Однако, если эскалация конфликта примет форму позиционного противостояния, то нам жизненно необходимо захватить обширные плодородные и населённые пространства на континенте. Тогда будет и мобилизационный, и ресурсный потенциал. Аннексировать нужно быстро, иначе война высушит все наши силы. Требуется рывок на сотни километров вглубь континента.

Одно хорошо, можно не бояться партизанского движения. Для обычного крестьянина совершенно не важно, кто правит, главное — чтобы поборы не росли и последнее не отнимали. Не сформировались тут национальные государства, кроме памяти об Империи Людей.

— «Гордыня» в пути? — осведомился я.

— Да, вот маркер на карте, — доложил мне один из офицеров.

Войцех таки достроил свой дирижабль. Правда, теперь все острова знают о причинах его постройки, и название подобрано соответствующее.

Окинув взглядом карту, я отметил точку, приказав:

— Пусть зависнет здесь, возле острова. И разворачивайте «Око».

Через полчаса, когда медленный исполин оказался в нужном месте, иллюзия карты зарябила и сменилась на вид океана с небольшим островком посередине. Вот мелькнул пролетающий самолет, один из наших кораблей. И с каждой секундой, пока висящий выше облаков дирижабль выпускал свои дроны, картинка приобретала всё больше деталей.

Повернувшись к Фионе, я восхищённо произнёс:

— Превосходно!

Мы долго думали, что нам сделать из дирижабля. Были предложения о бомбардировщике и просто транспорте. Но, в итоге, после долгих обсуждений, выбрали разведку.

Исполин несёт три десятка крупных дронов, передающих на него магически запечатлённую картинку. Дроны постоянно меняются в воздухе, рубя воздух своими винтами. Но главное, уже в дирижабле картинка оцифровывается и уходит по радиосигналу к нам.

Преобразователь в цифру занимает несколько комнат, полных рунными контурами. Обратный преобразователь есть тут, в подземных помещениях. Так что мы получаем эффект присутствия, наверное, лучше, чем было на Земле. Правда, получается такое лишь потому, что у противника нет средств сбить дирижабль.

— Выпустите невидимок! — приказала стоящая рядом Фиона.

Таких необычных машинок всего три на дирижабле. Маленькие коптеры, для которых ретранслятором сигнала выступает специальный дрон. Но зато мы увидели, как три метки подлетели ближе к нашему кораблю, и Фиона отделила часть общей картины, движением рук подняв детализацию иллюзии.

Тут уже дистанция «съёмки» — десятки метров. Можно рассмотреть волоски на бороде у матроса. Жаль, что энергии дрона хватает на полчаса, из которых большую часть времени занимает дорога к дирижаблю. Но за невидимость и беззвучность нужно платить.

Двигатель всех дронов электрический, с пропеллерами. На магии не вышло — слишком много энергии отъедает передача картинки. Они есть, но автономность совсем никакая, пришлось делать вот так. Да и невидимки включают маскировку только при необходимости.

— Удивительно! — поражённо воскликнула Элеонора, смотря на огромную иллюзию. — Когда вы всё успели?

— Больше не жалеешь о потраченных деньгах? — улыбнулся я.

Над этой системой работали тысячи человек. Все маги, кто хоть чему-то успел научиться. Хотя, если так подумать, прошло достаточно времени на обучение, и наших магов больше нельзя считать какими-то недоучками. Как-никак, учительница у них лучшая из возможных.

Тем не менее, смотря на иллюзию грядущего поля битвы, похожую на картины, как в фантастическом кино, не верится в такое. Ведь совсем-совсем недавно, всего пять лет назад, воевали копьями и луками. А тут дирижабли, самолёты, пулемёты и артиллерия. Невозможная скорость развития.

Я очень недооценил местную магию. Едва стало легко преобразовывать кристалл обратно, всё сильно изменилось. А с открытием алюминия появилась возможность делать вещи, сложные и до катастрофы. По словам Фионы, такой вот наблюдательный комплекс был бы хорош и тогда.

Тем временем, Элеонора покачала головой:

— Не жалею, очень хорошо получилось. И даже «Гордыню» нашли, куда приспособить.

