— Ур старается, — твердо сказал Гриша. — Почему ты стала такой злой? Тебе вечно что-то не нравится. Может, ты хочешь домой, к папочке?

Назифа угрожающе двинулась на него, буравя взглядом, но Гриша даже не шелохнулся.

— Хочу домой, к папочке, — сквозь зубы процедила она. — Не ты ли постоянно ныл, что хочешь домой? Но ты не можешь, а я могу. Я могу сейчас же развернуться и пойти к своей семье, но не делаю этого. Золото, конечно, хорошо, но жизнь дороже. Жизнь всех людей. Если мы его не остановим, то через несколько лет, не останется никого.

К ним подскочил Ур и взволнованно прошептал:

— Не время спорить. Лучше посмотрите вон туда.

Вдалеке виднелась высокая, поросшая травой дюна, на самой ее вершине стояло дерево. Гриша пожал плечами:

— Ничего не вижу. Только дуб… или пальму. Отсюда не разобрать.

— Это не дерево!

— Как это – нет? Внизу ствол, наверху густая листва.

Назифа ахнула и прижала рукой рот:

— Ур прав. Это демон!

— Вы решили надо мной подшутить? У меня все в порядке с глазами. Вон ствол, а дальше…

Но тут и до него дошло. То, что юноша принял за ствол – были ноги, а голова и руки были спрятаны под крыльями, которые издали казались кроной дерева.

***

Через полчаса друзья осторожно подошли к подножью высокой дюны и с замиранием сердца уставились на великана. Этот Пустынный был намного больше того, который жил в горах Груфу. Огромные кожистые крылья трепетали от глубокого дыхания, мускулистые ноги с острыми изогнутыми когтями были толщиной со ствол средней пальмы.

— Здравствуй, дружок. А вот и мы. Заждался небось, — шепотом сказал Гриша, зарядил арбалет и прицелился. Напряженная Назифа сжимала в руках по кинжалу, а Ур стоял где-то сзади и прикрывался своим мешком, как щитом.

— Не кажется ли вам, что все слишком легко? — тихо спросила девушка. — Пустынный, как будто нас дожидается.

В ответ на ее слова демон распахнул крылья и с резким птичьим криком взмыл вверх.

— Стреляй!!!

Гриша прицелился, но не успел нажать на курок. Демон ринулся вниз и полетел зигзагом почти у самой земли, удаляясь все дальше и дальше с каждым взмахом гигантских крыльев. Юноша выпустил стрелу наугад, в надежде попасть, но она пролетела мимо и воткнулась в холм, заросший травой.

— Это не его дом. Здесь нет гнезда, — Ур уже успел взобраться на дюну и теперь внимательно осматривал все вокруг. — И трава почти не примята.

— Что же нам теперь делать? — спросила девушка. — Если до темна не найдем, то он найдет нас и…

— Ничего не будет, — прервал ее Гриша. — Помнишь грозу на пути в горы? Я тогда видел глаза демона. Они светились, как свечки в ночи. Пустынному от нас не скрыться, если только он не будет с закрытыми глазами на нас нападать.

Назифа с облегчением выдохнула и убрала кинжал.

— Ты прав. Ему от нас не уйти… Но еды и воды хватит только на два дня. Не хотелось бы возвращаться в Эль-Кар без победы.

— Значит, надо поменьше болтать и побольше двигаться, — он повесил арбалет за спину и побежал в сторону удаляющейся темной точки на горизонте.

Назифа и Ур пустились следом. Земля здесь была плотная, скрепленная корнями травы, поэтому бежать было гораздо легче. Гриша не сводил взгляда с летящего впереди демона, но мысли были о другом. Запах. От него опять пахло домом: шерстяными носками из овечьей шерсти, яблочным пирогом и свежими березовыми полешками.

«Не понимаю… А может, он так приманивает жертву, как росянка на болоте? Или это со мной что-то творится».

— Эй, Ур! — он повернулся к раскрасневшемуся библиотекарю в мокрой от пота белой накидке. — Чем, по-твоему, пахнет демон?

— Мне-то откуда знать. Я его не нюхал, — он остановился и оперся о колени. — Давайте отдохнем, а то ноги уже не идут. Упаду и не встану.

— Нельзя! Если мы его потеряем из виду, то можем больше и не найти.

— Ну тогда бегите без меня. А я больше не могу. Это вам, молодым, хорошо, а я вдвое вас старше.

Гриша с грустью посмотрел на темную точку, исчезающую вдали, и плюхнулся на землю.

