Что тут можно было сделать?

Активно включиться в поиск партнёра, не взращивать глупые страхи и запретить себе думать о владыке Торне. Одну мечту я исполнила, пришло время признать недостижимость другой. Главное — не упустить шанс остаться в "Наднебесье". Чем скорее сделаю выбор, тем лучше.

Разговор с собой пошёл на пользу. На работу я отправилась в приподнятом настроении. Только у входа в Ледяной пик поймала себя на мысли о Петергрэме. Невольно ожидала, что он снова сидит в холле, но начальник службы безопасности нашёл занятие поважнее, чем выслеживание несговорчивой девицы.

Зато в лифте мне выпала возможность познакомиться с очередным свободным эрзаром. Линардариас Торн был вкрадчив и галантен, имел высший ранг и выбрал внешность человека в летах, с присыпанными сединой висками.

Он пригласил меня на свидание. Я согласилась. Не отказалась и от предложения Зоуи организовать ещё несколько знакомств.

На рабочем месте ждал сюрприз. Маленький квадратный аквариум в углу стола. Три ярких рыбки суетились над усыпанным светлыми камешками дном, из которого торчали пучки водорослей.

— Часть нашего проекта? — заинтересовалась я, разглядывая рыбок.

— Не совсем, — смутился Ульвар. — Решил, что так будет уютнее. Ты ведь пока не обжилась здесь, почему бы не разбавить обстановку?

— То есть это подарок?

— В нашем отделе многие украшают кабинеты чем-нибудь живым. Антаниэтта не против, сама так делает, ты же видела, — Ульвар окончательно смешался и начал оправдываться.

— Это здорово, — поспешила сказать я. — Спасибо тебе!

Он покраснел и неудачно уронил папку с бумагами. Так, что листки разлетелись по всему кабинету. Мы принялись их собирать, заговорили о работе, и момент неловкости быстро забылся, как и мелькнувшее у меня подозрение.

Ульвар планировал поставить новый опыт до конца недели. Мы целиком ушли в подготовку, половину дня провели за компьютерами, вторую половину — в лаборатории. Чуть не забыли пообедать и в остальное время отвлекались, лишь когда Зоуи с заговорщическим видом звала меня выпить глоток карфы. Целью её вызовов, само собой, были знакомства, во время которых я мило улыбалась и вписывала нового кандидата в уплотнявшийся график встреч.

Петергрэм явился прямо в лабораторию, когда я окончательно расслабилась и втянулась в ритм этого дня. Даже в униформу переоделся. Правда, первое, что сделал начальник службы безопасности, оказавшись во владениях Ульвара, — сунул палец в ближайший аквариум и энергично им поболтал.

— Не надо! — вскрикнули мы одновременно с Ульваром, причём голос моего коллеги прозвучал трагичнее.

— Вот это да! — восхитился Петергрэм. — Дуэт у вас вышел неплохой, поёте складно.

— Вам что-то нужно? — осведомился Ульвар, быстро справившись с эмоциями.

Учитывая различие в рангах, он не мог ни отругать высшего, ни проявить открытое недовольство, разве что отметить инцидент в рабочем отчёте или подать жалобу начальству. В этом плане у людей было больше свободы. Высший демон заслуживал уважения, но не доведённого до фанатизма, так что я позволила отразиться на лице всем чувствам, которые испытывала. Между прочим, аквариум был одним из вверенных лично мне.

— Хочу поговорить с нашим очаровательным стажёром, — заявил Петергрэм.

— Тогда не буду мешать, — кивнул Ульвар, скрываясь за дальним стеллажом.

Петергрэм развёл руками:

— Что ж, Нели, вижу, вы попали на свою вотчину и вдохновенно занимаетесь работой. Она вам и правда по душе.

— Иначе я бы её не выбрала.

Общение с Петергрэмом странным образом провоцировало меня быть более дерзкой, чем обычно, но он, кажется, был не против. Вот и сейчас только плечами пожал:

— Да, большинство подчинённых Антаниэтты натуры увлечённые. Она мастер находить таланты.

— И вы оцениваете их лично?

— Приходится. Я ведь тоже исследователь. Правда, интересует меня не наука, а люди. По должности мне положено знать, чего ждать от каждого сотрудника "Наднебесья".

