Но вдруг упала лошадь. Чтобы ее поднять, пришлось снимать вьюки. Упала вторая. Это задержало наш спуск в долину. Люди шли, шатаясь как пьяные. Ясно стало, что до стоянки мы не дойдем и надо где-то здесь искать место для ночлега.

По мере спуска с перевала ветер стихал, становилось теплее, но снова пошел снег, окутывая все вокруг колеблющимся туманом.

Когда идти стало невозможно, мы остановились. Люди немного приободрились, но уже не было той расторопности, с какой всегда разбивался наш лагерь.

Развели костер, кое-как натянули палатку, установили печку и разожгли в ней дрова. Когда они разгорелись, все в угрюмом молчании стали жаться к огню. Надо было как-то встряхнуть людей.

— Куприянов, — говорю я завхозу, — извлекай весь свой НЗ и давай устраивай пир.

Он удивленно смотрит на меня.

— Ведь вы же знаете… — начал было он, но я его прервал:

— Конечно, дорогой мой, знаю, и если б не знал, то и не звал тебя. По одному сухарю на утро, а остальное все на стол.

— Ты, Куприянов, не скупись, — вмешался Борисоглебский, — третий день ты нас голодом моришь, а дорога какая, сам знаешь. У тебя там в сумках все время что-то гремело, вот давай и это на стол.

— Что гремело, этим сыт не будешь, а что у меня есть, все отдам. Только завтра уже ничего не просите, — ответил сердито Куприянов и стал развязывать сумки.

Вскоре мы сидели возле вьючных ящиков, заменяющих нам столы, на которых стояли три банки рыбных консервов, дымящиеся миски с несоленым макаронным супом и небольшая горка черных сухарей; это было все наше богатство, последние остатки продовольствия.

В руках у меня банка со спиртом.

— Сегодня нормы нет, — говорю я, — и каждый наливает столько, сколько хочет.

И, налив себе немного, передаю банку соседу. У нас любителей на это зелье не было, но в такие минуты, как сейчас, пили все. Бросив на свою кружку кусочек снега, я смотрю на товарищей, которые не пьют и ожидают чего-то. Я чувствую, что надо сказать что-нибудь теплое и бодрое, вселить в них надежду и уверенность в благополучный выход из тайги. И когда сильный порыв ветра тряхнул нашу палатку, я поднял свою кружку.

— Давайте выпьем, — сказал я, — за успешное возвращение в поселок. Осталось всего несколько переходов, и мы будем дома. После того, что мы сегодня перенесли и пережили, нас больше не должна пугать зимняя тайга. Дальше дорога будет легче, и я уверен, что мы успешно закончим это путешествие. А в будущем мы будем работать так же все вместе и по-товарищески, как и теперь, будем помогать друг другу.

В горле у меня запершило и, боясь выдать свое волнение, я быстро закончил:

— За вас, мои дорогие друзья!

— И за вас, Иван Андреевич, — откликнулись ребята.

И этот скудный ужин, после столь трудного дневного перехода, за ветхими и непрочными стенками нашей одинокой палатки в заснеженной тайге, прошел пс-особому дружески и задушевно.

От печки шло живительное тепло, пища подкрепила людей, и они не так мрачно глядели на свое будущее. Суровая необходимость брести по колено в снегу отошла на далекое утро, как-то забылись все ужасы на перевале, и мы уснули глубоким сном.

Утром нас разбудил отчаянный визг и лай собак. По тайге мчался к нам на выручку дорогой Фомич.

Покрытого снегом и инеем Фомича я сжал в своих объятиях.

— Все в порядке! — кричал Фомич, вырываясь из моих рук. — Приехал бы раньше, да растерял собак по дороге. Их, чертей, тоже надо и уметь держать на стоянке и знать, когда и как кормить.

— Да подожди ты про собак, — перебил я его, — говори толком, как дошли, где застала вас метель, не обморозился ли кто по дороге.

— Метель на нас обрушилась, когда мы были уже за перевалом, — начал Фомич.

— Как за перевалом? — перебил я его. — По нашим расчетам, метель должна была вас застать на ночевке в зимовье?

