Однако и мирмилийцы оказались не лыком шиты. Они начали ловко маневрировать, уходя от нашего огня и даже огрызались в ответ. Мы выпустили по ним три заряда и всё впустую, а вот они ответным огнём снесли защиту, шарахнули, но к счастью, в корпус, а не по двигателям и не по кабине.

Тем не менее свет мигнул на краткое мгновение, нас с Мариной бросило лицом на приборы, вот только Стерлядкина успела выставить руку, а я впечатался со всей дури.

— Варяг я тебе руки вырву! — гаркнул я.

Однако мы пропустили ещё три попадания, одно из которых прошло по касательной, прямо в кабину. Но Марину я не ругал, потому что она ушла как минимум от семи импульсов. Ребята, походу отхватили себе не только бур, но ещё и неплохое вооружение.

Словом, они практически нас сделали, однако допустили одну ошибку. Мирмилийцы стремились не к победе над нашим звездолётом, а просто пытались выиграть время, до открытия портала. Это их и подвело. Когда мы чуть-чуть пришли в себя, перезарядили орудия, то Варяг ответил им серией мощных импульсов, которые все ушли в цель, так как он сумел предугадать их манёвр.

Со звездолёта мирмилийцев сначала снесло всё, что торчало типа антенн и сенсоров, а следом импульсы разнесли кабину, повредили двигатели и раздолбали корпус.

— Хана котёнку! — хихикнула Марина, но я был серьёзен.

— Добивай, — приказал я Грише. — Чтобы наверняка.

— Есть, командир, — довольно-таки весело отозвался Мишин.

Последние выпущенные им импульсы разнесли звездолёт мирмилийцев на кусочки.

— Я курить, — улыбнулся я Марине.

— Эх, я бы тоже закурила, — хмыкнула она.

— Страдай, — отозвался я вставая.

Однако у выхода из кабины, я чуть было не споткнулся об лежавшую Маргариту Столярову. Да точно. Совсем забыл. Она пыталась проскользнуть в кабину, но я занял кресло второго пилота, командуя боем, а она осталась стоять у входа.

Да, во время битвы нас поболтало знатно. Я хмыкнул про себя и наклонился к девушке. Приподнял голову, из носа текла кровь, но был ли он разбит или сломан, непонятно. Главное — она находилась в сознании.

— Говори, где болит, — сказал я ей, проверяя, нет ли переломов.

— Только нос, — прогундела она.

Насколько мне хватило компетенции, у неё не оказалось ни ушибов, ни переломов. Без труда поднял её и усадил на место второго пилота, выдав бинт из своей аптечки.

— Прикладывай к носу, а я пока выясню, что там происходит и если Яна свободна, пришлю её к тебе.

Столярова пыталась протестовать, но я слушать не стал. Тем более что, обойдя корабль, я понял, Яну никуда отправить не удастся. Медотсек был перегружен ранеными бойцами из орудийного. Варяг немного переусердствовал, плюс один из импульсов частично задел отсек.

Новенькие, которые не знали, что при космическом бое надо сидеть, желательно пристегнувшись, находились там же, да и Яна прихрамывала, снуя между койками. Я сграбастал за шкирку Жмыха и вытащил его в коридор.

— Так. Всё понимаю про традиции. Но. Врача. Следовало. Предупредить.

С этими словами я ушёл в курилку, оставив Маркина оправдываться мне в спину.

Дурная вообще традиция. Кажется, попала к нам из космодесанта, а может быть наоборот. Шутка заключалась в том, что новичков, на первом боевом вылете не пристёгивали. Я помню, сам в синяках ходил, под наставительное ржание Мишани. Говорили, что оно для нашего блага. Но я как-то в этом сильно сомневался. Однако ничего сделать не мог. Против традиций переть дело такое.

Но всё равно на душе было радостно. Задание выполнили, в очередной раз потрепали мирмилийский синдикат. Можно возвращаться на Кастор с чистой душой.

Однако стоило нам выйти из портала в системе Кастора, как нас тотчас стали вызывать и со спутника, и с планеты. Меня это напрягло.

— Вик, ответь Кастору, а я поговорю с начальством.

Я предполагал, что меня вызывает вернувшаяся из командировки на Гарьерг Плоткина. Там она должна была привести в порядок весьма разболтавшуюся резидентуру, кое-что обсудить с Джастином и так по мелочи. Однако я не угадал. Со спутника планеты мне ответил Марсель Темиргалиев.

