Пекин встречает плюсовой температурой на улице, и я даже расстёгиваю пальто, позволяя ветру развевать его у меня за спиной. У меня уже давно заказан номер в роскошном отеле «Парк Плаза», на который я много лет назад, будучи бедной студенткой, заглядывалась каждый раз, проходя мимо. Ловлю такси, и, ловко изъясняясь с водителем, прошу помочь погрузить мой вечный багаж. Мужчина, удивляясь, моей необычной внешности, замирает в неестественной позе. Высокая блондинка с длинными ухоженными волосами и кристально голубыми глаза цвета Балтийского моря производит на него неизгладимое впечатление.

— Мы сегодня куда-то поедем? — смешливо спрашиваю я, выводя низкорослого плечистого китайца из транса, он много раз кланяется, бормоча извинения себе под нос и садится за руль. В этот раз в самолёте я спала как убитая, и настроение резко подскочило от смены места. Довольно улыбаюсь: на меня давно не смотрели с таким благоговением, я даже отвыкла, что могу притягивать к себе взгляды. В Америке все теряются в толпе и бегут вперёд, пока хватает сил, там тяжело чувствовать себя особенной, что бы ты из себя не представляла. В Китае же, простая девушка со светлыми волосами изнывает от чрезмерного внимания окружающих, и пусть через пару часов меня это будет бесить, как и во время учёбы, но сейчас приятно до безумия.

Всю дорогу водитель поглядывает на меня в зеркало заднего вида, и каждый раз, когда я улыбаюсь ему в ответ, смущённо отводит глаза. Закусываю нижнюю губу, и беззвучно смеюсь, рывками выпуская из себя воздух.

Очутившись в номере, обещаю себе с самого утра набрать Рейчел и обязательно напиться завтра в её компании. Уж эта девушка точно поставит меня на ноги.

Я лежала в кровати и, укутавшись в одеяло, смотрела международный новостной канал центрального телевидения. Отщипывала ягоды от виноградной грозди, по одной отправляя их в рот, и ждала, когда с экрана телевизора прямо на меня будет смотреть старая подруга Джи Лан, известная всем, как Рейчел.

Заиграла заставка вечернего выпуска, и через пару секунд появилась она. Моя бывшая однокурсница на идеальном английском вещала о произошедшем за неделю, а я не могла отвести взгляд от улыбающейся девушки, искренне восхищаясь её целеустремленностью и силой воли. Всего-то пару лет назад она выпустилась из университета и была согласна даже подавать кофе, лишь бы устроиться на работу в CCTV*, а теперь блещет в качестве соведущей новостей, которые смотрят не только в Китае, но и по всему миру.

Джи Лан стала знаменита по счастливой случайности: главной ведущей резко понадобилось в больницу, и девушке, которая на тот момент была уже стажером, выпал шанс подменить её в прямом эфире. Талантливая и невероятно красивая Рейчел понравилась телезрителям, начальство порадовали растущие рейтинги, и вот она уже работает на одном из центральных каналов. Даже после свалившегося на неё головокружительного успеха, которому завидовали все в отрасли, она не прекращала трудиться каждый день до потери сознания, зная, что может рассчитывать только на себя.

Её отец, влиятельный американский нефтепромышленник, был категорически против того, чтобы его дочь занималась подобной ерундой и поступала на факультет журналистики, но девушка настояла на своём. Просто сбежала из дома, поставив родителей перед фактом. Кроме потрясающей внешности, которой одарила её связь матери-китаянки с иностранцем, она получила также немыслимую отцовскую упёртость, и раз уж приняла решение, отступать не собиралась до последней капли крови. Отец, насколько я знаю, так и не принял её выбор, а мать, воспитанная в традиционной китайской семье, всегда была на стороне мужа, оставляя дочь наедине с собственными проблемами. Что-то есть у них общее с моей родительницей.

Weibo** мигнул пришедшим уведомлением, отвлекая от грустных мыслей, и я потянулась за телефоном, догадываясь от кого получила сообщение. "Прямой эфир закончился. Буду свободна через час и заберу тебя из отеля. Попросила ассистентку забронировать нам комнату в KTV***".

