— Ты немец? — удивлённо спросила я, услышав его фамилию.

— Еврей! — исправил шатен моё предположение и, наклонившись, украдкой поцеловал в щёку. — И очень жадный! Теперь никто из этих узкоглазых не посмеет к тебе приставать! Будут знать, чья ты девочка! — он улыбнулся довольный своей мальчишеской выходкой.

— А разве я уже чья-то девочка? Не припоминаю такого! — хмыкнула я, уклоняясь от нового поцелуя в щёку. Пока нет кольца на пальце — свободна как ветер! — Это же Китай, успокой свои бушующие гормоны! Не удивительно, что мы для них неотёсанные иностранцы. С тобой же никто не захочет иметь дел! — пристыдила мужчину, начав беспокоиться за результат его встречи.

— Волнуешься за меня? — улыбнулся Тимур, ловя мои интонации.

— Нет, но боюсь, что твой котик останется без еды и сильно-сильно похудеет, если его хозяин будет так беспечно относиться к переговорам! — поучительным тоном сказала я, зная, что китайцев не возьмёшь одним обаянием, традиции для них важнее. — Ладно, тебе действительно пора! Не хочу быть виновата в голодной смерти животного!

— Когда ты возвращаешься? — спросил мужчина и полез во внутренний карман за визиткой.

— Планировала через пару дней, мои жильцы как раз съедут! — задумчиво покрутила в руках картонный прямоугольник, пытаясь понять, буду я ему звонить или нет. Я ведь до сих пор не сказала, что знаю о его невесте.

— Набери меня, когда будешь в городе. Сегодня у меня самолёт сразу после встречи! — он снова не извинялся — ставил перед фактом, будто точно знал, что я уже в его руках, привязана и никуда не сбегу. Я так привыкла к отношениям в деловом мире, что меня это даже не обижало.

— Постараюсь! — ничего не обещая, ответила я. Увидела, что Тимур не доволен, но разбираться со мной ему уже некогда — он неприлично опаздывал.

*CCTV (Сentral Chinese ТeleVision) — центральное телевидение Китая.

**Weibo — приложение для общения, что-то среднее между Twitter и Facebook, популярное среди китайцев.

***KTV (Karaoke TV) — традиционные караоке-клубы в Китае, в которых все гости располагаются в отдельных комнатах.

Оставшиеся несколько дней в Китае пролетели, будто в тумане. Причем во всех смыслах: в городе поднялся такой смог, что лишний раз выходить из отеля я не рисковала. Утром посещала тренажерный зал, где занималась с инструктором, вечером плавала в бассейне, подслушивая чужие беседы, перепробовала все виды процедур в спа-центре и даже умудрилась поторговать в магазине сувениров, помогая продавцу общаться с испанскими туристами.

Дни вяло сменяли друг друга, и я потеряла счет времени, едва не пропустив дату вылета. Если бы не Рейчел, которая решила самоотверженно проводить меня в аэропорт — я бы точно осталась в Пекине ещё на неопределенный срок. Большинство рейсов отменили, и было огромным счастьем, что начался порывистый ветер, рассеивающий пыль — пилот решился взлетать.

В Киеве меня ждали ужасающие новости — Кострова попала в больницу. И я вместе со своим вечным спутником на колесиках из аэропорта рванула прямиком к ней.

— А это ты… — на секунду оторвавшись от книги, Вика бросила на меня короткий взгляд — продолжала обижаться, что не предупредила её о поездке. — Проходи, раз пришла, хватит на пороге стоять. И дверь закрывай, не хватало мне ещё простыть на сквозняке.

— Что врачи говорят? — неловко попыталась завести разговор, поглядывая на её ногу по колено в гипсе.

— Жить буду! — буркнула Кострова, продолжая делать вид, что мой визит её совершенно не касается. Я уже собиралась извиниться под гнётом безразличного тона, но подруга не выдержала первая. — До свадьбы заживёт! — она махнула мне рукой, демонстрируя подаренный бриллиант — Потапов зря времени не терял. — Готовь платье, свидетельница! И только попробуй сбежать куда-то, я тебе лично ноги переламаю…

— У тебя в этом деле уже огромный опыт! — глядя на её гипс, меня пробрал удушающий смех, от которого по щекам катились слёзы. Вика, смирившись со своим положением на ближайшие пару месяцев, хихикнула вслед за мной, а затем резко начала хмуриться.

— Кстати, насчет этого… — её неуверенность не сулила ничего приятного, я даже напряглась. — Ты уже нашла работу?

