Первый пароход, предназначенный в рейс, накануне потерпел какую-то аварию, и сроки его ремонта затягивались. В связи с этим ломались графики отправки людей и грузов, срывалось начало навигации. Под погрузку с опозданием дали другой пароход, выходящий из ремонта. Началась суматоха и спешка. Пароход грузили и одновременно на нем что-то доделывали, варили, клепали и красили.

Так прошло несколько дней.

Наконец объявили посадку пассажиров. Опять уже знакомая нам суета портовой жизни, визг лебедок, гудки катеров и пароходов. После погрузки пароход снялся с якоря и направился бороздить воды Японского и Охотского морей.

На пароходе среди нас много новичков. Но мы держимся солидно, как заправские «морские волки». Уверенно, чуть-чуть небрежным тоном даем советы, как вести себя во время качки и шторма.

Нам, изыскателям, привычна походная жизнь, и мы быстро создаем себе необходимый уют. К тому же у нас много вещей, предназначенных для нашей будущей кочевой жизни. Здесь же мы их, как говорят, опробываем. Мы поражаем пассажиров всякими термосами, баклажками, складными ножами, небьющимися бокалами и прочими принадлежностями. Конечно, запасено кое-что и из дефицитных на Севере продуктов. Но орехов мы больше не везем.

Впереди длинная дорога, и в свободное время мы весь наш багаж пересматриваем,^-переупаковываем и подгоняем для удобства работы, носки и транспортировки.

А пароход, рассекая морскую пучину и оставляя за кормой пенистый след, быстро плыл, уходя все дальше и дальше в открытое море.

Когда однообразие морского пейзажа стало утомлять, и казалось, этому путешествию не будет конца, впереди на горизонте показалась черная полоса земли. Вскоре вырисовались очертания сопок, и пароход вошел в порт Нагаево.

Нас уже давно ждали и здесь же, в порту, погрузили на машину, уходящую в тайгу.

Кончался май. Начиналась бурная северная весна, и необходимо было торопиться, чтобы поспеть к выступлению экспедиции в тайгу.

Почти без отдыха ехали мы по новой магистрали.

В дороге узнали, что база, где мы провели две с половиной зимы, и управление дороги с Мякита переехали к концу нашей прошлогодней трассы, на ручей Ягодный, что туда уже сделан временный проезд и, пожалуй, если весна его не испортит, то можно будет доехать на автомашине до нового поселка.

Но кто из нас не знал, что значит временный проезд, да еще в разгар весны! Как мы и ожидали, путь оказался на редкость тяжелым, особенно за Колымой, через которую мы успели проскочить по льду.

Оставшийся отрезок пути мы, грязные и усталые, почти на руках перетаскивали автомашину через не проезжие еще участки строящейся дороги и медленно подвигались к Ягодному.

В довершение всего, не доезжая километров десяти до Ягодного, загорелась машина, и мы с трудом спасли свое имущество, вытащив его из горящего кузова. Как потерянные сидели мы, погорельцы, среди разбросанных вещей, около дымящегося остова того, что раньше называлось автомобилем.

После мы часто смеялись, вспоминая приключение с машиной. Не выдержала, бедная, а нам, изыскателям, все нипочем!

Оставив одного из погорельцев с вещами, мы пошли к новому поселку.

Прошло всего семь месяцев, как впервые прошли мы здесь по нетронутой тайге с изысканиями. Теперь же все вокруг изменилось.

Конечно, дикая красота этого уголка исчезла, но зато нас встретил совершенно благоустроенный поселок. Вдаль широкой улицы-дороги правильными рядами стояли аккуратные новые дома. Где-то пыхтел локомотив, визжала циркульная пила; поселок продолжал строиться.

Какое-то хорошее чувство охватило нас: мы вернулись к себе, к своему делу, к товарищам.

Представившись начальству и узнав, что экспедиция уже уехала, мы срочно стали готовиться к выезду в тайгу, на трассу. Экспедиция уйти далеко не могла, так как она должна была сразу от ручья Ягодного вести изыскания дальше, вверх по реке Дебин.