— Уговорил. Ему-то что? Только крыльями маши, а нам бежать по этим холмам. Лишь бы в другой город не полетел, а так можно и в Эль-Каре выследить, когда на охоту вернется.

— Ага и охотиться он будет на Табита с Хорусом. Хороший ты друг, — съязвила девушка и растянулась на верхушке очередной дюны, там, где не росла колючая трава.

Солнце стояло в зените и раскаляло землю и воздух. Друзья немного отдохнули, попили воды и зашагали в ту сторону, куда улетел демон. Разговаривать не хотелось. Все чувствовали, что осталась последняя битва и они освободятся, но никак не ожидали, что придется бегать за убийцей.

— Ур, кто-нибудь видел, как демон убивает?

Библиотекарь замотал головой и уверенным голосом ответил:

— Нет, он хватал добычу и просто исчезал в ночи.

— А кровь? Хотя бы каплю крови находили?

— Не знаю, но я ничего не нашел, когда вернулся домой, — он горестно вздохнул. — И хорошо, иначе сошел бы с ума… Надеюсь, он не сильно издевался над моей семьей. Если бы я был дома, то этого бы не случилось… Это я убил своих детей.

— Не печалься, Ур, — Назифа похлопала его по плечу. — Зато ты нашел способ избавиться от демона. Если бы не ты, то нас с Гришей уже бы не было.

Ур похлюпал носом, вытер мокрые глаза и с благодарностью посмотрел на девушку. Гриша остановился, как вкопанный, и прищурился.

— Вы только посмотрите! Он в кошки-мышки решил с нами поиграть?

Вдалеке виднелась вытянутая черная фигура, неподвижно стоящая на вершине дюны.

— Я зайду слева, а ты пробирайся прямо, — велела Назифа. — Только так, чтобы демон тебя не заметил. Нельзя его упускать. Если он думает, что умнее нас, то сильно ошибается!

Она пригнулась и, перебежками от песчаного бархана до травянистой дюны, начала обходить Пустынного слева. Гриша велел Уру дождаться их и не подходить близко к демону, а сам зарядил арбалет и, не спуская взгляда с черного изваяния, пошел прямо на него.

— Спи, моя радость, усни, — прошептал юноша. — Все хорошо, скоро ты будешь дома. Устал, небось, на чужбине. И я устал. Давай уже покончим с этим и вернемся к родным и любимым. Есть у тебя семья? А может, тот из Груфу был твоим сыном? Если так, то прости. Но вы сами не оставляете нам выбора. Нельзя на чужой земле распоряжаться и людей похищать.

Тем временем Назифа добралась до демона, выскочила из-за дюны и метнула кинжал. То, что произошло в следующее мгновение Гриша осознал чуть позже. Демон еле заметно дернул крылом отчего кинжал поменял направление полета и вонзился в землю у ног ошеломленной девушки. Она тут же достала следующий кинжал, то Гриша криком остановил ее:

— Стой! Я стреляю.

Щелчок и стрела, рассекая воздух, с тихим свистом полетела в Пустынного. Тот был начеку и, взмахнув крыльями, устремился ввысь. Однако стрела оказалась проворнее и воткнулась в его бедро.

— Аа-ра-ра-ра-рар! — закричал демон и вместо того, чтобы улететь, развернулся и полетел на Назифу. Она такого не ожидала, поэтому замерла, не в силах пошевелиться.

— Беги! Назифа, беги!!! — закричал Ур и ринулся к ней, размахивая мешком, чтобы отвлечь демона от девушки.

Когда Пустынный был совсем близко и почти дотянулся до нее своими когтистыми руками, она просто упала на землю. Пустынный пролетел над ней и обиженно крикнул. Тем временем, Гриша снова зарядил арбалет и нажал на спусковой крючок. Стрела рванула во врага, но тот вильнул, и она полетела дальше.

— Вот паскуда! Но ничего-ничего, сейчас ты у меня получишь щец! — он судорожно вставлял следующую стрелу, с ужасом глядя на то, как демон развернулся и вновь полетел к девушке.

Урок не прошел даром. На этот раз он опустился так низко, что почти касался земли. Девушка метнула второй кинжал, который попал по длинному острому рогу и отлетел в сторону.

— Беги!!! — неистово закричал Ур.

Назифа развернулась и побежала прочь от демона, но он был намного быстрее. В два взмаха догнал и почти дотянулся до ее шеи, но тут его крыло насквозь прошила стрела. Гриша радостно вскрикнул и снова зарядил арбалет. Демон закричал диким гортанным голосом и взмыл вверх.