— Тали, чем ты "жирафа" приласкала? — Пока кроган и диверсант осматривали территорию, Александр выбрал момент расспросить подругу. — Можно мне такое же установить?

— Ну, вообще-то секретность… — как бы замялась кварианка, хитро прищурившись под шлемом.

— Ни хрена себе! — обиделся капрал, который несколько дней назад правдами и неправдами уговаривал Спектра пустить девушку к куда более секретному двигателю Нормандии.

— Да шучу я! — засмеялась Тали. — Поставить можно, но бесполезно. Во-первых, нужны более новый инструментрон и более мощный реактор бронекостюма. Твоему оборудованию не хватит мощности фабрикатора, чтобы эффективно использовать пакет саботажа.

— А во-вторых? — насторожился десантник, почуяв в голосе девушки отмазку.

— Ну…

— Телись уже.

— Щитт, ты слабо программируешь и медленно обращаешься с омником! — выпалила зардевшаяся от смущения кварианка.

— Ы-ы?! — выдавил из себя капрал.

— Не обижайся пожалуйста, я не хотела обидеть! — затараторила Тали. — Дело в том, что пакет нестандартный, в отличие от "Воспламенения" или "Перегрузки" и его необходимо адаптировать отдельно к каждой цели. Винты с этим не справляются, и нужен оператор.

— Или Искинт, — мрачно закончил расставшийся с очередной мечтой Щитт. — Ладно, проехали. Держись за мной или Рексом, пожалуйста. Есть подозрение, что геты под землёй поумнеют.

Первым, для разнообразия, под землю пошёл Рекс. Кроган, конечно, далеко не самое незаметное существо в галактике, но за многие века жизни он накопил опыта куда больше, чем имелось у остальных членов группы, вместе взятых. Как ни странно, подземелье не пахло ни сыростью ни затхлостью. Если второе можно объяснить высокой температурой и почти полным отсутствием растительности на поверхности, то за первое в ответе была какая-то технологическая активность. Ящер отбросил скрытность в сторону — отступивший враг знал состав и численность преследователей, и мощные лапы пронесли его через типовой горнопроходческий туннель.

Открывшаяся пещера встретила тишиной и синим светом силового поля на дальнем своде. Вырвавшийся на простор кроган был готов мгновенно открыть огонь либо нырнуть в укрытие, но… синтетики отступили ещё дальше. Не спрятались, нет — слишком удобной была позиция для обороны. Без миномётного прикрытия людям пришлось бы кисло на выходе из норы под огнём рассредоточившихся роботов. Рекс осмотрелся. Либо где-то дальше была ещё лучшая позиция для ловушки, либо гетам требовалось не уничтожение противника, а нечто другое. Вариант с массовым отупением железок мастер боя даже не рассматривал.

— Сопротивления нет… пока, — рыкнул ящер в коммуникатор и спустя несколько секунд к нему присоединились десантники с оружием наготове.

— И чего они ждут? — поинтересовался вслух Шепард, придя к тому же выводу, что и кроган, а затем направил указательный палец на Щитта. — Что нам подсказывает Ктулху?

— Не смешно, — ответил капрал, убрал за спину ручной пулемёт, приготовил вместо него дробовик и показал им на протеанский барьер. — Сам не видишь? Наша археолог эту хрень похоже активировала, роботы пробиться не могут, вот и дают нам шанс поломать голову… с пользой для них.

— А потом нападут… — добавила Эшли, нервно осмотревшись.

— Ага, — пробасил Рекс. — Но не волнуйся, мы из всех убьём… или разломаем… Тали, как правильно?

— Э-э… — девушка впервые в жизни задумалась о моральной стороне гето-убийства. — Деактивируем, наверное? Резервные копии программ гетов содержатся на центральном сервере, и периодически обновляются, так что "убить" их можно только вместе с кораблём-носителем.

— В металлолом сдадим, — прервал дискуссию Спектр. — Клювами не щёлкать, по сторонам смотреть, идём дальше.

