«Похоже, я схожу с ума. Надо будет ребят предупредить, чтобы связали меня, если чудить начну».

Друзья прислонились к крутой стене скалы и молча смотрели, как гроза удаляется в сторону города, без устали метая молнии. Мокрые, замерзшие и уставшие, они с нетерпением ждали рассвета, чтобы согреться и высохнуть.

— Не знал, что в пустыне дожди бывают, — сказал Гриша, мерно выстукивая зубами от холода.

— Конечно бывают, — отозвался Ур. — Только в этом году они припозднились. Период дождей обычно начинался намного раньше. Видел бы ты, как оживает природа после дождя. Земля начинает зеленеть, реки набирают силу, на деревьях появляются плоды и орехи. Надеюсь, эта туча дойдет до Груфу и порадует его жителей.

Время шло медленно. Гриша привалился к камню, обхватил себя руками и не заметил, как заснул. Приснилось ему то, о чем он и думать забыл. Будто ему лет десять, не больше. Идет он к березовой роще, чтобы ворон пострелять из лука, который старик Василий сделал. Деревья знакомые, тропинка знакомая, сколько раз он здесь уже бывал – не сосчитать. Маленькие птички поют, с ветки на ветку перелетают, а ворон все нет.

— Ну и ладно, — обиженно надул он губы. — Опять придется по мишеням стрелять.

Повернулся он к тропинке и застыл. Темная старая чаща окружала его. Ели с засохшими нижними ветками, высокий папоротник, толстые деревья, поросшие мхом и чагой.

Испуганный Гришка кинулся в одну сторону, все так же. Кинулся в другую – нигде нет знакомой рощи, с которой открывался вид на речку и поля. Непролазный лес обступил со всех сторон и давил зловещей тишиной. Прижался мальчик спиной к дереву и заплакал.

— Мамочка, помоги мне, — прошептал он и перекрестился. И вдруг услышал ее ласковый голос:

— Сыночек, проснись!

Встрепенулся Гришка и понял, что спит на мягкой траве в березовой роще. Тут и тропинка, и речка. Кинулся он со всех ног домой, а батюшка как раз с ярмарки приехал и пряников печатных привез. Выслушал он сына, потрепал по волосам и сказал:

— Приснится же.

Гришка кивнул и попытался себя убедить в этом, но правда нет-нет, да и вылезала наружу:

«А спать-то я не ложился».

***

— Вставай, утро уже, — Назифа похлопала его по плечу.

Ур снял балахон и расстелил его на песке под жаркие лучи солнца. Гриша тоже разделся и потянулся к мешку с едой.

— Нет там ничего, — буркнула девушка. — Все лепешки размякли от грязной воды. Я их выбросила. Зато воды вдоволь.

В выемках скал и на камнях блестела дождевая вода. Гриша умылся, но глотнул из бурдюка:

— Как-то повариха мне сказала, что дождевая вода – бесполезная. Не знаю так ли, но с тех пор ее не пью и снег не ем.

— Снег? Это блюдо из воды? — спросила Назифа. Она не стала раздеваться, а просто легла на теплый песок, изредка переворачиваясь.

— Снег – это твердая вода. Она падает с неба, — попытался объяснить он.

— Твердая? Больно, наверное, если по голове попадет.

— Если град – то да, больно, — согласился юноша.

— А град – это что?

— Твердая вода, — терпеливо повторил он, но девушка не унималась.

— Так ты же сказал, что твердая вода – это снег?

— Все! Отстань от меня, — вспылил он. — Лучше подумай, чем кормить нас будешь. Все-таки ты – женщина.

Назифа усмехнулась и повернулась на другой бок. Гриша подошел к Уру, который сгорбив спину с острыми позвонками, рассматривал карту.

— О чем думаешь?

— Вернусь домой и нарисую новую. Эта никуда не годится, — он хлопнул рукой по пергаменту. — Ни рек, ни оазисов и горы всего три. А лучше соберу добровольцев, возьму у наместника Табита денег и пойду изучать нашу землю, чтобы правдивую карту изобразить. Ты пойдешь со мной?

— Пойду, — кивнул юноша и тяжело вздохнул. — Если домой не смогу попасть. Вообще-то я уже привык. Мне здесь иногда даже нравится.

Ур приободряюще улыбнулся:

— Хорошо, что ты здесь. Без тебя мы бы дальше скорпионов не ушли.

