— Сэр, — подал голос штабной аналитик в накрывшей помещение тишине, — компьютер отмечает внешнюю схожесть вражеского дредноута с известными моделями гетов. Если это действительно так, то наблюдаемое превосходство над технологиями Совета Цитадели наводит на мысль о технологической сингулярности.

— Коммандер, — Бульба поморщился и отвернулся от заполненного помехами центрального экрана, — сингулярность, это выдумки фантастов 20-го века. Поверьте, если бы геты действительно её достигли и решили воевать, то не явились бы на Эдем с единственной вундерваффе, а продефилировали бы целым флотом оных прямиком к Цитадели, устраивать всем нам Армагеддон. Мне кажется более вероятным, что кто-то нашёл корабль предтеч и прилетел на сигнал активизировавшегося маяка.

— Но сэр, силуэт не похож ни на один из известных Протеанских.

— Я сказал, предтеч, а не Протеан. — Станислав даже не мог представить себе насколько он был прав. — Но, хватит разговоров. Всему персоналу базы, в ружьё и приготовиться к погрузке на десантные транспорты. Покажем супостату, что каждый морпех прежде всего — стрелок.

Штурмботы неслись в считанных метрах от поверхности, ведомые Винтами автопилотов по складкам местности. Компенсаторы едва справлялись с перепадами ускорения и многих пассажиров уже неоднократно вырвало. Окружающей среде приходилось куда хуже — акустические удары сверхзвуковых машин срывали кроны с деревьев и глушили животных на гектары вокруг. Богомолы прикрытия держались заслоном в десятке километров спереди, а командующий со штабом трясся в арьергарде, на переделанном под мобильный командный пункт челноке.

— Майор, есть связь!

— Доложить обстановку! — ответил тот коммуникационному офицеру.

— Противник высадил десант в столице, — отрывисто читал сводку лейтенант. — Планету атакуют синтетики, с высокой вероятностью определённые как геты. Соединение "Троллькампф" держит оборону у мини-порта 47, защищая объект "А". Потери очень высокие. Системы ПВО поражены на 85 процентов. ПКО вражеского линкора обеспечивает полное превосходство в воздухе, первый и второй батальоны были вынуждены провести высадку за горизонтом и пытаются продвинуться на земле через заслоны противника. Синтетики ведут плотную бомбардировку и потери растут с каждой минутой. Вражеские войска по наблюдениям представлены лёгкими и средними пехотными платформами, а также малой флаерацией и штурмботами… Шварцльмюллер убит. ИО комадующего, лейтенант Норрис запрашивает помощь…

— Нет больше помощи, — проскрипел Бульба, впившись глазами в залитую красными индикаторами голограмму карты местности. — Мы — последний резерв. Рассчитать курс на заход с северо-востока, через каньон Гранд-Ривер.

— Сэр, — отозвался аналитик, — все варианты включают проход через зону поражения ПКО линкора. Симуляция показывает, что нас ополовинят.

— Зато остальные прорвутся. Рассчитайте порядок движения для максимальной выживаемости транспортников. Выполнять.

Отряд обогнул горящую столицу по широкой дуге. Критический момент наступил во время пятисекундного пролёта в прямой видимости Жнеца — лазеры собрали кровавую жертву, уничтожив богомолы эскорта, один транспортник и… штабной челнок. Для Атамана сражение закончилось. Уцелевшие штурмботы нырнули в ущелье и помчались дальше к цели. На перехват им рванулась пара похожих на помесь шершня и богомола истребителей гетов, но один из них неожиданно получил в корму очередь от ЗАРК из считавшегося подавленным блиндажа, и пока второй летун окончательно разбирался с новой угрозой, резерв из шести "утюгов" прорвался к полю боя и высадил десант под огнём противника.

***

Капрал Щитт не испачкал броню только благодаря пустому кишечнику. Первый бой оказался страшнее худших картин, рисованных воображением во время долгих месяцев учёбы и службы, и даже не из-за деморализующего рёва заходящего на посадку Жнеца — солдат активировал фильтрацию звуков, сразу по получении тревожного сигнала. С первого же огневого контакта боевое столкновение слилось в череду прицеливаний, выстрелов и перебежек, щедро приправленную страхом, адреналином и уколами стимуляторов от кинетического буфера.

