— А знаешь ли ты, что племя Орка родилось в морских глубинах?

— Правда? — искренне изумилась я и впервые обратила внимание на выступление.

Танцующие посреди площадки девушки в голубых полупрозрачных платьях как раз изображали что-то вроде выхода из океанских глубин.

— Как интересно, — протянула я.

— Морской бог полюбил прекрасную русалку и от этого союза родился первый Орка, — охотно поделился Медведь и, бросив насмешливый взгляд на сосредоточенный профиль Райнера, добавил едва слышно: — Твой господин претендует на божественное происхождение. Во всяком случае, самомнение у него соответствующее.

Я бы не сказала… но кто меня спрашивает?

Неожиданно Крисельда встала и с почтительным поклоном обернулась к Мэйлеа. Выслушала, кивнула и ушла.

— Ты когда-нибудь видела заснеженные долины Фловвы? — с явным намёком полюбопытствовал Медведь и в довершение положил руку на мою открытую короткой юбчонкой коленку. — Или серебряные пики Скригге?

Видела. На картинках. Вживую не хочу — я теплолюбивое существо!

Вымученно улыбнувшись, я отбросила волосы за спину и вытянула на свет дня уползший под корсет клык. Медведь пригляделся к знаку чужой собственности, слегка переменился в лице и руку убрал. Странно. Чего это он?

— — –

Еду готовили на кострах за площадью, в низине. Впрочем, возможность размять ноги и уйти с горячих камней только радовала. Подобрав юбку длинного платья, Крисельда спустилась по узкой тропке в низину, проскользнула меж костров. Госпожа попросила принести ещё сладких ягод и освежающих солнечных плодов, как кочевники называли апельсины. Мэйлеа никогда не приказывала, лишь просила, вызывая у Шерессы снисходительную усмешку, но рабыни любили жену вождя за доброту, а о Шерессе мало кто говорил с теплом.

Распорядившись насчёт фруктов, Крисельда помедлила. От жары уже кружилась голова, а представление не дошло и до середины. Бедная Найда ещё не знает, как кочевники любят длинные истории…

Проходящий мимо человек неожиданно толкнул девушку, грубо бросил на языке кочевников «С дороги!» Взгляд выхватил неряшливо собранные в хвост светлые волосы, линялую посеревшую шкуру на плечах. Медведь? Но что он делает здесь, среди людей и рабов другого племени?

— Эй! — окликнула незнакомца Крисельда, но человек ускорил шаг.

Девушка метнулась за ним. Нехорошо это, странно… Будущий союз не пробудил в Орках чрезмерного доверия к Медведям, и Крисельда прекрасно знала, сколь вероломны могут быть племена по отношению друг к другу. Союз сегодня есть, а завтра развеется прахом, слова растают, и обещания ничего не будут стоить.

Быстрым шагом мужчина вышел из круга костров, повернул к поднимающемуся к лесу склону.

— Постой! — крикнула Крисельда на варварском языке, переходя на бег.

Внезапно незнакомец остановился, обернулся. Сталь блеснула на солнце, на талию Крисельды легла рука и дёрнула назад.

— Оставь его.

— Нельзя, — прошептала девушка, через плечо глянув на человека позади. — Он чужак.

Тоби.

— И что?

— Возможно, он что-то замыслил и…

Тоби повалил Крисельду на землю, нож стрелой рассёк воздух. Девушка не удержалась от визга, незнакомец же спешно поднялся по склону и скрылся за деревьями. Крисельда торопливо столкнула с себя молодого человека, вскочила на ноги.

— Он ушёл!

— Демоны с ним. Кстати, не за что.

Что он там бормочет?

— Его надо найти.

— Зачем?

— Он может вернуться. Или, ещё хуже, он уже сделал то, за чем его послали.

— Прости, но, по-моему, это дело наших так называемых господ, а не наше. — Молодой человек встал. — Мы… рабы, наше дело сторона, — со злостью выплюнул он.

— Твоё — может быть. Где нож?

— Откуда мне знать?

От него помощи не дождёшься. Если бы Райнер был здесь, чужак, конечно, не ушёл бы… далеко, во всяком случае.

Нож тоже улетел не слишком далеко. Оторвав от подола кусок, девушка осторожно, не касаясь оружия, завернула нож в ткань и направилась к площади.

