— Ты возвращаешься туда? — ахнула я.

— Почему нет? Моё место сейчас там.

— Но ведь дашар’гоэн начался! Разве ты не должен быть с семьёй?

— Фэо наши союзники, а жизнь, как ты видишь, не остановилась. Все компании, заводы и лаборатории продолжают работать. Если бы эрзары занимались только войной, в мире случился бы не один кризис. Это не нужно никому.

Он медленно прошёлся вдоль аквариумов, изучая короткие заметки об опытах, которые мы с коллегами оставляли на табличках, прикреплённых к каждой ёмкости. Сделав круг по лаборатории, довольно заключил:

— Дело движется. Полевые испытания уже назначены?

— Антаниэтта и Аланстар дали на них добро после отчёта. Мы составляли график, когда выяснилось, что ближайшие экспедиции на Верную откладываются.

— Рано или поздно всё вернётся на свои места. Ты отлично справляешься.

— У меня есть помощники, и я использую твои наработки. А ты чем занимаешься в "Лаварде"?

— Изучаю состав водорослей в окрестностях Талусского пролива. В последние годы там наблюдается любопытная динамика. Работа интересная, уже пишу статью.

Я покивала, но от тревожных мыслей уйти не смогла:

— Слышала, Фэо не самые надёжные союзники.

— Пока они с нами, я не имею права уходить со своего места.

— А что будет, если ситуация изменится? После того, что случилось с Трис, ты тоже можешь погибнуть!

— Любой может, — тихо уточнил Ульвар. — Мне известно, что сделала Мириабела Йар. Ты беспокоишься за меня, но вы с Трис вместе смотрели в глаза смерти.

Я зябко обхватила себя руками. К событиям ужасного вечера приходилось возвращаться второй раз за день.

— Прости, что напомнил, — спохватился Ульвар. — Хотел сказать, что для нас, близких Трис, ты не просто её подруга. Ты почти сестра, разделившая её последние мгновения.

— Не по доброй воле. Мириабела давала шанс спасти Трис, но Аланстар выбрал меня. Разве вы не должны испытывать ко мне... не самые приятные чувства?

Ульвар помотал головой:

— Решение Аланстара единственно правильное и неоспоримое. Ты была жертвой и пережила то же, что Трис. Вот что важно для нас.

Он подошёл ко мне и обнял. Без намёка на прошлые отношения, по-братски.

— Знай, что всегда можешь рассчитывать на нашу помощь.

— Трис просила передать, что ты её любимый младший брат и сожалела о своей строгости. У меня не было возможности попрощаться с ней. Она скрывала, что станет жертвой, до последнего. Оставила послание тебе за несколько минут до гибели.

— Она и мне ничего не сказала. После того, как жребий указал на неё, поговорила только со своим отцом и матерью. Трис не любила прощаться, не терпела, когда её жалеют, и никогда не забывала о долге.

— Она ведь похоронена там, где должна?

— Лучшего места не найти. Трис всегда оставалось верной нашему миру.

— Но последним закатом любовалась здесь.

Уткнувшись в грудь Ульвара, я пролила последние слёзы о его сестре. Беатрисиа вряд ли хотела большего.

Мы знали друг друга совсем недолго, но в моём сердце ей навеки был отведён свой особенный уголок, в котором звучала музыка нашего давнего танца и пахло праздничным кексом.

Тем же вечером, после работы, я совершила по-настоящему дерзкий поступок. Зайдя в кабину лифта, надавила пластину с завораживающим числом "111".

У меня не было приглашения на личную территорию владыки. Я даже не попыталась его получить. Желание поговорить с Аланстаром зрело со вчерашнего дня, но мой порыв был спонтанным.

Я бы ничуть не удивилась, остановись лифт на сто восьмом этаже. Куда сильнее было моё изумление, когда на табло загорелась цифра сто девять, а затем — две последующие.

Когда же двери открылись, я только и смогла, что сдавленно охнуть. Мой мозг отказывался верить увиденному, а ноги приросли к полу.

Передо мной открывался космос. Тёмная бездна, расцвеченная бесчисленными звёздами.

