— Шепард, Алекс, — голос Тали на общем канале прекратил скатывающуюся в пошлость дружескую перебранку, — мы готовы.

Перед открытием лаза в подземелье некомбатанты эвакуировались на "Нормандию". Пусть "биороботы" Ториана прекрасно дохли от синтезированного умелыми руками доктора Чаквас нервно-паралитического газа, но их было много — во время умиротворения "Надежды Жу" десантники насчитали несколько десятков "ползунов". Волевым решением Шепарда, женщины были оставлены в деревне "обеспечивать безопасность", и как мобильный резерв. Пятёрки вооружённых до зубов боевиков с газовыми гранатами и зажигательными патронами должно было хватить… А если нет, то всегда оставался добытый запасливым хохлом ядерный фугас.

Спуск во владения хтонического сорняка был долгим и… скучным. Видимо растение собирало наличные силы в единый, могучий кулак для расправы с посягателями на тёплые подвалы Фероса. Наконец, коридор вывел в довольно крупную шахту где на десятках вмурованных в стены "канатов" висел мрачный и вечно зелёный властелин. Аленко впечатлился размерами твари, а Рекс буркнул что-то на Тучанском, переведённое Винтами как "и не таких убивали".

— И это не Ктулху? — спросил командир у стоящего рядом капрала. В это время гигантская туша затряслась, издавая кашляющие звуки, и нависавший над полом сфинктер, один из многих видимых, исторг… тело. Асари с зелёным лицом и телом, то ли одетом в комбинезон, то ли полностью выполненном, как у ползунов, из подобного коре материала.

— Оккупанты!.. — растительная дева начала было обвиняющую речь, но была прервана Щиттом.

— Заткнись! — неожиданно заорал капрал, сорвал шлем и придвинулся к чужой почти нос к носу. — Слова это всего лишь сотрясения воздуха. Загляни сначала сюда, — он злобно ощерился и постучал пальцем по своему лбу. — Или ты, или твоя оригинал. Узри истину, а потом и только потом, можно говорить.

— Ты дерзок… — псевдо-асари сделала шаг назад и вроде-бы задумалась. — Старый Корень не хочет слов, но готов посмотреть. Обними вечность…

— Ксенофил, — прошептал Шепард по общему каналу. — Не одну, так другую.

— Лиаре ни слова, — негромким басом ответил Рекс, и добавил, — ты меня понял, Аленко.

— О чём ни слова? — раздался голос кварианки. — Ретрансляторы-то работают.

— Палево, — хрюкнул турианец. — Шницель с какой-то мутанткой спаривается.

— Это как?! — опешила Тали.

— Ну как это у них, чёрные, словно ночь на Менае, глаза на пол-лица и беременность, — съязвил Гаррус. — Да шучу я. Телепатическое общение с представительницей местной флоры.

— А-а, понятно теперь. Так и знала, что вы на Алекса наговариваете. Он не такой.

— Не стоит идеализировать Шницеля, — возразил лейтенант. — У него в друзьях не только примерная кварианская девочка, но и кроган сомнительной моральной культуры.

— Голову оторву, — заметил оный кроган любуясь ручным пулемётом.

— Вот-вот! — обвиняюще резюмировал Кайдан.

— И в задницу засуну, — "намекнул" Рекс.

— Хорошо, хорошо, умолкаю, — согласился биотик. — Кстати что-то долго там мистер Щитт. Может действительно, хм, асари плодит?

— Мальчики, у кого-нибудь из вас есть с собой дробовик? — ласково поинтересовалась кварианка. Дождавшись положительных ответов от ящера и диверсанта, она добавила: — подстрелите Аленко в задницу, пожалуйста.

— Мать вашу, — капрал наконец-то отвернул взгляд от клонки, — прямо-таки изнасилование в мозг, как башка болит-то. Слышишь, Шиала-два, или как там тебя, дай кресло и банку аспирина!

— Ждите наверху, — холодно отказала та. — Старый Рост будет думать.

— Щитт? — Спектр повернулся к подчинённому.

— Секунду, — ответил тот, ковыряясь в инструментроне. — Ох, слава Ктулху, чуть полегчало. — Морпех подобрал с пола выроненный ранее шлем, отряхнул и одел.

