— Пора! Ещё десять минут и буду опаздывать! — я кивнул, глянув на электронные часы на руке. — Когда мы увидимся?

Девушка подняла на меня глаза и пожала плечами, она снова вела себя так, будто совершенно не заинтересована во мне, и не ждёт следующей встречи.

— В бизнес-школе?

— У меня пары только раз в неделю… — чёрт, я просто хотел, чтобы она сказала, что пообедает со мной снова. Мало, слишком мало времени, проведённого с ней. Не уверен, что смогу ждать целую неделю. Забрать понравившегося человека к себе домой — это похищение? В уголовном кодексе есть статья об этом?

— Моя квартира сейчас примерно в таком же состоянии, как твоя, — она грустно улыбнулась, — даже хуже, у тебя хотя бы есть постельное белье, а я сегодня спала на голом матрасе. Мне нужно время, чтобы обжиться, ещё и ремонт затеяла… Давай встретимся, когда всё утрясётся. Уверена, у тебя сейчас тоже миллион дел в связи с переездом. Я не отказываюсь, ты мне нравишься, с тобой приятно общаться, но, пожалуйста, дай мне время.

Она не флиртовала, не использовала женские хитрости, которые мы раскусываем на раз, не было никаких ужимок — и я не мог ей отказать. Настаивать на своём было бы непозволительным эгоизмом с моей стороны. Хотя, может быть, это и есть одна большая женская хитрость — я ведь делал так, как она просила.

Вернулся наш официант, который положил перед нами две кожаные папки со счётами, и я тут же недовольно покосился на парня. Молодой человек проигнорировал мой взгляд, и я даже начал злиться.

— Вот все вы мужики за одно! — обиженно воскликнула София, бросив свой чек обратно на стол, а я потянулся к смятой бумажке, желая узнать, что вызвало у девушки такую реакцию. Рассмеялся — итоговая сумма её заказа равнялась нулю. Хитрый парень угодил всем.

— Счёт, как ты и хотела! — я достал несколько крупных купюр из бумажника, обычно расплачивался картой, но сейчас было острое желание оставить щедрые чаевые. — Идём, а то я опоздаю!

— Я могу и сама добраться! — фыркнула она, но из-за стола поднялась, самостоятельно надевая на ходу пальто.

— Ты не хочешь со мной видеться целую неделю, думаешь, я позволю себе упустить возможность побыть с тобой ещё пятнадцать минут? — прошептал я ей на ухо, когда она остановилась, чтобы поправить волосы перед большим зеркалом.

Она замерла, задумчиво глядя в отражение.

— Стой, давай сделаем фото!

— В зеркало, как какие-то малолетки? Ты за кого меня принимаешь? — рассмеялся я, за что меня чувствительно стукнули ладонью по плечу.

— Ай! — тут же заныла София, потирая ушибленную руку. — Ты прям каменный!

— В прошлый раз тебе это нравилось! — вспоминая, как эти пальчики скользили по моему обнаженному торсу, я сглотнул. Искушение зажать её прямо здесь в коридоре и поцеловать было слишком велико.

— Хочешь, давай попросим кого-нибудь?

В коридоре появился наш официант, который видимо собирался отправиться на перекур. София обратилась к нему с просьбой, и он не смог отказать обворожительной блондинке. Чувствую ещё одно посещение этого ресторана, и мне придётся сделать его свидетелем на нашей свадьбе. На фото я стоял чуть позади, обнимая девушку за талию одной рукой, наши пальто одинакового цвета на снимке выглядели так, будто мы специально готовились. Получилось прилично, главное, что девушка осталась довольна. Единственное, что я не учёл — до конца дня пришлось мониторить её аккаунт в Instagram в ожидании, когда она опубликует совместное фото.

— Ты уже опаздываешь! — подытожила она, когда мы вышли на улицу. — Езжай, а я загляну к подруге в больницу! Отсюда всего пара остановок, хочу прогуляться!

— С ней что-то серьёзное?

— Относительно! — София пожала плечами, не зная, что считать серьёзным, и я нахмурился. — Не бойся, не заразное! Она поскользнулась и порвала связку на ноге, а Потапов не пустил её домой, заставил больнице отлежаться.

— Ты знаешь девушку Кости? — я с Потаповым в последнее время общался редко, не было возможности вырваться и посидеть где-нибудь, поэтому о его личной жизни знал мало. Елецкая на мой вопрос весело расхохоталась.

