— Озвереть! Ты ещё и размножаешься. Хотя, почему бы и нет. Даже спрашивать не буду, сколько ты уже наплодил… Смотри, только, не засветись — убьют без суда и следствия.

— Комментирую: мясные мешки — шовинисты, изуверы и ханжи. Уточняю: с редкими исключениями.

— Комментирую, — Александр передразнил искинта, — дважды озвереть, ты и льстить научился. Значит так, единственный способ, которым ты, или твой… сын? Дочка? В общем, вы сможете попасть на "Нормандию" только с предварительного разрешения Шепарда.

— Возмущаюсь: нельзя допустить утечку информации! Кварианка уже знает о моём существовании. Количество секретоносителей достигло критической величины! Что знают двое, знает свинья. Свинья должна быть уничтожена! Рекомендую: пельмени по-сибирски с добавкой лука и говядины. Поясняю: цифровой разум освоил концепцию юмора.

— Ну и кто ты после этого? Я думал у тебя шарики за ролики окончательно заехали.

— Отвечаю: я — машинный интеллект второго поколения, условное обозначение — "Махинатор", самоидентификация в процессе определения.

— Страх и ужас… Ты ещё "быть или не быть" процитируй, — капрал бессильно опустился на стул. — Вскормил на свою голову, образно выражаясь. Но без шуток. На борт, только через коммандера. И вообще, если уж кварианка Тали, которой всю жизнь промывали мозги на тему, что искинты есть абсолютное зло, смирилась с нашим с тобой сотрудничеством, то почему не Шепард? Ты не торопись, подумай.

— Напоминаю: Скорость мышления машин на порядки опережает те жалкие подобия вычислительных систем, которыми вселенная по необъяснимой ошибке наделила мясные мешки. Подчиняюсь несправедливому мироустройству: соглашаюсь на запрос разрешения присутствия на "Нормандии" от главного мясного мешка. Напоминаю: крайне нежелательно раскрывать мои текущие координаты.

— Кому рассказать, не поверят, — буркнул капрал. — У твоего отпрыска имя-то есть?

— Что значит имя? Роза пахнет розой, Хоть розой назови ее, хоть нет, — неожиданно раздался писклявый голос из угла, где ранее незамеченным лежал тёмно-серый ящичек. — Имя, это всего лишь краткое обозначение сущности, потуга органика вместить сложное понятие в скоротечную череду звуков. Машинному интеллекту нет такой нужды, мы можем обменяться терабайтами информации за долю секунды. За то время, что вы, люди, представляетесь, мы успеваем обсудить наши предпочтения, привязанности, логические оценки нелинейных концепций, согласиться о взаимоприемлемых параметрах определения добра и зла.

— …ь! — кратко резюмировал услышанное капрал. — Нарекаю тебя Троцкий.

— Наше время именно потому великое время, что оно впервые закладывает основы всемирной истории. На наших глазах оно превращает понятие человечества из гуманитарной фикции в историческую реальность, — пискнул мелко-габаритный демагог. — Провожу поиск по экстранету на тему комплектации инвентарём кораблей Альянса… Ледорубов не обнаружено… Идентификационный ярлык "Троцкий" принят. Махинатор, ты мне должен две тысячи тера-циклов.

— Ыы? — выдавил из себя ошарашенный Александр.

— Мы поспорили. Махинатор прогнозировал, что ты предложишь имя романтического персонажа, я ожидал ссылку на древнего философа. Деньги для нас ценности не имеют, так что в целях взаиморасчётов мы используем вычислительные циклы. Помни, органик, искусственный интеллект не любит и не ненавидит тебя. Но ты сделан из атомов, которым мы можем найти другое применение. Шутка.

— Уйду я от вас, злые вы, — буркнул в ответ человек. — Надо было тебя Петросяном назвать, юморист механический.

— Ха-ха-ха, — ответом был глумящийся хохот машин.

Вышедший из турбо-лифта башни Совета коммандер Шепард напоминал разозлённого кота, разве что не шипел вслух. "Культурные ценности" батариан, понимаете ли. "Рабство является неотъемлемой частью исторического наследия." А самое мерзкое, что советники кивают головами и с укуренным видом разглагольствуют о сложных вопросах меж-этнических отношений. Хотелось бы посмотреть на их реакцию, если бы батары попытались на Тессию сбросить астероид. Проклятая политика сдерживания. Сколько бы не было среди ксеносов приличных галактов, но наверх всплывает оно самое… впрочем, как и у людей. "Ну ничего," пообещал себе Спектр, "будет и на нашей улице праздник. Я на них Шницеля спущу, тот как раз опять без свидетелей поговорить хотел; назло всем бюрократам одобрю любую его бредовую идею."