Познакомившись с заданием этого года, я увидел, что новый маршрут изыскания проходит по реке Дебин до ее среднего течения. Далее надо было подняться по одному из правых притоков Дебина, и в верховьях этого притока найти проходимый перевал через высокий горный хребет и выйти в долину реки Сусуман — большому левому притоку реки Берелех. Найдя удобный мостовой переход через Берелех, мы должны вести дальнейшие изыскания по ближайшему правому притоку этой реки.

Маршрут был очень большой, сложный и тяжелый. И, не закончив своих домашних дел, я поехал догонять экспедицию.

Еще в прошлом году было известно, что впереди на пути нашего маршрута, на левом берегу реки Дебин, имелись непроходимые прижимы, обход которых осенью не был найден. Но мы надеялись, что зимняя подробная рекогносцировка специально посланной туда группы дорожников решит этот вопрос. Каково же было огорчение моих товарищей, когда они узнали, что выше по реке прижимы появились и на другом берегу и река Дебин несколько десятков километров текла в глубоком ущелье — «трубе», как мы его прозвали.

Обход «трубы» зимняя экспедиция не нашла, и, несмотря на исключительно тяжелый участок, начальством было принято решение: вести строительство дороги здесь, по прижимам. В связи с этим еще зимой по всему предполагаемому маршруту для нас. были организованы продуктовые базы, а строители приступили к сооружению своих поселков.

Обо всем этом я узнал по возвращении из отпуска и как-то не мог себе представить, что другого, более легкого, варианта с выходом к реке Берелех найти нельзя и что именно по этим отвесным прижимам надо укладывать трассу и строить дорогу.

Мне говорили, будто выехавшие вперед строители сами искали обходы, но безрезультатно. Найти их без большого отклонения от принятого направления нельзя. Мои сомнения могли разрешиться только на месте. И с каким-то двойным чувством ехал я по тайге: радовала предстоящая встреча с друзьями и тревожила будущая работа.

Весна была в разгаре. Это самая хорошая пора для наших изыскательских работ. Длинные прохладные дни сменялись уже светлыми ночами. Еще не было несносных комаров, и без накомарников так легко и свободно дышалось. Вот наша тропа, вот просека и ряд вешек с белыми оструганными верхушками. Здесь прошли мои товарищи. Проверяя их работу, я оценивал каждый километр трассы. Здесь забрались они в марь! Где строители будут брать грунт? Трассу надо несколько поднять, приблизить к подошвам сухих сопок и этим уменьшить дальность подвозки щебня и гравия. Там сделали без нужды поворот — надо спрямить.

Наконец я в кругу своих друзей и товарищей. Из обширных переметных сум извлекаю объемистые пачки писем, подарки и самые срочные передачи. Часть посылок осталась в поселке: они подождут до нашего возвращения на зимовку. Встреча радостная и теплая. По этому случаю работа заканчивается значительно раньше обычного.

Дядя Ваня заболел, и у меня новый помощник. Зовут его Григорий Степанович. Это небольшого роста, коренастый, с серьезными серыми глазами молодой человек. Он, правда, в таежных условиях новичок, но считается опытным изыскателем. Так это на самом деле и оказалось.

За рюмкой привезенного с собой вина и оживленным разговором о Большой земле и отпуске мы провели наш первый вечер.

Радость за друга и легкую зависть вызвало мое сообщение, что Фомич женился, привез молодую жену и устраивает ее в поселке.

В экспедиции несколько новых товарищей, но костяк прежний. Мой конь Васька тоже с нами, но, говорят, сильно одичал. Очевидно, был в не совсем ласковых руках.

Первые дни я знакомился с рабочими, узнавал, как снарядились они в дорогу, как работают и живут.

По маршруту заброшены продуктовые базы, а в них есть и овес. Поэтому продуктов и фуража с собой возим мало, только весь спирт, как всегда, с нами.

Трассу уже подтянули к прижимам, и Григорий Степанович признался, что очень рад моему приезду, так как сам затруднялся намечать дорогу по расположенным впереди кручам. Он уже успел проехать несколько километров вперед и пришел просто в ужас от виденных там обрывов. На них совершенно невозможно укладывать трассу, а схема зимних изысканий не дает ответа на вопрос, где же ее намечать. Зимой товарищи проехали на оленях по реке и сделали кое-какие зарисовки обоих берегов, но по этим зарисовкам нельзя решить, где вести изыскания. Карт по-прежнему нет, а по общей схеме реки и нескольких ее притоков нельзя принимать нового решения.