— А мы там не ночевали, — спокойно продолжал Фомич. — В зимовье мы пришли поздно, пока затопили печь, заготовили дров, согрелись и поужинали, пошел снег. Ребята говорят, как бы не занесло дорогу к утру, надо перевал проскочить сейчас. Посоветовались и пошли ночью по вешкам, чтобы не сбиться с дороги. Так и дошли до нашей старой стоянки. Здесь из веток построили шалаши, их занесло снегом, в них было тепло, и мы, как медведи в берлоге, отлежались. Когда метель стихла, пошли дальше. Дошли до Медвежьего, отдохнули, а там без остановки до Стрелки.

После рассказа Фомича все наперебой начали в самых мрачных красках описывать ему наш тернистый путь через перевал.

Упряжка собак позволила нам еще немного облегчить лошадей, и переход к Стрелке мы совершили довольно благополучно.

Разместились мы в старом и дырявом зимовье, но когда установили в нем печи и заделали все дыры, то получили сносное для отдыха помещение. К сожалению, пользоваться им долго не пришлось. На базе не оказалось ни продуктов, ни фуража. Местные жители могли выделить из своих скудных запасов продовольствия только на два дня. Надо было срочно уходить дальше.

До поселка Мякит, места нашей зимовки, оставалось еще около шестидесяти километров. По зимней тайге это расстояние мы могли пройти в лучшем случае за три дня. Значит, нам предстояло провести еще две ночи в тайге.

На пути нашего следования стояли два зимовья, примерно на двадцатом и сороковом километрах от Стрелки, и мы наметили использовать их для ночлега.

Для облегчения истощенных лошадей мы еще раз пересмотрели свое имущество и все лишнее, даже последнюю палатку и печь, оставили на базе.

В серое и туманное от мороза утро мы ушли от спасительного поселка. Опушенные инеем и снегом молчаливые лиственницы скрыли под своей сенью вереницу бредущих людей.

Километров через десять одна из лошадей остановилась. Никакими силами не могли мы заставить ее идти вперед. Ее развьючили, сняли даже седло, но и тогда она не двигалась, только изредка мелкая дрожь пробегала по всему ее телу. Подождав некоторое время, мы тронулись дальше, надеясь, что лошадь, отдохнув, нас догонит. Но этого не случилось, значит она погибла в тайге.

Эта задержка в дороге принесла нам много неприятностей и могла окончиться просто катастрофой. К вечеру мороз становился злее, снег под ногами резко скрипел, небо очистилось от туч, и над тайгой загорелись звезды. Неумолимо приближалась ночь, а зимовья все не было и не было. Когда совсем смерилось, мы, чтобы не сбиться с пути, вышли на проложенную нами трассу. Но здесь лошади стали цеплять вьюками вешки, ломать их, и они, вмерзшие в землю, грозили пропороть им брюхо. Пришлось свернуть с тропы. Но идти дальше не было сил. Без всякого сигнала все остановились. До зимовья оставалось около трех километров, но было ясно, что нам не дойти.

Послали людей на розыски удобного места для стоянки. Вскоре они вернулись, найдя невдалеке стог заготовленного сена. К нему мы и подтянулись. Развьючили лошадей, развели в два ряда большие костры, между ними стали на палках натягивать одеяла, рубили ветки для постели, повара готовили ужин. Все что-то делали, суетились, костры давали тепло, и мороз переносился довольно терпимо.

Но во время ужина разносимый ветром дым стал выживать нас из теплого коридора. Что бы мы ни предпринимали, какие бы завесы из одеял ни устраивали, как бы ни передвигали костры, дым продолжал душить нас. Задыхаясь и кашляя, вы вынуждены были выбраться за костры.

Началась страшная ночь, которая у всех переживших ее, очевидно, останется в памяти на всю жизнь.

Спастись от мороза можно было только у самых костров, и когда одну сторону тела обдавал жар, другая совершенно коченела. Надо было быть внимательным и все время поворачиваться, но у измученных людей не было никаких сил и, прижавшись к самому огню, они начинали засыпать.

Дымит и тлеет одежда, белеют носы и щеки. Более выносливые товарищи тормошат, будят засыпающих, заставляют их поворачиваться, приказывают проверять ноги. Своих ног я давно не чувствовал; сапоги мои превратились в гремящие колодки. Время от времени я засовывал их в костер, и когда кожа начинала лопаться, Василий помогал мне стаскивать их. Кое-как отогрев ноги, я надевал совершенно порванные сапоги и бежал к людям.