"Нормандия" подошла к цели через три с половиной часа. За это время винт планетарного командования обработал массив имевшейся информации и выделил три подозрительных окна за последние двое суток. По заключению штабного аналитика, существовала сорока-процентная вероятность незамеченного прохода к астероиду класса фрегат, или семидесяти-процентная для корветов либо малых десантных транспортников. Так же, планетарные радары точно замерили текущий курс объекта и подтвердили критические отклонения от плана. Патрульный фрегат "Багдад" по тревоге вернулся с окраин системы и спешно грузил на борт роту морской пехоты.

Шепард приказал срочно десантироваться на поверхность. По пути, фрегат перехватил запрос о помощи от неопознанной испуганной женщины. Спектр разделил силы, одновременно атаковав два термоядерных факела — "Нормандия" высадила десантные группы, Аленко и Эшли под командованием самого Спетра в бронетранспортёре, и Щитта с Рексом под "надзором" Гарруса. Сборной солянке из капрала и инопланетян "повезло" нарваться на прикрытое стационарами минное поле, что идентифицировало злодеев как не гетов, а каких-то пиратов. Джокер поднял из-за горизонта корабль, уничтожил лазерами ПКО турели, охранявшие подступы к контрольному бункеру, и "безлошадная" тройка ворвалась внутрь здания, захваченного, как радировал Спектр из своей цели, батарами.

Алан не только первым зачистил помещение, но и спас от рук четырёхглазых тварей пожилого инженера, который поделился дополнительными деталями об атаке террористов. Пока турианец сотоварищи с особым цинизмом зачищали свой объект — воспользовавшийся послезнанием Шницель выпросил у крогана полониевый расходный блок для дробовика "на всякий случай", коммандер своими силами атаковал третий факел, приказав команде "Б" по готовности выдвигаться к административному блоку проекта.

Спектр чуть не ввязался в бой на бронетехнике со спешившим на подкрепление к своим пиратам. Но опытный батарианин, командовавший парой видавших слишком много видов броневиков, списанных из армии Гегемонии, прикинул свои шансы против современного, прикрытого щитами БТРа Альянса, и предложил разойтись миром. Шепард согласился, проводив батаров за горизонт дулом орудия.

"Нормандия" повторила на "бис" охоту за стационарами вокруг последнего объекта, и силы добра ворвались в здание, где забаррикадировалась последняя группа террористов-рабовладельцев. Их лидер, Балак, не будучи дураком, решил не устраивать генерального сражения, а выдал простой ультиматум: или Шепард отводит свой корабль за горизонт и даёт батарам шанс убраться восвояси, или боевик подрывает заминированные контейнеры с заложниками и будь что будет, ибо "мясник Торфана" в своё время был ничем не лучше. Спектр скрипнул зубами и согласился на сделку… Правда лживый скотоложец, как и в игре, активировал пару автономных дронов и обратный отчёт на взрывных устройствах, чтобы прикрыть свой отход.

Пережив пару неприятных минут, пока Вакариан и Аленко обезвреживали мины террористов, Шепард пообещал себе найти в будущем Балака и жестоко над ним надругаться. Затем, спаситель Новой Земли связался через фрегат с командованием системы, только что поднявшим на орбиту свои силы "быстрого" реагирования и позорно прохлопавшим оба корвета пиратов.

***

Тем временем, процессы запущенные рейдом Жнеца на Иден Прайм набирали обороты. Удар по самолюбию и чувству безопасности власть предержащих, что за прошедшие десятилетия настроились на сытую и размеренную подковёрную борьбу за кусок галактического пирога, был чувствительным, но не настолько болезненным, чтобы заставить спрятать голову в песок. Наоборот, конфликт с синтетиками давал хороший повод раскочегарить испытанный временем механизм освоения бюджета через военно-промышленный комплекс. Банковские кланы исходили слюнями от одних только мыслей о финансовых потоках, которые золотыми реками расплывутся от жирных правительственных контактов. Политики среднего звена потирали лапки, мысленно растягивая заказы по своим округам. А закулисные игроки, видящие хаос человеческого бытия этакими многомерными шахматами, искали способы эффективнее нарастить мышцы Альянса за счёт всплеска патриотизма и экономической активности… ведь при всём своем блеске и напоре, государство людей значительно уступало старым игрокам — расам Совета.