— Идёшь докладывать? — Тоби тенью двигался следом, начиная раздражать.

— По-моему, ты не понимаешь.

— Правда? Тогда объясни.

— Этот чужак был из племени Медведей, что может означать только одно — они что-то задумали.

— Ну, возможно, чужак всего-навсего решил перехватить еды на дорожку.

— Союз ещё не заключён. До той поры оба племени друг другу потенциальные враги, и не смешиваются ни при каких обстоятельствах.

— Заблудился?

Боги, неужели она тоже была когда-то столь же наивной?

— Ладно. Допустим, ты права. Но если я иду прямиком во вражеский стан для осуществления коварного замысла, то я постараюсь не выделяться. И уж тем более не стану убегать от девицы в ошейнике рабыни.

Крисельда замерла, обернулась к молодому человеку.

— То есть он нарочно…

— Крутился там? Может быть.

Медведь? Или не Медведь? Или даже кто угодно?

Не совсем. Об этом месте мало кому известно и случайных людей здесь быть не должно.

Крисельда возобновила прерванное движение.

— Всё равно расскажешь? — полетел в спину вопрос.

— Теперь — тем более.

— — –

Мама дорогая, роди меня обратно! А ещё лучше сделай миру одолжение и убей того придурка, которому взбрело в голову сохранить сию историю для потомков!

После лицезрения клыка медвежий вождь потерял ко мне всякий интерес. На том я сочла свою миссию выполненной, поэтому сдала блюдо с мясом подошедшему рабу и на всякий случай придвинулась поближе к Райнеру. Спинки не было, я подперла голову левой рукой, потом поменяла на правую. Побарабанила пальцами по собственной коленке, но Райнер накрыл мою ладонь своей. Хорошо хоть, не прихлопнул как комара, однако намёк я поняла и барабанить перестала. Затем действие вроде пошло поживее. Правда, отдельные куски не вспоминались и вообще как будто куда-то выпадали… но в повествовании слишком много воды, так что может, пропустила чего… Ну их. В изложении медвежьего вождя история была куда проще, понятнее… и уложилась в одно предложение…

Ох ты ж мать моя! Зачем так орать, да ещё над ухом?! Эм-м… не поняла. Что, уже всё? Когда успели-то? Ой, я что, задремала?

Твёрдая подушка под моей щекой шевельнулась, и я спешно выпрямилась. Я ещё и на плечо Райнера прилегла?! Позор мне…

— Выспалась? — вежливо осведомился он.

— Да, бла… благодарю.

Неожиданно невесть когда вернувшаяся Крисельда вновь поднялась со своего места, склонила голову перед госпожой и подошла к нашей ложе. Что-то шепнула вождю на ухо и удалилась. Райнер тоже встал, махнул мне рукой. А если надеть на меня обычный рабский ошейник и прицепить поводок, то вообще никаких проблем не будет — знай себе дёргай в нужные моменты.

Крисельда обнаружилась неподалёку, на самом краю площадки. Настороженно косясь на важных гостей, сидевших к нам спиной, девушка развернула обмотанный куском ткани — по виду, от её платья, — предмет и рассказала… Мы впечатлились, особенно я. Не ожидала от Тоби таких подвигов.

— Не стоит внимания, — вынес вердикт Райнер, профессионально обозрев метательное оружие. — Таких ножей на континенте что грязи.

— А следы? — уточнила Крисельда.

— Может, отпечатки пальцев снять? — воодушевилась я.

— Ты можешь? — удивилась девушка.

— Нет, — признала поражение я. Да и с чем их сравнивать?

— Я не могу оставить посла надолго одного, — возразил Райнер. — А к тому времени, когда он уйдёт, чужак будет уже далеко.

— Мэйлеа не может развлечь гостей? Или Алдрэд?

— Так не принято, — вздохнула Крисельда. — Послы сочтут подобное пренебрежение за оскорбление.

— Нежные какие, — хмыкнула я.

— Возвращайтесь, — велел Райнер. — И ведите себя по возможности естественно.

Мог бы и не напоминать — и так ясно.

Кучкование вождя с двумя рабынями не вызвало особого интереса, разве что Медведь одобрительно ухмыльнулся — не иначе решил, что мы там соображаем на троих.