Закатила глаза и хмыкнула, прочитав последние слова. Четыре года назад после первого посещения китайского караоке я поняла, что блядство в этом мире безгранично, но мы от плотских утех и дополнительного заработка целомудренно отказывались, разрешая себе напиваться только в компании проверенных друзей. До сих пор удивляюсь, как хватало у двух студенток с финансовыми трудностями выдержки не бросаться на такие легкие деньги. Рейчел тогда, нарушив волю отца и покинув дом, осталась без его поддержки, а у моих родителей не ладились дела в отеле, поэтому мы выживали на стипендию, как могли. И хватались практически за любые подработки, чтобы позволить себе новую вещицу или поход в хорошее место на выходных.

Заставив себя выползти из постели, пошла собираться с четким планом сегодня напиться.

— Даже не верю, что столько времени прошло! — обнимала меня Джи Лан, выскочив из машины, как только я появилась в поле зрения. — Спасибо, что позвонила утром, ты не представляешь, как я рада тебя видеть и как ценю, что ты помнишь про меня!

— Малышка Джи, смотрела сейчас выпуск новостей с тобой, теперь буду хвастаться всем друзьям, что моя подруга — новая китайская знаменитость, — от моих слов девушка, смущенно опустив голову, заулыбалась.

— До знаменитости мне ещё далеко, — поджав губы, поделилась она своими переживаниями, — нужно для начала перебраться с канала новостей на универсальный, вот тогда меня начнут узнавать на улицах. Правда, не имею ни малейшего представления, как это сделать… Но давай не обо мне! Как ты, Софи? Твой китайский стал намного лучше за эти годы…

— Спасибо, он пригодился мне, когда я работала в США, так что я рада, что выбор специальности оправдал мои ожидания… — я улыбнулась. Быть переводчиком я мечтала с десятого класса, и была благодарна родителям, которые с начальной школы заставляли меня ходить к репетитору по английскому. Высокий проходной балл по экзамену и множество выигранных олимпиад стали моим пропуском на бюджет в столичный ВУЗ, и от этого шанса я отказаться не могла, быстро перебравшись в другой город. Вторым языком, не раздумывая, выбрала китайский, потому что обожала их многосерийные сериалы, и хотела иметь возможность смотреть новые серии сразу после публикации, а не месяцами жить в ожидании хотя бы англоязычных субтитров.

— Ты больше не работаешь в той компании? С каких пор? — удивленно всплеснула в ладоши девушка.

— Я уволилась пару дней назад, застукав Николаса с любовницей, а затем, приехав домой, провела ночь с незнакомым человеком, поэтому сейчас я мечтаю напиться с тобой и забыть обо всём, что случилось за это время! — выслушав, она крепко обняла меня, пытаясь взять часть боли на себя, а затем потянула за руку на улицу, когда водитель припарковался около безобидного, подсвеченного со всех сторон разноцветными огоньками здания.

— Сегодня ты не вспомнишь ни про кого из этих ублюдков! — с полной уверенностью пообещала малышка Джи, и я ей поверила, потому что эта девушка слов на ветер не бросала.

Менеджер провёл нас в вип-комнату, где все уже было готово к нашему визиту — большой телевизор, с включенным режиме караоке, угловой кожаный диванчик, а перед ним стеклянный стол, уставленный всевозможными блюдами, от которых глаза разбегались, и, конечно, в самом центре целая кавалькада разномастных бутылок. Вытурив общительного менеджера за дверь, Рейчел скинула верхнюю одежду, разлила по стопкам рисовое вино и, протянув мне, прокричала громко: "Ганьбэй!" — что-то сродни нашему "до дна". Мы со звоном чокнулись, и я осушила первую стопку, чувствуя как рот обволакивает сладкая жидкость, похожая по вкусу на привычный ликер. За первой стопкой, неотрывно последовала вторая, и только после этого мы приступили к выбору песни, к моему огромному счастью, на английском. Так как для исполнения чего-то национального в моем организме было ещё слишком мало алкоголя. После нескольких песен, мы повысили градус и переключились на корейскую соджу — сладковатую на вкус водку, разбавленную сиропом, а так как наливать напиток самому себе — дурной тон, то обменялись стопками. Среди закусок были разные сушенности и копченности, но я тянулась к фруктам, отказавшись от предложенных Рейчел свинных ушек. Даже после года проживания в Китае, это оставалось для меня дикостью. Девушка же пожала плечами в ответ на мой отказ, пожевала протянутый мне кусочек, и, держа стопку двумя руками, осушила её в несколько глотков.