— Нет-нет, — торопливо ответил библиотекарь. — Больше нельзя, а то разум помутнеет.

— Начинается, — раздраженно выдохнул юноша и зашаркал к лестнице. — Так и скажи, что себе оставил, жмот.

В комнате он осторожно опустился на кровать и стянул сапог с больной ноги.

— Ну, не так уж и плохо.

Опухоль еще держалась, но была уже не такой плотной. Сине-желтый синяк опоясывал щиколотку. Гриша подложил под ногу подушку, лег и сразу же заснул.

***

— Гришка, вставай, — услышал он голос Ура.

— Отстань, я только лег, — пробурчал юноша и хотел зарыться под подушку, но не нашел ее и натянул на глаза рубашку.

— Уже полдень.

— Как полдень? — юноша резко сел и разлепил глаза. — Нам же за деньгами надо!

Ур усмехнулся и погладил лирров, развалившихся на его кровати.

— Как твоя нога? Выглядит неплохо.

Опухоль спала, а синяк сильнее пожелтел. Гриша прошелся по комнате и пожал плечами.

— Пока не болит, но дорога покажет.

Он умылся и спустился вниз. Назифа сидела за столом с детьми и что-то им рассказывала. Малыши слушали ее с открытым ртом, иногда испугано вскрикивая.

— А потом он пырнул его саблей еще раз, — зловещим шепотом сказала девушка. Девочка лет пяти засунула в рот большой палец и начала сосать, глядя на нее широко раскрытыми глазами. — Демон закричал, как раненый коршун и вдруг… БАЦ!

Назифа резко хлопнула в ладоши, девочка вздрогнула и заревела.

— Нашла, о чем с детьми говорить! — возмутился Гриша. — Лучше принеси мне что-нибудь поесть, а я им пока сказку расскажу.

— Еще чего! Я тебе не прислуга.

Но тут появилась Муна с тарелкой горячей каши и лепешками. Гриша откусил лепешку и заговорил:

— Так вот, детки, был у нас замечательный писатель Пушкин. Погиб несколько лет назад. Один нехороший человек решил избавиться от него и вызвал на дуэль. Знаете, что такое дуэль? Это когда один дяденька убивает...

— Хороша сказка, — усмехнулась Назифа.

— А, ну да. Итак: сказка о Золотом петушке!

Друзья шагали к дворцу. На улице было гораздо больше людей, чем раньше. Все что-то оживленно обсуждали, кто-то даже смеялся.

— Город оживает, — сказала Назифа. — Похоже, они нам поверили.

— Да-а-а, — довольная улыбка расползлась на лице Гриши. — Как же приятно быть победителем!

— Ага. Особенно в розовой рубашке с рюшами, — рассмеялась девушка.

— А мне нравится, — буркнул Гриша и заправил рубашку в штаны.

На Назифе было светло-голубое платье до колен. Оно принадлежало Муне, поэтому было очень широкое, но кожаный пояс с кинжалами, плотно обхватывал талию и подчеркивал спортивное телосложение девушки. Ур был одет в светло-серую накидку, доходящую до икр.

— Почему ты штаны не носишь?

— Они мне кажутся неудобными. Люблю, когда между ног свободно и ничто не натирает.

— Чудак, это же бабские наряды!

— На себя посмотри, Розовая кофточка, — надулся библиотекарь.

Возле высокого крыльца дворца стояла разношерстная толпа. Они внимательно слушали наместника и согласно кивали.

— А вот и они! —закричал Озаз и ткнул пальцем в их сторону. — Наши спасители! Наши герои!

Люди развернулись и с любопытством уставились на троицу. Затем, не сговариваясь, бросились навстречу. Каждый благодарил и старался покрепче обнять. Они совали им в руки бутылки вина, корзины с фруктами и свежеиспеченные булки.

Тем временем, Озаз поднялся на крыльцо и заговорил:

— Друзья, у меня нет слов, чтобы выразить благодарность. Вы самые сильные и смелые люди, которых я только встречал! Ворота нашего города и двери дворца всегда для вас открыты. Если вы захотите остаться, то мы всю жизнь будем обеспечивать вас и подарим самые лучшие дома… Признаться, я сначала не поверил вам. Много сильных и опытных воинов пытались убить демона, но никто из них не вернулся. Почти две тысячи человек украл демон. Пропадали целые семьи, — после этих слов Ур тяжело вздохнул, и Гриша похлопал его по плечу. — Всю ночь я простоял здесь, на этом самом месте и молился. Я просил Богов, чтобы сказанное вами было правдой. А если нет, то, чтобы демон не сильно мучил меня перед смертью. Как видите, я жив-здоров!