Впрочем, пока, кроме настройки работы иллюзии, ничего не происходило. Выждав десяток минут, я кивнул жёнам:

— Пойдёмте обедать, тут всё равно смотреть больше нечего.

Принцесса кивнула, а Фиона с лёгким скепсисом посмотрела на меня и девушку, кинула взгляд на иллюзию, но махнула рукой, приказав:

— Отзывайте невидимки, работают нормально.

И царственно кивнув, первой направилась на выход. Элеонора бросила ей в спину раздражённый взгляд, фыркнула и, подхватив меня под руку, потащила следом.

Ох уж эта их неприязнь…

Обед прошёл в злом молчании, а потом я, наплевав на всё, взял детей и отправился в сад за домом. И просто помогал малышам лепить куличи в песочнице, слушая их выкрики да решая мелкие ссоры.

К радости, женщины меня не трогали всё это время. Только уже ближе к вечеру зашуршали тяжёлые шаги, и возле песочницы опустился на лавочку Свен.

Поднявшись, я стряхнул песок со штанов и, поздоровавшись за руку, сел рядом.

— Я отдал сигнал о начале большого похода. Корабли начнут прибывать через неделю. Но, Бьёрн, всеобщий сбор не может продлиться долго. Воины должны кормить семьи. Ты помог деньгами, мы закупили продовольствия. Но больше, чем на полгода, удержать их всех не получится.

Я прикинул размер населения у северян и нахмурился:

— Сколько ты собираешься отправить в бой?

— Сто тысяч человек. Не единовременно, конечно, столько мы не перебросим. Но если ты начнёшь воевать поближе к нам, всё будет проще.

Я потёр переносицу, прикидывая последствия такого «подарка»…

Армия подобного размера сожжёт всю казну за полгода. А ведь есть ещё орки, которые тоже не против поучаствовать, если буду хорошо платить. Вот только нет таких денег у меня. Хотя, если платить товаром и, лучше всего, оружием… И если северянам я могу частично погасить долги завоёванной землёй, то с орками нужны деньги и ресурсы.

— Может, отложим ещё на несколько лет? Мы не готовы к последствиям этой войны, Бьёрн.

— На континенте тоже не готовы. И если сравнивать с ними, то мы готовы несравнимо лучше. И, самое мерзкое, — я сжал кулак так, что стало лучше видно сухую тонкую кожу с венами под ней, — у меня нет времени ждать.

— Есть Элеонора и Фиона. Тебе есть, кому оставить Империю, — пожал он плечами.

— Не считай это пустым бахвальством, Свен, но я думаю, что кроме меня никто не сможет провести нас через грядущий передел мира. Слишком изменится всё, а я, хотя бы примерно, могу предположить, в какую сторону.

Мужчина тяжело вздохнул, но спорить не стал. Лишь спросил:

— Значит, готовлю силы к высадке?

— Да, — коротко кивнул я.

Он поднялся, поклонился и оставил меня одного наблюдать за играющими детьми. Свен мог и не кланяться, раз мы не на людях. Но я достаточно хорошо его знаю, таким жестом он просто переложил ответственность за решение на меня.

А я, всё же, надеюсь, что магия магией, а королевства не смогут вести позиционные войны в духе Первой мировой. Феодальная система не должна тянуть подобное экономически на таком уровне технического прогресса.

Однако, посмотрим!

— Дети! Пора спать!

— Ещё немного, папа! — раздался в ответ тонкий голос Фриды.

Не могу ей отказать. Я устало произнёс:

— Ну, если немного…

Полтора часа спустя, пропустив ужин, отнёс утомившихся наследников в детскую. Раздел, умыл и уложил спать. И остался сидеть на ковре в ночных сумерках, облокотившись на стену. Спать не хотелось, в голове бродили тяжёлые мысли и сомнения.

Скрипнула дверь, в комнату тихо вошла Элеонора. Проверила спящих малышей и опустилась рядом со мной на пушистый ковёр, прислонившись к плечу. Молча её обнял, слушая, как сопят дети. Разговаривать и что-то обсуждать не хотелось. Впрочем, она меня и не заставляла, тоже думая о своём.

Лишь через полчаса тихо прошептала:

— Пойдём спать. Завтра сложный день.

Я кивнул, и девушка, взяв меня за руку, повела в спальню.