— Представляю, как обрадуется отец, когда я заявлюсь домой с золотом. Четыреста монет!!! — восхищенно произнесла она, а затем ворчливо добавила. — Хотя, если бы кое-кто не спал, а дежурил, денег было бы больше.

— Если бы кое-кто не появился на твоем пути, то ты бы домой вообще не вернулась, — заступился Ур. — Давайте собираться в обратный путь. Наши друзья, наверное, места себе не находят.

Гриша схватил библиотекаря за руку, посмотрел на Назифу и хрипло сказал:

— Мне нужно вам кое-что сказать. Не знаю, сон это был или явь, но…Демон показал мне, что происходит с людьми, которых он крадет.

— И что же? — тихо спросил Ур, напряженно всматриваясь в его лицо

— Они в другом мире. В прекрасном мире. Я увидел чистый город с красивыми домами, зелеными лужайками и ровными дорогами. Люди там все очень счастливы, белозубые улыбки не сходят с их лиц. Отовсюду слышится детский смех… А может, я свихнулся?

— Когда демон прижал тебя к себе, ты вспыхнул ярким белым светом, — еле слышно сказал Ур. — Я понял, что происходит что-то странное, схватил тебя за ноги и дернул со всей силы. Ты выскочил из его объятий и упал прямо на меня. До сих пор рука болит.

Наступила тишина. Гриша снова и снова возвращался к видению, гадая, показалось ему или нет? Ур смотрел на голубое небо и улыбался. Он очень живо представил себе тот чудесный мир, в который попали его жена и дети. И только Назифа хмурила брови, бросая недоверчивый взгляд на юношу.

— Ты думаешь, что мы зря демона отправили восвояси? — наконец выдала она, уперев руки в бока. — Может, нам не надо было вмешиваться в его дела и пусть бы дальше воровал детей, а?

Гриша сначала опешил от ее проницательности, ведь именно эта мысль поселилась в его голове и не давала покоя. Но признаваться он не хотел, поэтому потер переносицу и устало ответил:

— Я не знаю…Я ничего не знаю.

Радость от победы над врагом улетучилась, уступив место тихой печали. То, к чему они стремились с первого дня похода, не принесло им столько радости, на которое они рассчитывали. Наоборот, появились горькие сомнения и вопрос: правильно ли мы поступили?

Солнце клонилось к закату. Друзья решили не задерживаться и побрели в сторону Эль-Кара. Ур выпросил у Гриши сапоги в обмен на свои сандалии. Юноша согласился, хотя за последние дни так их стоптал, что они заваливались набок. Назифа заметила, как Ур держится за ушибленную руку, на которую упал Гриша, подошла к нему и, невзирая на возражения, оторвала кусок ткани с подола и подвесила руку к шее.

— Спасибо. Так гораздо легче, — признался он.

— Знаю. Проверено на себе. Особенно левая рука частенько болела после упражнений.

Вскоре показались верхушки городских обелисков.

— Почти пришли, — кивнул юноша и вдруг остановился, как вкопанный.

— Ты чего? — испугался Ур.

— А если, это демон меня сюда переместил и обратно только он мог меня отправить? Похоже, теперь я никогда не попаду домой.

Назифа дернула плечом и с безразличным видом сказала:

— Ну и хорошо. Будешь жить с нами. Будем друг другу в гости ездить. Мы с Уром тебе невесту подберем.

— Зачем подбирать? — удивился Ур. — А ты чем не невеста?

Щеки Назифы вспыхнули, и она ускорила шаг. Гриша не обратил на это внимания и лишь горестно вздохнул. Он-то надеялся, что после смерти демона сразу же очутится дома. В нем теплилась надежда, что судьба его забросила на эту чужую землю для того, чтобы он помог местным жителям одолеть врага. Но теперь эта надежда в нем таяла, уступая место отчаянию. Ему так захотелось закричать, но он сдержался, крепко стиснув зубы.

«Здесь тоже можно жить, — пытался он убедить себя. — Хочется, конечно, в Вольгино к батюшке, но это пройдет. Построю дом, заведу семью, посажу сад. Буду на Бонапарте по пустыне разъезжать и обязательно заведу гончих».

Через полчаса друзья подошли к реке. Солнце почти скрылось, поэтому надо было торопиться, чтобы не заплутать в темноте. Облака заволокли все небо, а это значит, что даже слабый свет звезд им не поможет.

— Надо найти брод, чтобы не раздеваться, — сказал Ур. — В прошлый раз мы прошли ниже по течению. Там везде мелко, а тут глубоко, выше головы будет.