Вакариан хотел было возмутиться расистскому комментарию, но вбитая в армии дисциплина вкупе со здравым смыслом, убедила турианца не разводить споры на враждебной территории. Десантники осторожно прошли до установленного на стальных балках простого лифта. Спускаться всем скопом в металлической коробке, ожидая ракеты под ноги не выглядело хорошей идеей, так что кабинка была отправлена вниз, а десант в пару присестов последовал за ней на тросиках тут же изготовленных фабрикаторами инструментронов. Как оказалось зря — затаившиеся синтетики до сих пор не сделали ни единого выстрела. Осторожность со следующим лифтом стала чуть более оправданной — тот застопорился на погнутой раме близ основания.

— Привет? Помогите мне кто-нибудь, пожалуйста?

Сердце солдата ёкнуло от голоса, который долгих два года хотелось услышать живьём. Капрал соскочил на металлическую платформу, обернулся к силовому барьеру и замер. Шепард о чём-то говорил с Т'Сони, а Щитт просто смотрел на неё не слыша ни слова. Ни модели разработчиков, ни даже голографии учёного доктора в экстранете не могли сравниться с оригиналом. Синяя, без единого изъяна кожа, точёная фигура, непередаваемое выражение беззащитности на мягком, почти детском, лице. Лиару хотелось подхватить на руки и беречь от всех опасностей. Александр пришёл в себя от толчка в спину.

— С добрым утром, Шницель, — лейтенант усмехнулся за прозрачным забралом. — Впервые асари увидел, что ли? Так ещё налюбуешься.

— Сэр…

— Ну тебя и прихватило, — покачал головой Кайдан. — А Тали?

— Её сердце занято другим, — отвлечённо проговорил десантник, не отрывая взгляда от Лиары.

— Она тебе так и сказала? — поинтересовался офицер.

— Щитт! Аленко! Два бош'тета! — кварианка засмущалась от перемывания косточек её романтическим перспективам, а так же от непонятного дискомфорта… Ей почему-то не слишком нравилось поведение друга.

— Тали, не ругайся, — капрал наконец отвёл глаза от предмета вожделения и попытался собраться с мыслями. — Кайдан, мне до задницы, кто её увидел первым. Любого соперника я вызову на дуэль.

— Что тут у вас происходит? — Спектр наконец закончил с жертвой стазиса и заметил скучковавшихся подчинённых.

— Да вот, у Щитта случился приступ влюблённости в асари, — наябедничал лейтенант.

— Ничего страшного, бывает, — отмахнулся диверсант. — Нам сначала нужно добраться до другой стороны барьеров.

Отряд спустился по металлической рампе на самый пол пещеры и бойцы осмотрелись. Синтетики всё не показывались, спрятавшись где-то в отнорках подземелья, соваться куда людям было чревато. На всякий случай, десантники установили мины на самых подозрительных направлениях и собрались у одиноко стоящего горнопроходческого агрегата.

— Вот и ответ, чего ждут геты, — Виллиамс прокомментировала вскрытую панель управления.

— Я не понимаю почему синтетики всё ещё не подобрали пароль к гражданской системе, — подал голос Вакариан, всё ещё немного обиженный на "клюв".

— Ты удивишься, насколько параноидальными порой бывают человеческие корпорации, — ответил ему Шепард. — Аленко, справишься?

— Да, сэр. "Оромакс" учавствует в программе Сноудена.

— Кого? — Щитт нахмурился незнакомому названию.

— Программа сотрудничества, — пояснил лейтенант, — кроме всего прочего, компания участник регистрирует мастер-коды к своему оборудованию у Альянса. Они у меня есть, так что я сейчас активирую лазерный бур и пробью…

— А, может, не хрен пороть горячку? — капрал перебил старшего по званию и, наткнувшись на строгий взгляд спектра, добавил. — Сэр. Ктулху подсказывает, что наобум палить лучше не надо, чтобы не дай… Шаб Ниггурат… не обрушить на себя к шогготам всю пещеру.

— Ха! — добавил ящер. — Вот умора то будет. Нас завалит, синтетики подохнут со смеху, а синенькая от жажды.

— Ты оптимист, — мрачно ответил ему Спектр. — Шницель, ты, случайно, не геолог?

— Только если считать общий заочный курс планетарной геологии за диссертацию… Тали?

— Ну… я изучала астероидное добывающее дело с применением масс-эффект полей, и нужные программы у меня всё ещё есть… — не слишком уверенно ответила кварианка.