— Не давай ему затянуть себя в пучину ночной работы, — уходя, посоветовала Зоуи. — Ночуем мы тут только во время сдачи годового отчёта.

Надо сказать, что у Ульвара почти получилось устроить мне ночёвку в офисе в первый же вечер. Мы оторвались от компьютеров, когда за окном стало темно, и домой засобирались с опозданием на четыре часа. В кабинете у Антаниэтты тоже горел свет, но она-то наверняка жила в Ледяном пике.

Как и Петергрэм, который сидел в кресле администратора на первом этаже, закинув ноги на стол.

Со мной он заговорил, стоило дверям лифта открыться.

— Какой энтузиазм в первый рабочий день! Антаниэтта наверняка в восторге от вас.

— С чего бы? — наигранно удивилась я. — Меня же пока оценивают только как спутницу.

— В большинстве случаев, — покивал он. — И я вхожу в их число. Час уже поздний. Вы не передумали насчёт ужина?

— Нет, он ждёт меня дома.

— Точнее в гостинице. Могу доставить вас туда на личном флаере.

— Благодарю, я заказала такси.

Сегодня решила шикануть по полной программе и не пользоваться общественным транспортом. До получения первой зарплаты средств оставалось немного, но этот день должен был закончиться на приятных нотах.

— Жаль, — вздохнул Петергрэм. — У меня есть вино из заклусских виноделен и свежайший клашьян. Бассейн и огромная кровать. А чтобы добраться завтра до работы, вам понадобится всего лишь спуститься на лифте.

— К такой роскоши лучше не привыкать.

Не оборачиваясь, я дошла до входных дверей и выскользнула наружу. Ульвар держался позади. Когда мы оказались вне знания, он заметил:

— Петергрэм интересуется тобой.

— Надеюсь, его энтузиазм будет недолгим, — призналась я.

— Ты серьёзно? — он округлил глаза и со странной опаской покосился на двери Ледяного пика, будто ожидал, что начальник службы безопасности станет нас преследовать.

— Да, а что тебя смущает?

Петергрэм по-прежнему не вызывал симпатии. В голове застряли его высокомерное "покровитель" и снисходительное "милое создание", а мелкие детали, которыми обрастал образ эрзара, дополняли неприглядную картину. Рядом с ним я чувствовала непонятную угрозу, будто он в любой момент мог вломиться на мою личную территорию, разрушая привычный порядок вещей.

— Слышал, он не любит отказов.

Вот и ещё одна деталь.

— Спасибо, Ульвар. Как-нибудь разберусь.

Мой таксофлаер уже опускался на посадочную площадку. На лице Ульвара, когда он прощался со мной, читалось недоумение. Интересно, что его так удивило?

Добравшись до гостевого дома, я почувствовала, что валюсь с ног. Усталость пробилась-таки сквозь ворох новых впечатлений и настойчиво подталкивала ко сну, но у меня оставались другие дела, поэтому отправилась я не в кровать, а в душ. Через четверть часа, расслабленная и посвежевшая, разогрела заказанный ужин, предвкушая, как буду готовить на собственной кухне. Закончив с едой, открыла переносной компьютер и позвонила родителям.

Ответили мне сразу. На экране появилась улыбающаяся мама в ярком парео, с распущенными волосами, так похожими на мои. Загорелая кожа, деревянные бусы и серьги дополняли образ типичной островитянки, хотя родом она была с материка, а на Харбу перебралась после их с папой свадьбы. В новое окружение мама влилась сразу да так удачно, что соседям казалось, будто она жила рядом всегда. Её весёлый нрав и лёгкий характер как нельзя лучше подходили волшебному миру солнца, моря и песка, в котором прошло моё детство.

Вместе с папой они организовали небольшой бизнес, устраивая экскурсии к коралловым рифам. Стремление дочери учиться во Всемирном университете поддержали, но без фанатизма. Благодаря Договору передо мной лежало множество путей. Я сделала выбор, к которому потянулась сама и который привёл меня на лучшую в мире работу.

— А мы тут совсем заждались! — сообщила мама. — Как дела? Как прошёл день?

