Как говорили незабвенные Бременские музыканты в сиквеле, "нету силы — нужен ум." Денег после прижатия коррупции стало значительно больше, но остатки былых нефте-минеральных богатств не могли сравниться с индустриальной и финансовой мощью сверхдержав — США, Евросоюза и Китая. Долго ли коротко, но военные ЕАС стали мастерами асимметричного ответа. Минирование, эшелонированная противовоздушная оборона, засады, городские бои… да хоть ножом в промежность если надо! После того как кое кто неожиданно огрёб в африканских прокси-войнах 2080-х, а хиреющий Иран внезапно огрызнулся и навалял Саудовскому Ираку (это отдельная история) в пограничном конфликте, взгляды на "излишки земли" прекратились, зато началось нормальное деловое сотрудничество мирового сообщества с недавно родившимся Евразийским Союзом. С подставами, афёрами, надувательством, куда же без них, но без откровенного хамства и чувства собственной безнаказанности.

Таким образом для батальона молодых хищников в тельняшках под бронёй кровавя мясорубка в коридорах космической станции с превосходящими силами врага без нормальной поддержки и подкреплений была не сюжетом фильма ужасов, а ожидаемым сценарием, к которому они готовились с учебки. Нормальной такой учебки, где рядового готовят целый год, а унтера два, до получения сержантских лычек; где солдат — не дармовая рабочая сила, а ценный и дорогостоящий ресурс, который легко про. ать и трудно восполнить. После которой солдаты в мирное время не только требонькают половые органы (будем реалистами, в любой армии это занятие неискоренимо), а тратят патроны и ресурс техники на поддержание и развитие навыков.

Органики огрызались, брали виру машинным маслом, и белесым наполнителем гетских туш за каждый метр но враги напирали. Один за другим заглохли Муромцы — аналог Имиров, замолкли стационары, и президиум заполонили кинетические баррикады да снующие платформы роботов. Люди били из-за углов, ссаживали снующих дронов ракетами, засылали собственных электронных камикадзе в гущу противника. Пьезоэлектрические заряды просаживали щиты, вольфрам жалил броню, и непрекращающийся барабанный бой взрывов заставлял оглохнуть даже шумовые фильтры захлопнутых шлемов. Но и импульсники вспарывали бронекостюмы, а плазма заживо жарила не успевших спрятаться ребят. Кое-где завязывалась рукопашная, и омни-штыки скрещивались с трёхпалыми клешнями. Героизм встречался с мёртвым расчётом и иногда дух побеждал сталь… но зачастую — нет.

Центр управления космическим движениям пока держался, но геты отрезали силы безопасников в башне Цитадели и, несмотря на отчаянное сопротивление турианского спецназа захватили шахты лифтов. Впрочем не сразу, далеко не сразу. И это бесценное время позволило укрепить зал Совета, превратив его в филиал если не ада, то Сталинграда, где Шепард и сборный отряд ГОНщиков, инженеров, и разномастных военных приготовились дать Сарену и Злым Космическим Роботам последний бой.

***

"Внезапная проверка боеготовности" — это святое, думал адмирал Сингх, потомственный военный из Пенджаба, да и сам термин у северных товарищей вышел правильный, воинственный. Но вот делать из этого цирк, поднимая на уши четыре флота — всё же перебор, считал он. Надо быть, простите, тупее самого тупого джата, что всё ещё бороздят просторы Пенджаба и Харианы на своих допотопных тракторах… по неправильной стороне дорог, чтобы устраивать такие танцы с бубнами, когда с одной стороны батары недобитые, а с другой новый враг, геты. И если идиотские директивы американского президента, чтобы ему чурмы обожраться, часто казалась, что его фамилия не Уерта, а Бенивал, спущенные через офис премьера Шастри можно если не проигнорировать, но… заметно смягчить, ссылаясь на целую библиотеку изданных за десятилетия циркуляров, то к вкрадчивым голосам казалось бы незаметных кадров в деловых костюмах приходилось внимательно прислушиваться… если конечно нет желания сменить пост командующего флотом на пустующее кресло заместителя директора отдела по делам лесбиянок, геев, бисексуалов, трансвеститов, ксенофилов, мазохистов и умственно отсталых, простите, альтернативно одарённых служащих в министерстве обороны. Почему-то его обладатели резко подают в отставку вскоре после получения. Хорошо хоть Хакетт, не ясно за какие заслуги назначенный координатором учений, был правильным мужиком. Моча ему в голову не ударила, и добрая половина объединённого флота Альянса не занималась бессмысленной трёх-мерной шагистикой (чем как правило заканчивались подобные проверки), а отрабатывала взаимодействие на уровне эскадр, крупномасштабные линейные сражения в рассредоточенных порядках (ещё не хватало опозориться столкновениями), и выдвижение на боевые порядки из состояния готовности. И шуточки про сакральное значение полуночи для Сардаров, коллега не отпускал.