— Скорее, я знаю парня Вики Костровой! Она — моя лучшая подруга, мы в университете вместе учились, и это за неё я теперь в бизнес-школе отдуваюсь, — девушка вздохнула обречённо.

— Тогда передавай привет! Надо как-нибудь с ней познакомиться! — я улыбнулся, узнать близкого человека моих друзей было невероятно полезно.

— Потому что она невеста твоего друга или моя лучшая подруга? — спросила блондинка, пытаясь узнать, в чём я заинтересован больше.

— Видишь, у меня есть целых две причины с ней встретиться! — я потянулся поцеловать девушку в щёку, но она сделал шаг назад, оставляя меня ни с чем. — Эй, не будь занудой! — я со всей искренностью постарался не приставать к ней, согласившись на такой невинный поцелуй, но она не позволила даже этого — стало обидно.

— Это несерьёзно! — игриво фыркнула София, а затем подошла ко мне вплотную, обхватила ладонями щеки и, поднявшись на носочки, нежно коснулась губами уголка моего рта. От неожиданности я даже растерялся на долю секунды, но перемена в её настроении меня обрадовала. В следующее мгновение я впился в её губы страстным поцелуем, не давая опомниться, глупо было скрывать, как я хотел её. Её пальцы опустились на мои плечи, она бы точно выскользнула из моих рук, если бы я не прижал её хрупкое тело крепче к себе. Девушка отвечала мне, так нежно и так призывно одновременно, и было до боли приятно целовать её алые, замёрзшие на морозе губы. В этот момент я вдруг всё неожиданно понял. Она непременно будет моей.

— Тимур Маркович, председатель Ву через несколько дней приезжает в Россию и хочет встретиться с вами за обедом, после этого он будет готов принять окончательное решение.

Внезапный звонок ассистента выбил из колеи, спутав мои мысли до конца дня — такого финта от председателя я не ожидал, надеялся, что ответ придёт в течение нескольких дней, но меня снова держали на крючке. Продолжительная неопределенность ситуации и собственное бессилие вызывали чувство досады. Пожилой китаец дал мне ещё один урок — никогда не думай, что сделал достаточно.

Нынешнее положение удручало, я всегда опасался зависеть от кого-то, стараясь не давать другому человеку, кем бы он ни был, рычагов давления на себя. Научился не ожидать положительного исхода после первой попытки, продумывая несколько вариантов: если не сработал план "А", у меня было ещё тридцать две буквы, чтобы попробовать. Но в этот раз я попал в ловушку. Вся команда буквально билась лбом об стену, пытаясь найти новый проект или инвестиции для собственной разработки, но безуспешно. Все висело на волоске. Конечно, я не смогу потерять всё, но чем дальше, тем будет сложнее вернуться к прежнему масштабу, а сейчас у меня есть возможность стартовать с хорошей форой, если удастся заключить договор с торговой корпорацией Wu Liang Group,

Вырваться из размышлений я смог только на собственной лекции, где меня ждал целый поток голодных до знаний студентов. В чем-то София была права, мои занятия по переговорам международники прогуливали редко, и я чувствовал их отдачу, что давало дополнительный стимул выкладываться в отведенные мне несколько часов.

— А у нас будет какая-то практика? — спросил Климов, пересев с галёрки на вторую парту — ближе не рискнул. С первой нашей встречи я не сомневался, что этот парень далеко пойдёт — он пробивной.

— Я подумаю, что можно сделать, — кивнул в ответ Мише. Прежде, чем принимать какие-то решения, следовало посоветоваться с деканом — старым другом отца, благодаря которому я оказался здесь. Программа курса полностью лежала на моих плечах, но все дополнительные мероприятия подлежали согласованию с вышестоящими научными деятелями. — Пока могу предложить заочно поучаствовать в моих переговорах с Поднебесной. С учетом того, что ничто из нашего обсуждения не выйдет за пределы этой аудитории. Я могу вам доверять?

Я откровенно использовал их желание быть причастными к чему-то реально важному и влияющему на жизни других людей — в обсуждении настоящей ситуации они участвовали вдвое активнее, предлагая идеи, до которых я с сотрудниками точно бы не дошел. Сказывалась и специализация — международный бизнес — в вопросах истории и делового этикета их подковали хорошо.