— Ничего себе! — я открыла рот.

— Иногда удобно взглянуть на результат с другого ракурса.

— Такие компьютеры появятся во всём "Наднебесье"?

— Говорить об этом слишком рано. Ио требует серьёзных доработок. Выключить симуляцию!

Секунда — и мы стояли в пустом зале. Вокруг не было ничего, только белые стены, пол и потолок, с которого лился мягкий свет.

— На моём этаже четыре рабочие зоны, подключённые к Ио, — поделился Алан. — К другим помещениям у неё пока ограниченный доступ. Я специально поместил одну зону рядом с лифтом. Иногда удивляю гостей. Признайся, что впечатлилась.

— Не то слово! Забыла даже извиниться, что явилась без приглашения.

— Слышать не хочу никаких извинений. Во-первых, я рад тебя видеть. Во-вторых, предполагал, что ты захочешь поговорить. О вечере шар'маана. Так ведь?

— Ты проницателен.

— Идём, устроимся поудобнее.

Он поманил меня к двери в дальнем конце зала.

Мы попали в широкий коридор, пройдя по которому оказались в просторной, необычно оформленной комнате. Стены здесь украшали фотографии с изображениями птиц, по большей части диких уток. Мебель была деревянной, но не такой тяжёлой, как в кабинете Петергрэма, а выполненной в современном стиле. Видеоэкран на месте окна демонстрировал вид на широкое озеро. Тут даже пахло лесной свежестью.

— Сначала космос, теперь природа? — улыбнулась я.

— Люблю разнообразие, — объяснил Аланстар.

— И уток.

— В этом я признался ещё на Дне Соединения миров. Подожди минуту, принесу карфу. Хочу быть гостеприимным хозяином, ведь это твой первый визит ко мне.

Пока он отсутствовал, я рассматривала снимки, а когда вернулся — приняла из его рук чашку и расположилась в небольшом кресле напротив экрана. Аланстар сел в такое же рядом.

Начинать тяжёлый разговор, глядя ему в глаза, было сложно.

— Давай скажу первым, — предложил он. — Быть может, ты не поверишь, но моя боль от случившегося с Трис велика.

— Ты привёл её, чтобы она умерла.

Горло сдавило. Я не хотела обвинять его, мне просто было нужно услышать что-то в ответ.

На красивое лицо Аланстара легла тень печали.

— Я буду помнить об этом до конца своих дней.

— Грэм сказал, что жертвы выбираются из старших эрзаров каждой семьи. Значит, Трис была не единственной? Всё зависело оттого, кто и кому объявит войну?

— Хочешь спросить, почему дашар'гоэн начали не Торны? Почему первую кровь пролил не я, а Мириабела Йар?

— Нет... то есть да. Не знаю. Это слишком серьёзный вопрос. Вряд ли спутница имеет право задавать его владыке.

— Тогда задай другу.

— Ты не хотел убивать жертву Йар или дело в другом?

— По-твоему, отдать родича на убой легче, чем самому взяться за кинжал?

Мне стало совсем не по себе. Я спрятала глаза, ругая себя за то, что вообще завела этот разговор.

— Нели... — Он протянул руку и коснулся моего запястья в жесте утешения и поддержки. — Посмотри на меня. Я сам не знаю ответа на свой вопрос. Два этих деяния одинаково тяжелы. Одно из них было неизбежно и возложено на мои плечи. Конфликт между семьями Йар и Торн, зревший много лет, достиг пика. Все прочие кланы ждали вызова от кого-то из нас. Третьего варианта не существовало.

— Помню, как Мириабела призывала вас пойти по пути, указанному кланом Йар.

— Это плохой путь. Мы не позволим Йар совершить задуманное и перетянуть к себе ещё больше сторонников. Клан Торн до последнего пытался решить конфликт мирно. Тогда дашар'гоэн унёс бы меньше жизней. К несчастью, у нас не вышло. Я не объявил войну первым, потому что Торны не хотели отстаивать свою правоту, убивая себе подобных. Не в этот раз.

— Я могу узнать о причинах вашей вражды с Йар?

— Не от меня. Петергрэм твой партнёр. Ему решать, что ты готова услышать.

— У эрзаров много секретов от людей, — грустно заключила я. — Портал под Ледяным пиком тоже из категории запретных тайн?