— Даже не начинала! — я честно развела руками. — Открыта к любым предложениям, если только не нужно трахаться с лысоватым, пузатеньким китайцем.

Кострова скривилась, видимо представив эту картину, и помотала головой.

— У меня без китайцев, но иметь тебя будут сразу двадцать человек, — интригующе начала девушка, — подмени меня на занятиях. Костя даже домой не разрешил вернуться сразу после того, как гипс наложили, сказал, чтобы лежала под наблюдением — и на работу не отпустит, а мои ребята в бизнес-школе точно загнуться без преподавателя. У них через три месяца экзамены, многие хотят на летние стажировки за границу…

— Вика… — я разочарованно выдохнула, — ты же меня знаешь… Какой из меня преподаватель? Я — переводчик! Что я им расскажу?

Никаких педагогических талантов за пять с половиной лет обучения мне в себе обнаружить, в отличие от подруги, так и не удалось. Зато после университетского конкурса синхронный перевод полюбила всей душой, и, выпустившись, рванула покорять бизнес-переговоры.

— Придумаешь, что рассказать! — цикнула на меня Кострова, всем видом показывая, что не примет моего отказа, и если мне дорога наша дружба, то нужно идти. — Пусть они тебе рассказывают — главное, чтобы на английском. Там хорошие ребята, жалко их бросать… Считай, что это вклад в развитие общества! И, вообще, ты мне торчишь желание… Так что — вот оно! — я не успела даже глазом моргнуть — Вика подло пошла с козырей, зная, что нарушить своё обещание я не смогу. Бессердечно загнала в тупик. — Все равно ничего не теряешь — работой спокойно, ищи другие варианты!

— Ладно, — пробурчала я, нехотя соглашаясь, — когда выходить?

— Другое дело! — улыбнулась брюнетка и добила меня, не моргнув и глазом. — Тогда завтра у тебя вторая пара! Я поставлю ректора в известность, ты приходи сразу в деканат, а там на месте разберешься! Мне пора уже, у меня процедуры, будут укольчики ставить с витаминками…

— Без ножа режешь! — ошарашенно покачала головой, но куда уж деваться с подводной лодки. Может быть это мое испытание? Обещала вернуться сильной — пожалуйста, держи слово. И как Вика умудрилась порвать связку в такой ответственный момент?

Ключи риэлтор оставил у соседки, чтобы я не колесила по всему городу, пытаясь его перехватить. Забрала их и, вежливо отказавшись от чая под предлогом того, что только вернулась из поездки, ушла к себе. Квартира бабушки перед сдачей подверглась тотальному ремонту — так сталинка на Патриарших прудах резко возросла в цене на рынке, но я её больше не узнавала. Воспоминания, которые она хранила, будто ушли вместе со старой советской мебелью, обоями в мелкий уветочек и проданным на Авито сервизом. Девственно чистая. Прямо как у Тимура. Риэлтор даже вызвал клининг-сервис после того, как распрощался с жильцами — свой процент получал заслуженно.

Бросив чемодан посреди прихожей, побродила по комнатам, пытаясь объять пространство, привыкнуть к тому, что мне снова что-то принадлежит.

В Нью-Йорке я жила у Николаса, считая, что могу выгодно потратить съэкономленные на аренде жилья деньги. Да и вообще, мы ведь планировали создавать семью. Но несмотря на это, там я чувствовала себя на птичьих правах, особенно, когда во время визитов его мама захватывала мою кухню либо же начинала потрошить корзины для белья. Кому понравится, когда роются в его грязном белье, при чем в прямом смысле?

Зашла в спальню, посмотрела на голый матрас, на котором мне предстояло провести ночь… Интересно, все эти магазины с финтифлюшками для дома делают доставку? Или я смогу дождаться утра в спартанских условиях?

Когда я открыла глаза утром, меня волновал только один вопрос — во сколько начинается эта гребанная вторая пара? На часах было начало девятого, опаздывать в первый день на новую работу, хоть и не совсем желанную, не хотелось, но Кострова упрямо не отвечала ни на сообщения, ни на звонки, которые поступали ей один за другим со скоростью пулемётной очереди. Пришлось задействовать позамствованные у Тимура навыки дедукции, залезть на сайт бизнес-школы, в которой работала Вика, и искать расписание самостоятельно. Хотя лучше бы я этого не делала — только сегодня у меня стоял один семинар у четвертого курса, подписанный фамилией Костровой. В остальные дни было по две, а то и по три пары подряд. Поняла, что никогда в жизни не желала подруге скорейшего выздоровления с такой искренностью.