— Как называется эта речка? — спросил Гриша и потрогал воду рукой. — Прохладная.

— Серебрянка, — ответил Ур. — С ключа течет, поэтому вода такая вкусная и чистая.

Тихий плеск привлек внимание Гриши.

«Рыба плещется. Надо будет на рыбалку сюда прийти. Интересно, у них удочки есть или только сетями ловят?»

Он хотел задать эти вопросы библиотекарю, который шел впереди по высокой траве и искал, где помельче.

— Эй, Ур! А удочки…

Юноша не успел договорить. Плеск повторился рядом с ним, и из воды показалась плоская голова с длинной зубастой мордой и маленькими глазками.

— Крокодил, — испуганно выдохнул он и попятился.

Назифа плескалась в воде, весело вскрикивая, а Ур с арбалетом на плече успел уйти на несколько десятков шагов. Гриша развернулся, но не успел сделать и шага, как из пасти чудища молниеносно метнулся ярко-красный раздвоенный язык, схватил его за ногу и резко дернул.

— А! — ахнул Гриша и упал со всего размаху на землю. От сильного удара перехватило дыхание, он не мог ни крикнуть, ни вздохнуть. Существо, которое лишь отдаленно напоминало крокодила, вылезло на берег и потянуло Гришу в свою огромную пасть. Юноша посмотрел на Назифу, стоящую к нему спиной и напевающую песню, на Ура, который удалялся все дальше, и понял, что рассчитывать может только на себя. В кармане остались стрелы, которые часто кололи, и он не раз порывался положить их в мешок, но что-то каждый раз останавливало. Он засунул руку в карман и сжал их. Тварь дернула его еще раз и, когда ноги по колено исчезли в жадной глотке, Гриша приподнялся и вогнал стрелы в нос недокрокодила.

Чудище завизжало и ослабило хватку, истекая темно-красной кровью. Гриша отполз от него и вскочил на ноги. На вопль боли прибежали испуганные Назифа и Ур.

— Что случилось? Кто это? — девушка кинулась к Грише, которые тяжело дышал и продолжал сжимать стрелы побелевшими пальцами.

— Я не знаю. Вылезло из воды и схватило меня за ноги.

— Такой мерзкий, — брезгливо поморщилась она. — Голова крокодила, а тело жабы. Ур, что это за тварь?

Библиотекарь обливался потом и часто дышал. Бегать в сапогах он не умел, поэтому они постоянно выскальзывали из его голых ног и приходилось останавливаться, чтобы снова натянуть.

— В первый раз вижу. Что-то тварей становится все больше и больше. Пять лет назад их почти не было, а теперь на каждом шагу.

Чудовище уже не вопило, а тихонько поскуливало, растянувшись на берегу. У Гриши на ноге кровоточил длинный порез об острый зуб твари. Ур посыпал рану порошком, а Назифа снова оторвала от подола Ура полоску ткани и перевязала ногу Гриши.

—Ур, ты нашел брод? Скоро совсем стемнеет, — встревожилась девушка.

— Нет, но я нашел мост. Здесь недалеко, — указал он пальцем на густые заросли берегового куста.

Мост, состоящий из двух досок, был в воде, поэтому его покрывал толстый слой скользкой тины. Первым пошел Ур. На середине реки доски так сильно прогнулись, что он почти зачерпнул голенищем воду.

— Иди мелкими шажками. Не бойся! — подбадривала Назифа. — Если упадешь, то я тебя спасу…Может быть…А может и не спасу!

Ур благополучно добрался до противоположного берега и замахал рукой. Следующей пошла Назифа. Она сняла сандалии, но когда очутилась на тине, то пожалела об этом. Ноги тут же разъехались, и она нырнула в прохладную воду. Ур испуганно вскрикнул, но девушка сразу же вынырнула и поплыла к берегу.

Пришел черед Гриши. Плавать он умел, поэтому вода его не пугала, но после встречи с чудищем появился страх, что в реке их много и стоит только ступить на мост, как длинный ярко-красный язык высунется из воды, схватит за ноги и утянет на дно. Он вытащил стрелы из кармана, подошел к перекинутым через реку доскам и замер. Прошла минута, другая. Друзья на другом берегу начали роптать, подгоняя его, но Гриша никак не мог решиться. Усталость, страх, боль и отчаяние настолько измотали его, что даже небольшое препятствие порождало панический ужас и мрачные мысли.