— Ты не спрашивала о нём у Грэма?

— Вчера были другие дела, а сегодня он вёл себя странно.

— Что ты имеешь в виду?

— Разгромил спортивный зал, подрался со стеной.

Аланстар поднял брови в удивлении. Я догадалась, что сболтнула лишнего.

— Не выдавай меня, ладно? Ничего плохого ведь не случилось. Когда мы расставались, Грэм был в норме, но о портале не заговаривал.

— Ты видела его, так что для тебя он больше не тайна. Двенадцать открытых порталов поддерживают стабильную связь между двумя мирами. Помимо них, у каждой семьи есть закрытый проход, который мы активируем в случае необходимости. Это несложно. Настройка уже произведена за счёт основных порталов. Всё, что нужно, — пара кристаллов Накха, синхронизированных с точкой выхода на нашей родине, и особое заклинание, которое могут сотворить высшие и владыки.

— А я всё гадала, с чего это Петергрэм прозябает в подземелье. Оказывается, он охраняет важный объект.

— Дело не только в портале. Грэму нравится там работать, точно тебе говорю. Он не из тех, кто тянется к звёздам.

— Однако это не мешает ему восхищаться твоими проектами.

— В своё время он тоже считал их опасными. Рад, что удалось его переубедить.

Разговор всё дальше уходил от тяжёлой темы, и я вернулась к ней только для того, чтобы сказать:

— Спасибо, что спас меня. Что бы ни повлияло на твоё решение, как бы больно нам ни было за Трис, спасибо. Ты подарил мне возможность жить дальше.

— Будь осторожна, ладно? И учись магии. Вдруг, в следующий раз тебе придётся сражаться в одиночку.

Как и Мирта, я не рвалась в бой и плохо представляла себя в реальной схватке, но в ответ на слова Аланстара кивнула с готовностью.

Мне было ради чего жить.

Свой первый удар Торны нанесли следующей ночью.

Утром все новостные каналы транслировали кадры разрушенного завода в окрестностях Нилкрейста — крупного промышленного города, расположенного к северу от столицы. Официально завод был занят производством сельскохозяйственной техники, но после нападения Торнов в прессе появилась лавина предположений о том, что побудило их вторгнуться именно туда. Много разговоров шло и об оружии, превратившем половину зданий на территории завода в горы мелкого серого крошева.

Через несколько часов ответный ход сделали Йар. Их план поражал коварством, а цель находилась за пределами Родителя. Взрыв случился на Верной, под куполом Три. Нападавшим удалось повредить защитные системы, уничтожить искусственную атмосферу и разгромить научный сектор.

В тот же день было закрыто "блюдце", все туристы возвращены на планету, а на станции остались только эрзары из союзных Торнам семей и наёмные работники-добровольцы.

Объединённое правительство Родителя созывало экстренное совещание, вёлся подсчёт человеческих жертв, градус напряжения стремительно нарастал.

Петергрэм отсутствовал больше суток. "Наднебесье" лихорадило. Я отвлекалась на магические тренировки, разговаривала с родителями и с каждым часом нервничала сильнее. Эрзары сражались, убивали друг друга. Самое страшное могло случиться в любой момент.

— Если это утешит вас, Петергрэм один из лучших воинов клана Торн, — видя мои терзания, сказал Бран. — К тому же, сейчас он сопровождает владыку на совещании ОПР. В ближайшие часы вряд ли случатся новые столкновения.

Видеотрансляцию с заседания Объединённого правительства я включила, хотя Петергрэм ожидаемо не мелькнул ни в одном кадре.

По закону от каждого клана в ОПР заседало по три эрзара. Когда того требовали обстоятельства, место одного из них занимал владыка. На сегодняшнем совещании присутствовали владыки всех двадцати семи кланов. Люди со своей стороны тоже собрали полное представительство.

Глава правительства, невысокая полноватая женщина Элиса Маоли, с первых слов выразила глубокую озабоченность сложившейся ситуацией.  

— На текущий момент у нас есть сведения о восемьдесяти двух жертвах среди людей, — говорила она. — Кроме того, возле Нилкрейста было использовано неизвестное оружие предположительно немагической природы. В виду указанных обстоятельств действия эрзаров могут быть расценены как военная агрессия в отношении человечества. Я прошу владык кланов Йар и Торн дать свои комментарии по поводу произошедшего.