Тревога с Цитадели, переданная на Арктур, а с него на флагманы квантовыми передатчиками выбелила и без того седые волосы офицера. В кои веки разведка сработала как надо, а не как всегда — в этот момент военачальник готов был выдать дочь замуж за героя, если найдёт… или сына, если это окажется героиня, благо оба пока не в браке. То, что вся операция была спланирована стало понятно считанные минуты спустя, когда Стивен на экстренном командном совещании вскрыл пакет и зачитал приказ "немедленно выдвигаться на помощь союзникам, обеспечить защиту Цитадели, а так же полное уничтожения вражеского флота," от себя добавил, "чтобы ни одна консервная банка через реле не ушла." И меньше чем через полтора часа со входом в реле Арктура началась самая крупная флотская операция за историю Альянса.

— Слава Богине, это Альянс! — этим восклицанием матриарх командующая Путём Предназначения встретила подкрепления. После чего добавила, — хер элкора мне в синеву, сколько же их?

Суверена проняло. Соотношение линкоров семь к одному, плюс абсолютное превосходство противника в лёгких силах, это отнюдь не те шансы при которых стоит вести сражение. Но… контрольный кластер считал иначе и гнал Жнеца вперёд. Победа или смерть, очень по крогански. Пришлось выложить последний сюрприз: интегрировать сервера гетских крейсеров со своей платформой, используя гиперсвязь. Впрочем оставленная напоследок карта была скорее тузом, чем козырем — да, координация систем ПКО возросла уж очень неприлично, но возросшая точность наведения не сделала орудия более мощными, да и скорость света никто не отменял, попробуй попади, когда полёт болванки занимает секунды. Здесь работает статистика, а не навык.

Всё это означало, что прибывший флот людей смог отстреляться по синтетикам в неприлично тепличных условиях. За первым залпом последовал второй, затем ракетный "превед медвед," сопровождаемый торпедным ударом своры бешеных фрегатов. Современная ПКО вообще-то делает ракеты мягко говоря ненадёжным оружием, но когда целых четыре флота опустошают погреба в единственную цель, даже защитные системы предтеч не являются панацеей. И всё-таки хентаклевый злодей справился, почти полностью. Лазеры выкосили процентов девяносто "умных зарядов," особо концентрируясь на торпедах, а затем располовинили семь фрегатов — аблятивная броня не держала лучи действующие в нижней части рентгеновского диапазона. Но вот это маленькое "почти" имело весьма интересный эффект. Одна торпеда таки добралась до толстой шкуры Жнеца и штатно сработала, перегрузив щиты в точке попадания, а долю секунду позже именно туда ударил тридцати-килотоннный чемодан с несколько устаревшего, класса Эверест, но всё ещё могучего флагмана второго флота, Фудзияма. "Золотой дробинкой" попадание не стало, всё же болванка ударила под углом, да и двухкилометровый суперлинкор просто так не убить, а щиты восстановились за считанные секунды. Интересными были… вторичные повреждения. Осколок отслоившейся брони проник довольно глубоко в структуру Жнеца и… перерезал основную информационную магистраль обслуживавшею контрольный кластер, заставив тот переключиться на резервную.