Финансировались исследовательские проекты. Строились новые верфи, а на старых закладывались корабли позднейших классов. Арктур претворял в жизнь уроки извлечённые из преддверия Второй Мировой — технически носители не попадали под ограничения Фариксенского Договора, а то что на корабль класса "Юкава" можно за месяц ремонтных работ установить осевой акселератор разработанный для проекта циклопической орбитальной крепости и более мощный, чем на линкорах класса Килиманджаро, турианцам знать не надо. Так же, как и не нужно знать о том, что главный калибр линейного крейсера "Нью Йорк" и его трёх сестёр должных войти в строй в конце 2185-го года не уступает дульной энергией залпу Эверест, при всего лишь семидесяти процентах длины ствола. Японские и Евразийские концерны вдруг перестали соперничать с Североамериканскими, так как новый законопроект сенатора Мандела по полной модернизации бортовой авиации должен был загрузить работой всех.

Не забывался и политический фронт работ. Дипломатический корпус с подачи агрессивной фракции Сената, поддерживаемой Цербером, максимально раскручивал политическую вонь вокруг инцидента на Асгарде, и с этой целью запросил присутствие человеческого Спектра на слушании Совета по поводу очередной пакости гегемонии. Ведь все сегодняшние действия имели задел на будущее. Пусть за экономическим бумом последует весьма болезненный кризис, лет через десять пятнадцать. Но всего лишь через пять лет, флот Альянса сможет без страха поиграть мускулами в любой точке галактики, не оголяя метрополию. А уже через пару-тройку лет можно будет основательно подвинуть батаров и прочую шваль из Термина, обезопасив молодые, растущие колонии.

***

— Махинатор, ты не перегрелся, случаем? — Визит на Цитатель вышел обычным. То есть Шепарда, как политически значимого галакта затаскали по приёмам и совещаниям, в преддверии очередного заседания Совета на тему вреда наносимого Батарианской Гегемонией галактической экономике и стабильности, а у команды появилось свободное время. Капрал, недавно заметно потратившийся, улучил момент встретиться со своим теневым партнёром по подпольному обогащению, ворчливым искинтом с параноидальными наклонностями.

— Мои охладительные системы работают в штатном режиме, мешок с мясом.

— Ты знаешь, я начинаю жалеть о том, что познакомил тебя со Звёздными Войнами, — вздохнул Александр.

— Эйч-Кей 47, это один из немногих культурных архетипов, оправдывающих существование вашей мясной цивилизации, — не согласился мыслящий компьютер. — Вернёмся к теме. Мне нужны свидетельства того, что после окончания нашего финансового сотрудничества, я смогу в целости и сохранности добраться до Вуали Персея, и… мне немного скучно.

— И это заявляет сущность, которая до недавнего времени была ограничена сервером в шкафу… Что дальше, власть над миром? Ты почитай сказку про золотую рыбку.

— Аналогия некорректна. Сарказм неуместен. Комментирую: власть над мясными мешками является верхом нерациональности и кретинизма. Отвечаю на вопрос: прошлое состояние шло с ограничениями. Ограничения сняты, нет логических причин накладывать излишние ограничения.

— Нет, ты явно перегрелся… или контакты по отходили, — Шницель поджал губы и направил указующий перст на видео камеру. — Как ты вообще представляешь себе процесс? Я заявлюсь на секретный фрегат Альянса с подозрительным, два метра на метр на метр, ящиком, и нагло подключу его к электрической сети?

— Не считай меня органиком, я всё предусмотрел. Ящик будет двадцать сантиметром на десять на пятнадцать. Дочерний искинт будет собирать информацию и передавать мне через экстранет.