Раздались аплодисменты.

— Несколько дней назад была гроза, — продолжал он. — Острые молнии и громогласные тучи прошли стороной, так и не благословив Груфу. В тот день демон явился раньше обычного, еще небо светлело на горизонте. Он поймал кого-то возле дальних садов. Я слышал крик, но ничем не мог помочь и вновь почувствовал себя полным ничтожеством неспособным защитить своих людей, — он тяжело вздохнул и потер переносицу. — Наконец-то, все закончилось. Нам осталось найти останки наших близких и с почестями похоронить… Давайте поблагодарим наших героев!

Троицу подняли на руки и начали подкидывать. Назифа счастливо визжала, Ур постоянно поправлял задирающийся подол накидки, а Гриша вскрикивал от страха и восторга. Озаз махнул рукой и их понесли во дворец. На этот раз окна были открыты и яркий солнечный свет отражался от золотой посуды и хрустальных кубков. Друзей посадили во главе длинного стола и принялись наперебой предлагать то одно, то другое блюдо. Когда все успокоились и расселись по местам, Озаз взял кубок и еще раз поблагодарил.

— Мы собрали ровно столько, сколько я обещал, — он кивнул на резной сундучок в углу. — А для того, чтобы вы быстрее добрались до Эль-Кара, я дарю вам двух оставшихся верблюдов.

— Вот за это – спасибо! — воскликнул Гриша. — А то мне жутко надоело пешком ходить.

Они сели за стол и с аппетитом принялись за еду. Через несколько минут к Назифе подошла женщина, села рядом и начала что-то тихо говорить. Грише стало любопытно, поэтому он подвинулся поближе и прислушался.

— Ты не думай, — убеждала девушку дородная женщина с рябым лицом и глазами навыкате. — Я тебя не буду заставлять работать. Ты должна будешь детей рожать, а хозяйство я сама буду вести. У меня сынок самый лучший, самый покладистый, самый добрый и на меня похож.

Назифа уплетала пирог с курагой и изредка усмехалась хвалебным речам женщины. В это время к Грише подсел ссохшийся мужичок с острым длинным носом.

— Храбрецы везде в почете. Особенно, если они живые, — гнусаво сказал он и захихикал. — Демона победить нужна особая воля и мужество. На таких все и держится. У Озаза сын погиб, поэтому следующего наместника мы, жители Груфу, будем выбирать сами. Предлагаю тебе жениться на моей дочери, а уж наместником я тебя сделаю. У меня связи есть и деньжата водятся. Ну что, согласен?

Гриша что-то промычал набитым ртом и уперся взглядом в тарелку. Мужичок посидел немного, но не дождавшись внятного ответа, ретировался.

— Я не собираюсь здесь еще на день задерживаться, — зашептала Назифа.

— Согласен. Надо идти.

Они встали из-за стола. Остальные побросали ложки и тоже вскочили.

— Спасибо за хлеб, за соль, — сказал Гриша и поклонился. — Нам пора идти.

Люди разочаровано повздыхали, но никто не посмел что-либо возразить. Озаз велел гостям продолжать пиршество, а сам пошел провожать троицу до двери.

— Верблюды ждут вас у ворот. Счастливого пути и обязательно возвращайтесь! Мы будем вас ждать.

Он обнял их по-отечески и печально вздохнул. Друзья спустились с крыльца и побрели к гостиному дому. После сытного обеда не хотелось быстро двигаться.

— Получается, демон уже второй раз летел, когда меня увидел, — Гриша нес сундучок на плече, придерживая правой рукой.

— Только, как мы его не заметили в первый раз, тем более, если он был с грузом? — отозвался Ур, ковыряя травинкой в зубах.

— Меня больше волнует другое… Получается, что он очень быстро ест. С заката прошло не так много времени, а он уже летел обратно в город. Опять же, в гнезде я не нашел ни капли крови, ни клочка одежды.

— А вдруг они еще живы? — воскликнула девушка. — Может, надо было нам обшарить горы? Вдруг еще кому-то можно помочь!