— Срочно садись на Кастор, — приказал он. — Я сам буду часа через два.

— Что случилось? — спросил я, параллельно отдавая команду Стерлядкиной заходить на посадку вне очереди.

— Два тяжёлых. Оба студенты Физтеха. На днях там произошла авария во время эксперимента. Погиб один профессор, пострадало семь студентов, два из них оказались смертельно ранены.

— Кто именно? — похолодел я.

— Не Рейманы, — успокоил он меня. — Но, пойми Валер, я не очень в этом разбираюсь, но Елизавета Семёновна уверяет, что они ценны для будущего нашей науки. Какие-то там показатели интеллекта, уникальные теории. В общем. Надо спасти кого-то одного.

— С помощью искусственного интеллекта Предтеч? — уточнил я.

— Ну а как ещё? — возмутился Темиргалиев. — Русским языком тебе сказано, что ранены смертельно.

— Возможно, удастся двух… — пробормотал я, вызывая Диану.

— Леонидова уже вышла с посадочных колец. Ждём только Яковенко, — продолжал Марсель, не слушая меня.

— Ди, в каком состоянии ИИ Предтеч? — спросил я, едва девушка появилась на пороге радиорубки. — Готов для пересадки в тело человека?

— Технически, в любой момент, — пожала плечами девочка. — Но вот что у него на уме, я не знаю.

— Поговори с ним, пока есть время.

— Есть, — бросила девушка и скрылась.

— Вик, кто нас вызывал с планеты? — уточнил я у связиста.

— Филиппов, — пожал плечами он. — Сказал, что какое-то срочное дело, и надо немедленно садиться. Но, судя по всему, вам уже дали подробности.

— Угу, — согласился я.

— Что там?

— Скажем так, Слава. Жену свою ты обнимешь нескоро.

Я даже не сомневался, что ведущим врачом на операции по пересадке двух искусственных интеллектов, смертельно раненным студентам Яська будет ведущим врачом, никому не уступит такую честь. Даже Диане с Анной, которые знали, как подсаживать своих коллег в тело человека.

Едва мы приземлились, как Диана, забрав Форугу, при этом оторвав её от недолеченных бойцов, погрузила в автотакси блоки памяти искусственного интеллекта, скрылась вдалеке.

— Марш-бросок, бойцы, — улыбнулся я.

Когда мы добрались до нашей базы, то встретили там сумрачных бойцов из нашего спецназа, которые охраняли наш небольшой госпиталь. Мрачно сверкая глазами, они всячески давали понять нам, что наше присутствие там, да и вообще в здании нежелательно. Я проигнорировал их намёки, приказал бойцам отдыхать, а раненым дожидаться, когда освободятся врачи, сам пошёл в кабинет, дожидаться Темиргалиева. Что-то мне подсказывало: из-за одного студента, вечно занятый Марсель не примчался бы с Кадмии.

По уму надо было бы взять с новых бойцов подписки о неразглашении и подробно им рассказать о том, что творится во Внешнем рукаве нашей галактики, но лучше это делать в более спокойной обстановке.

Марсель появился, как и обещал, ровно через два часа. Я приветствовал командира не по уставу, но, действительно, я был рад его видеть и даже немного соскучился.

— Пляши, Валера, — хмыкнул он, отвечая на мой вопросительный взгляд. — Наши всё-таки продавили сопротивление ЦК. Впрочем, после той операции со Строгановым, многие члены Комитета теперь слушаются нас беспрекословно. В общем, готовься. Теперь Кастор будет перевалочным пунктом для большинства советских рейсов, также здесь будет распределитель центрального информатория. Естественно, увеличим военную группировку, для защиты. И как ты понимаешь, это совсем другой уровень, в том числе и ответственности. Ну и звёздочки старшего лейтенанта получишь. Для солидности. Чтобы с новым комендантом проблем не было.

— Нашли кого? — поинтересовался я.

— Пока нет. Почему-то у Кастора, в среде военных очень дурная слава. Но не беспокойся.

Я хихикнул.

— Странные люди, эти офицеры. Как Полынь, глухомань бесперспективная, так им нормально. А у Кастора, видите ли, дурная слава.