— Утомительное, наверное, занятие.

— Скорее познавательное. Не хотите задать вопрос, который вертится у вас на языке?

— Какой же?

— Чего я жду от вас.

Петергрэм угадал. Определённую интригу он создал, но не такую, чтобы я созналась в зародившемся любопытстве. Впрочем, эрзару не было нужно моё признание, чтобы предложить:

— Обсудим этот вопрос за обедом? На ужин не приглашаю, хотя вы можете передумать.

— Боюсь, что и с обедом не выйдет.

— А как насчёт завтрака?

— Снова нет.

— С другими претендентами вы не так категоричны. Мне начинать волноваться?

— О чём?

— Что мы не успеем познакомиться ближе до того, как заключим Договор.

Сперва я решила, что неверно поняла смысл его слов или что у меня начались слуховые галлюцинации.

— Предлагаете стать вашей спутницей?

— Вы мне подходите.

— Не думаю, что смогу ответить согласием.

— Потому что не даёте себе шанса узнать меня хоть немного. Возвели никому не нужную стену, которая не мешает, однако, наводить обо мне справки. Что такого поведает М-Сеть, чего не расскажу я сам?

— Вы следили за мной? — ужаснулась я.

— Всего лишь действовал на основании подписанных вчера документов.

— Они позволяют взламывать мой компьютер?!

— В том числе. Хотя никакого взлома не было. У моей службы особый доступ к М-Сети. Иногда мы вынуждены проверять запросы и контакты сотрудников.

Настал тот момент, когда волшебный флёр рассеивается и являет нечто совсем неприглядное. Вот вам и работа мечты. И ведь я сама дала на это согласие. Можно ли было подумать, что Петергрэм воспользуется им в первый же вечер!

— Получается, я у службы безопасности под особым надзором? — мне хотелось добавить в голос холодности, но прозвучало скорее жалобно.

— Расслабьтесь, Нели. Я не желал смущать вас. — Не уверена, что услышала в его тоне раскаяние. — Вы абсолютно чисты, отчасти поэтому я обратил на вас внимание. Возможно, немного превысил полномочия. Простите меня за это. Но вы сами отказались от ужина.

— Что же мне грозит за отказ от обеда с завтраком?

— Повторное приглашение, разумеется.

Я хмуро смотрела на аквариумы, и если чуть раньше ещё допускала вариант с согласием, то сейчас всякое желание делать это отпало.

— Не утруждайте себя. Свободного времени у меня почти не осталось.

— Хорошо, что вы не сказали "совсем".

— Это одно и то же.

— О нет. Вы не любите обманывать. Ценю такое качество.

— Эзр Торн, благодарю за приглашение. Это и все последующие. Но я не хочу их принимать.

— Знаете, что мне нравится в наших отношениях? Многообещающее начало.

Он подмигнул и ушёл с таким видом, словно получил мою подпись в Договоре, а не категорический отказ. Я что, была недостаточно убедительна?

— Мой компьютер тоже проверяли, — поделился Ульвар в попытке меня подбодрить. — Четыре раза за полгода. Забудь о службе безопасности. Они так работают. В "Наднебесье" многое происходит. Не только по научной части. Без бдительности не обойтись.

Если бы дело было только в безопасности "Наднебесья"!

— Не хочу, чтобы Петергрэм лез в мою жизнь, прикрываясь рабочей необходимостью. Зачем он вообще ко мне привязался?

— Приглашает в спутницы.

— Серьёзно? С какой стати я заинтересовала его, как ни одна девушка до меня? Появилась тут только вчера, душевные разговоры не заводила. Понравилась внешне? Допустим. Но Петергрэм не из тех, кто заключает Договор ради этого. В "Наднебесье" он и так пользуется популярностью, судя по статьям из М-Сети.

— Можешь расспросить его за обедом.

— И ты туда же?! — я аж задохнулась от возмущения.

— Шутка, — поспешил ретироваться Ульвар. — Просто удивлён, что ты отказываешь высшему. А со мной бы на обед пошла?

— С тобой?

Выходит, мне не почудилось? Его подарок был сделан неспроста? Напряжение чуть отступило.