Не было ни пола, ни потолка, ни стен. Единственной связью с реальностью оставалась кабина, покинуть которую я, кажется, была не в силах.

— Смелее, Нели, — раздался голос владыки. — Сделай шаг.

Я с опаской выставила одну ногу за пределы лифта. Она не провалилась в пустоту, а нащупала твёрдую поверхность.

Собравшись с духом, я двинулась дальше, делая мелкие шажки и не представляя, где закончится мой путь.

Двери лифта закрылись, оставив меня наедине с космической бесконечностью. Сориентироваться в пространстве не было никакой возможности, но само зрелище потрясало.

— Тебе нравится?

Аланстар возник из ниоткуда, в паре шагов передо мной. Я невольно вздрогнула, хоть и ожидала его появления.

— Что это? — спросила вместо ответа.

— А ты как думаешь? — хитро поинтересовался он.

— Похоже на виртуальную реальность, но всё по-настоящему. Магии я не чувствую. Значит, здесь только технологии. Более продвинутые, чем обычные голограммы. Никогда не видела таких совершенных трёхмерных пейзажей.

— Мыслишь в верном направлении, — одобрил владыка. — Это моё рабочее пространство. Я назавал её Ио.

— Её?!

— Здравствуй, Нели Данэ, — раздался приятный голосок, который должен был принадлежать совсем юной девушке.

Я заозиралась, никого не увидела, окончательно смешалась и воскликнула:

— Ничего не понимаю!

— Запутал тебя, прости.

Аланстар подошёл ближе и взял меня за руку, чтобы увлечь за собой, попутно объясняя:

— Перед тобой технология будущего. Ио мощнее и умнее любого из существующих компьютеров. Доведённая до совершенства, она станет идеальным помощником и компаньоном, в том числе во время космических перелётов.

— То есть ты работаешь над созданием искусственного интеллекта?

Насколько я знала, подобные проекты до сих пор не увенчались успехом и вызывали в научном мире немало скепсиса.

— Не совсем. В Ио не заложена способность осознавать себя как личность или принимать независимые решения. Однако она может тесно взаимодействовать с человеком, понимать запутанные или отрывочные команды, проводить глубокий анализ любых ситуаций. А ещё она создаёт идеальные условия для работы. Ио, покажи мою последнюю схему.

Я охнула, едва не врезавшись в слишком реалистичный макет космического корабля, тут же появившийся у нас на пути.

— Просто трёхмерная картинка, — объяснил Алан. — Очень удобно для проектирования. С Ио не требуются даже сенсорные перчатки.

Руки владыки метнулись вперёд, совершая быстрые манипуляции. Несколькими движениями он разбил макет на отдельные части и разбросал их в стороны, где они зависли, поворачиваясь вокруг невидимых осей.

— Взглянешь на оранжерею?

Перед нами оказалась одна из частей корабля. Я увидела уменьшенное изображение зелёной зоны, которая должна была снабжать космических путешественников свежими овощами и фруктами, а также оказывать благоприятный психологический эффект на протяжении полёта.

Когда Аланстар дотрагивался до какой-либо детали на виртуальном макете, рядом возникали таблицы и схемы с её подробным устройством, перечнем высаженных на участке растений и режимами их выращивания.

— Ио, дай Нели доступ к рабочему пространству. Пускай оценит все удобства.

— Что ты, не стоит, — заволновалась я.

— Не бойся, ты не сможешь ничего испортить. Мне важно мнение со стороны. Ну же, попробуй!

Удержаться от соблазна стало невозможно.

Минут десять я потратила на изучение макета, сперва осторожное, потом более смелое. Аланстар давал подсказки, когда требовалось, но по большей части позволил мне осваиваться самой.

— Что думаешь? — полюбопытствовал он.

— Тут много изящных решений. Их принимали специалисты более опытные, чем я, но, кажется, надо проверить освещение в первом секторе с левой стороны.

— Дельное замечание, я его учту. А как тебе такое?

Он погрузил в картинку обе ладони и быстро развёл их. Результат его действий был ошеломляющим: мы во мгновение ока оказались внутри полноразмерной оранжереи. Голограмма — или её аналог — была проработана до мельчайших деталей. Рука так и тянулась к висевшему на ветке фрукту.