— А без лирров не спаслись бы от людоедов, — кивнул он. — Не просто так мы все встретились. Интересно, куда зверьки подевались? Надеюсь, их не съели.

Библиотекарь пожал плечами, потрогал балахон и, удостоверившись, что тот высох, начал одеваться. С тех пор, как они покинули Эль-Кар балахон Ура укоротился настолько, что с трудом прикрывал его трусы. По какой-то неизвестной Грише причине, местные не носили ни подштанников, ни кальсон.

Дырявая рубашка Гриши с темными пятнами крови тоже высохла, штаны на поясе были влажными, а сапоги совсем не просохли.

— Насыпь внутрь горячий песок, — посоветовал Ур.

Гриша так и сделал. Но ждать, пока они высохнут, не было времени, поэтому пришлось надевать влажными.

— Вон оттуда прилетел демон, — ткнул он пальцем. — Между этой скалой и той, у которой дерево сбоку торчит.

Они стояли у ямы, в которой лежал ночью Гриша, чтобы точнее определить направление поисков.

— Значит, туда нам и надо, — кивнул Ур. — Хорошо бы по пути найти чего-нибудь съестного, а то сил совсем нет.

— Не чего-нибудь, а кого-нибудь, — поправила Назифа. — Мяса хочу.

Они пустились в путь. Скалы здесь торчали не так плотно, поэтому троица быстро продвигалась внутрь гряды. Пару раз им попадались небольшие полянки с дырами в земле.

— Грызуны, — брезгливо поморщилась девушка. — Помирать буду, но в рот не возьму.

Наконец она ловко метнула нож и срезала голову птице с синим оперением. Ур быстро развел костер из веток и сора, который подбирал по пути, и бросил птицу в огонь. Однако, как только она стала поджариваться, вместо аппетитного запаха жаренного мяса запахло тухлыми яйцами.

— Не-е-е, я такое есть не буду, — Гриша отошел подальше, потому что от одного запаха становилось плохо. Остальные тоже не осмелились попробовать и урча животами зашагали дальше.

— Жаль только ветки на нее потратил, — Ур жевал травинку и озирался, в надежде поскорее найти логово демона.

— Если нам понадобится костер, то на этот случай у нас есть Гриша, — подмигнула ему Назифа.

— Ага! Держи карман шире, — возмутился юноша. — Я тебя еще с прошлого раза не простил. Ты, между прочим, могла попасть.

— Пф-ф-ф. Если бы я хотела, то обязательно бы попала. Так что ты должен меня благодарить за меткость, а не обижаться.

Внезапно Гриша остановился, как вкопанный, и тихо сказал:

— Кажись, нашли демона.

Перед ними возник рукотворный проход между скалами, за которым открывался вид на ровную расчищенную площадку.

— Не думаю, что это демон прорубил проход. Похоже, здесь когда-то жили люди, — тихо сказал Ур и провел рукой по гладкой стене. — Мастера работали.

Назифа достала кистень и первой пошла по проходу. Следом, с саблей наизготовку, двинулся Гриша, а Ур не спешил к ним присоединяться. Его внимание привлекли какие-то знаки на каменной стене.

Под ногами плюхала вода после ночной грозы. Проход был шагов двадцать, поэтому света хватило, чтобы увидеть рисунки, нацарапанные на камне: люди были изображены в виде шариков с черточками рук и ног; какие-то животные, похожие на козлов; солнце – круг с короткими шипами.

— Это Древние, — послышался сзади голос Ура. — Первые люди на нашей земле. Точно такие же рисунки на глиняных тарелках, которые хранятся в моей библиотеке. Давным-давно их подарил нам тогдашний правитель Груфу Великий Атор.

Как только они вышли на площадку, Назифа схватила Гришу за руку, шикнула и показала направо. Там был в вход в пещеру.

— Чего застыли? Дайте пройти, — сказал Ур и протиснулся между ними. — Я бы хотел отколоть себе часть стены с рисунком, чтобы…

Назифа резким движением повернула голову Ура направо, отчего его шея громко хрустнула. Он хотел возмутиться, но, когда увидел пещеру – замолк.

— Что будем делать? — прошептал Гриша.

— Не знаю, — Назифа прижалась спиной к каменной стене и медленно двинулась в сторону пещеры.