— Почти идеально. Познакомилась с начальством и коллегами, подписала документы, выбрала, над чем буду работать. В выходные переезжаю на служебную квартиру. Раньше вряд ли получится. Скину тебе адрес. Пожалуйста, отправь только те вещи, которые упакованы. Не нужно ничего добавлять.

Она скорчила кислую рожицу:

— Это просто подарки в честь переезда в столицу. От нас с папой, от тёти Фреи, от твоего друга Роума и кое-кого из соседей...

— От Роума? — удивилась я.

Мне казалось, что наш с ним последний разговор поставил точку в многолетних отношениях.

— Да, он очень просил передать тебе. Если собрать все подарки, много места они не займут.

— Мама!

Ох уж эта привычка островитян задаривать близких и друзей по поводу и без!

— Ладно-ладно, дело твоё, — вздохнула мама.

— Не обижайся. Пришли только ваш подарок, хорошо? Остальные заберу, когда устроюсь. Я ведь пока стажёр. Давай подождём хоть две недели, прежде чем праздновать.

— Что-то не так с Договором?

— Нет, всё в порядке. День был насыщенным, столько нового. Боюсь загадывать вперёд.

— Чтобы не спугнуть удачу.

— Точно!

Любимая поговорка тёти Фреи. Не уверена, что мне она подходила, но пускаться в долгие объяснения не хотелось.

— Нели, дорогая, ты ведь помнишь, что наш счёт в банке позволяет оплатить штраф за расторжение Договора?

И заодно поставить крест на моей карьере. Спасибо родителям, за минувшие годы они подготовили мне путь к отступлению, однако идти по нему я не собиралась и пообещала:

— Очень скоро вы сможете потратить эти деньги.

— Что ты говорила минуту назад? — напомнила мама. — Не будем загадывать. — Хитро прищурившись и понизив голос, она заговорщически спросила: — А его ты видела?

Я закатила глаза:

— Разумеется, нет. По-твоему, Аланстар Торн вышел лично меня поприветствовать, а заодно вручил Вечный дар?

— Всё может быть. Ты так мечтала о встрече с ним. Загадала, что он придёт на твой день рождения, и полночи прорыдала, когда увидела в новостях его спутницу.

— Которая оказалась случайной подружкой. Мне было тринадцать! Я занималась тем же, чем половина девочек в классе. Обклеивала стены плакатами красавчика владыки и вырезала статьи из глянцевых журналов. Я буду счастлива, если Аланстар Торн обратит внимание на мою работу, но эти чувства не имеют отношения к детской влюблённости.

— А ко взрослой? — не сдалась мама.

— Да хватит уже! — возопила я. — Предлагаю обсудить что-нибудь другое. Например, моё первое назначение. Я выбрала работу по терраформированию Верной. Пока буду выращивать водоросли для тамошних водоёмов.

— Верная? Я слышал что-то о Верной?

За маминой спиной появился папа, большой и уютный. В его объятия хотелось броситься с разбега, уткнуться в сильное плечо, вдохнуть солёный запах моря, пропитавший поношенную рубашку.

— С сегодняшнего дня участвую в проекте терраформирования, — гордо поделилась я.

— То есть нам ждать фотографий со спутника?

— Она ещё никуда не летит, Маркас, — вставила мама, опасавшаяся всего, связанного с космическими путешествиями.

"Нам там не место, — говорила она. — У нас уже есть космический корабль. Самый надёжный и совершенный, идеально подходящий для жизни. Наша планета, Родитель. Зачем покидать его, если здесь мы имеем всё, что нужно людям?"

Папа, напротив, восхищался новыми открытиями, читал научные и фантастические книги, а наш домашний телескоп в последнее время всё чаще был направлен на Верную. Слетать туда у папы был вполне реальный шанс.

Так вышло, что моя профессия сочетала в себе то, чем дорожила мама, и то, о чём мечтал папа. Я собиралась перенести в космос частичку родной планеты. И, конечно, побывать там сама.

Мы проговорили ещё с четверть часа. Обычная семейная болтовня, немного шуток, пожелания спокойной ночи и успехов в грядущих свершениях.

Прежде чем выключить компьютер, я кинула несколько запросов в Мировую Сеть.

Сегодня меня интересовали не только материалы о достижениях "Наднебесья", но и светские сплетни, в которые я окунулась с толикой смущения, будто занималась чем-то неприличным.