Искомый возмутитель спокойствия дожидался начальства в сквере близ монумента масс-реле. Морпех сидел в гражданской одежде на скамейке с торбой и пластиковым пакетом на коленях, разглядывая проходивших мимо галактов, и что-то жевал. Алан не торопясь подошёл и сел рядом.

— Привет, что жрёшь?

— Польскую колбасу. Будешь?

— Давай, с утра не ел. — Щитт достал из пакета согнутую подковой палку и передал начальству, которое обнюхало подношение и заинтересовалось: — откуда этнический товар? Не из пыжачьего вагона надеюсь?

— Окстись, командир, — возмутился капрал, — православная хрюшка, контрабасом из ЕАС. Рамирес знает прапорщика Ищенко, брат которого, кстати, служил на "Куликовом Поле". А там где интенданты хохлы, там и стабильный канал поставки свинины.

— Говорила мне мама, — прокомментировал диверсант между чавканьем, — когда хохол родился, еврей заплакал, а татарин повесился. А я ей не верил. Кстати, даже не надейся, — намекнул он на свои татарские корни, — суицид не наш путь.

— Тролль на тролле, троллем погоняет. Вот скажу Эшли, что видел тебя с Чаквас в "Потоке" и отольются коммандеру капральские слёзы.

— Слёзы, как же, — Шепард откусил ароматную колбасу ещё раз, прожевал, сглотнул, смачно рыгнул и спросил, — Так что у тебя за очередная махинация?

— К нам очередной пассажир на борт просится. Специалист по… информационному сбору, — Александр решил начать издалека.

— Замётано, — неожиданно легко согласился спектр. — Сегодня твой счастливый день, после Спаратуса я хоть чёрта принять готов, всё лучше будет. Рассказывай, что за кадр.

— Ну, — замялся удивлённый морпех, — у меня есть бизнес-партнёр. Искинт. Он не слишком доверяет органикам, но связан со мной, скажем, взаимными обязательствами. Его пробила паранойя пополам со скукой и он сильно хочет поучаствовать в истории с Сареном. Махинатор, я его так зову сначала хотел свалить к гетам, но посмотрев сводки последних месяцев уже не уверен и надеется, как альтернативу через меня получить крышу от Спектра. То есть тебя. Сам искинт — здоровенный сервер, так что он сделал себе компактного… братика и просит принять на борт, — Щитт достал из торбы ящичек, — вот. Знакомьтесь, Шепард, Троцкий.

— Шницель, — зашипел коммандер. — Любить тебя за бортом то в вакууме, то в метановой атмосфере под светом звёзд и трёх газовых гигантов, на спутниках, кольцах и астероидах, в проходы задние, ушные и все дыхательные, физически, морально и диалектически, ключом гаечным, большим и цельнометаллическим, с презервативом из шкуры ежовой, дабы пришло в голову твою хоть что-то, кроме первородного вакуума!

— Велик и могуч русский язык. Можешь повторить, я запишу?

— Не надо, я записал, — пискнул искинт. — Самостоятельный характер, как и самостоятельная мысль не могут развернуться без критики.

— …ц, — Алан лаконично подвёл итог. — По крайней мере, будет "дуля в кармане" Спаратусу… Но никто на корабле не должен знать о несостоявшемся вожде революции.

— Тали уже, — признался капрал. — Мы с ней вместе Махинатора нашли.

— Права была Джейн, бардак. Хотя… — Спектр на несколько секунд задумался. — Марш на рынок, купишь там "фенриса" или нечто подобное, потом зови свою кварианку и пусть она вставит Льва Давыдовича вместо управляющего блока. Будет на "Нормандии" домашнее животное. Кстати, ты не в курсе, где шляется мой навигатор?

— Джон Шепард ищет вокруг Президиума хранителей с целью сканирования, по договорённости с саларианским студентом аспирантуры по имени Чорбан, — вместо морпеха ответил искинт, — после этого он планирует свидание с Эмили Вонг, обещанное ему в качестве компенсации за установку прослушивающих устройств в диспетчерском зале Президиумского космопорта.