232-я рота заняла оборону в лагере учёных, разогнав тех по вырытым за дни подготовки убежищам. Позиция отделения ополченца находилась вблизи замаскированных зенитных мехов, так как Александр был назначен их оператором. Впрочем, после падения планетарной сети, ознаменовавшего начало наземного сражения, солдат просто активировал автоматический захват и ведение целей, а сам сфокусировался на винтовке, ожидая подходящего момента спустить "подопечных" с цепи.

Линкор спускался с небес подобно ангелу Апокалипсиса — небосвод затмился клубящимися чёрными тучами покрытыми сетью багровых разрядов. С акустическим ударом инопланетного монстра из темноты налетел рой десантных челноков, ударных истребителей и дронов. Интегрированное ПВО столицы стало для гетов неприятным сюрпризом, беспощадно проредив первую волну, но… сила солому ломит. Штурмовики подавили большую часть точек сопротивления сети ГАРДИАН, разбив её на неспособные поддерживать друг друга узлы, и вторая волна "дропшипов" сбросила десант, противодействовать которому могли только не засвеченные пока мобильные средства — загоризонтные ракеты сбивались ПКО линкора, контролировавшего воздушное пространство.

Львиная доля синтетиков избрала целью лагерь археологов и прилегающий к нему мини-порт, охраняемые группой Тролля. Припрятанные до поры ЗАРК Имиров открыли перекрёстный огонь по снующим аппаратам противника, но две огневые точки не могли противодействовать массированной высадке. Пулемёты и мобильные ракетные комплексы пехотинцев вносили посильный вклад в оборону, сбивая десятки вражеских платформ… на смену которым приходили новые и новые десятки. Эрзац-батальон держался почти час. Последняя атака Атамана дала было надежду на победу — свежие бойцы влились в окопы, а тяжёлое вооружение штурмботов вымело платформы гетов из ущелья, но… Без защиты ПВО, подкрепления были уничтожены синтетиками с воздуха, и с гибелью последних элементов командования, остатки гарнизона перестали существовать как эффективная боевая единица.

Шницель оторвался от прицела и вдруг обнаружил, что остался один. Старшина Крюгер лежал рядом, из под разбитого забрала воткнувшегося в землю текла густая кровь. Солдат ужаснулся было гробовой тишине, но вспомнил про звуковой фильтр и отключил его. Шлем наполнился шелестом жёлтой листвы, шорохом земли под бронёй и далёкими звуками стрельбы — где-то там, в городе, части людей ещё вели сражение с гетами, но главный бой уже был проигран, несмотря на продолжавших отстреливаться тут и там отдельных бойцов. К счастью для выжившего, атаковавший высоту отряд синтетиков счёл сопротивление подавленным и развернулся в направлении грузовой платформы.

Ополченец осторожно отполз от бруствера и сменил Мэтток на дробовик — сейчас, когда схлынуло напряжение боя, он вспомнил о "последней надежде," предстоящем прибытии Шепарда и его обязательном визите в мини-порт. Александр планировал пробраться к монорельсу и там дожидаться спасения, словно принцесса в заколдованном замке. Несмотря на несколько десятков платформ поражённых с дальней дистанции, он скептически оценивал свои шансы против гетов в открытом бою.

— Щитт, — солдат дёрнулся на приглушённый звук, но тут же опустил наведённое было оружие.

— Сенсей! — обрадованно прошептал он. — Жестянки тебя не достали.

— Тебя тоже, — Маэда хлопнул друга по плечу. — Кусо (яп: какашки), я лет пять назад побывал в мясорубке на Торфане, но там была утренняя прогулка по парку в сравнении с сегодняшним кошмаром, — добавил он неровным голосом.

— На Торфане? Но ты об этом никогда не рассказывал. — Получается, наставник служил вместе с Шепардом?

— Не та тема, о которой хочется говорить. Думаю, теперь ты меня понимаешь, — японец окинул взглядом тела сослуживцев в оплавленной и разбитой броне.