— Я жду, — напомнил ему диверсант.

— Сэр. Были проведены предварительные переговоры с местной формой жизни, кодовое обозначение "Ториан" или "Вид-37", самоназвание "Старый Корень". Как жест доброй воли, организм передал мне… даже не знаю как описать… Шифр что-ли. У меня в голове сейчас медленно "распаковывается" мировоззрение протеанина… Чёртово видение из Маяка стало куда менее отрывочным, сэр.

— Не паясничай, — Шепарду резко захотелось выпить. — Что с колонистами? Этот Шифр, не за ним ли на Ферос прилетал Сарен?

— За ним самым. Стервятник на него обменял Шиалу, прототип вот этой девицы, — капрал указал пальцем на псевдо-асари всё ещё с отрешённым видом стояла там где её "родил" Ториан. В ответ та совсем по-человечески сжала кулак, согнула руку и положила ладонь на внутреннюю сторону локтя.

— Иди на поверхность, — процедила она. — А ещё лучше на… ну, ты понял. — Шепард недоуменно перевёл взгляд на чужую и обратно. Он-то понял, но откуда могла зелёная знать особенности старорусской культуры?

— Мне кажется, или Шницель в обратную сторону тоже "шифр" передал? — спросил Спектр.

— Когда кажется, креститься надо, — ответила псевдо-асари, подтвердив подозрения коммандера. — С колонистами всё хорошо будет. Старый Корень не против замены.

— Какой к шогготам замены? — начальник тут же накинулся на капрала.

— Для начала Жонг, — ответил тот и зевнул. — Пусть, скотина, пашет пожизненным администратором. Командир, серьёзно, я сейчас отключусь и вам придётся меня нести. Карин сами объяснять будете.

— Сэр, — поддакнул Аленко, — Чаквас — это серьёзно.

Ситуация оставалась натянутой ещё пару дней, но, к счастью, конфликта с растением удалось избежать. К тому же напряжение стало понемногу спадать, когда спустя несколько часов после возвращения на поверхность Шепарда из того же лаза вышла Шиала… синяя. Содержимое капральского черепа подействовало на Старый Корень очень отрезвляюще. Во первых, растение прекрасно помнило прошлую Жатву, и не хотело повторения — память "свободно отданной плоти" подтверждала информацию от Щитта, а во-вторых, конфликт с этими "мясными мешками" был чреват уничтожением центрального нервного узла — от газа у творений Ториана на сегодняшний день не было защиты. И асари и колонисты были освобождены от прямого контроля, но бывшая последовательница Бенезии почему-то пожелала стать посредником между растением и галактами и для начала передала протеанский Шифр Спектру.

По срочному запросу Шепарда на планету прибыл личный представитель Хакетта, которым оказался Кахоку. Вслед за ним явилась директор Шмидт, высокопоставленная начальница от ЭкзоГени. После переговоров и Алан и Александр чувствовали себя вымоченными в свином дерьме — уж очень близко дело подошло к большой политике. Скандала не случилось, инцидент был "замят". Более того, даже Совет получил подчищенную версию событий. Колонисты, большинство из которых, кстати, решило всё-же остаться на планете, получили значительную финансовую компенсацию от компании. Корпорация разворачивала на Феросе сеть исследовательских станций и… частную исправительно-трудовую колонию. Военные Альянса крышевали и "Надежду Жу" и прочие поселения. Ториан осознал своё место в раскладе сил и решил довольствоваться малым. Например, десятком килотонн отборного навоза с Иден Прайм. Чего-чего, а терпения растению было не занимать.

— Щитт, — вызов капитана застал капрала на нижней палубе.

— Мэм? — ответил тот в инструметрон.

— Шагом марш к спальному отсеку, — ехидно скомандовала Джейн. — В вашей гоп-компании пополнение и Алан сказал, что оно будет твоей личной мигренью.

Шепард отключилась, а морпех недоумённо последовал приказу. На Феросе в команду никто не записывался. Грузовой лифт, как обычно, медленно дополз до нужной палубы. Мужчина прошёл по коридору мимо мед отсека, повернул направо и опешил.

— Что, кусок мяса, не ждал? — на него злобно смотрела зелёная копия Шиалы.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — не менее "приветливо" ответил капрал.