Они расселись за круглым столом. Принесли свечей, числом три, стало светло.

Пошли разговоры о том, о сём. О поместьях, о мужичках, о том, что выгоднее, барщина или оброк.

— От мужика всё зависит! От мужика! Если мужик трезвого поведения, смышлен и активен, тогда только оброк. Мне мой Герасим сто двадцать рублей приносит оброка, будь все такие как он, я бы… Я бы… А глупого да ленивого — на барщину! Плохо работает, то и высечь! Вот вы, господин барон, как смотрите на практику сечения? — неожиданно спросил Пожилой Помещик.

— Мужик балуется, порядок нужно наблюдать. Коли за дело, то почему не посечь? Он потом спасибо скажет, — спокойно ответил барон.

— Вот! Вот как умный человек говорит! А то всякие, с позволения сказать, либералы, вводят новые моды: мужик-де тоже человек, мужика сечь нельзя! Что человек — согласен, но именно потому что человек, то и нужно сечь! Меня в детстве вон как секли! Папенька своею рукой брал розгу и сёк! Да и маменька… Как сидорову козу! И только на пользу, только на пользу!

— Успокойся, мой друг, — и, обращаясь к Магелю, Честный Полковник сказал:

— Добрее человека не знаю. Никого он не сечёт, разве что пригрозит только. Крестьяне у него сытые, круглые, не уколупнешь.

Тут Мустафа принес кофейник и поднос с чашечками.

— Пахнет интересно, — сдержанно похвалил Честный Полковник.

— Запах — не всё. Кофий дает бодрость тела и ясность мысли. Вечером выкушаешь чашку — и до утра можно работать с документами.

— С документами?

— По хозяйству, то есть. Учёт и контроль — вот залог хорошего хозяйства. Но можно, если есть на то склонность, писать стихи или романы. А то, бывало, сядем с приятелями вокруг ломберного стола, и играем до утра.

— Вы любите играть в карты? — спросил Кугель.

— Не то, чтобы пламенно, но иногда, среди приятелей, отчего бы и не поиграть для развлечения?

— И какие же игры вам нравятся?

— Обычно коммерческие, вист.

— Коммерческие игры, конечно, хороши, но есть прелесть и у игр азартных. Испытывать благосклонность судьбы — разве не заманчиво?

— Иной раз да.

— А не сделать ли нам банчик? Небольшой? Для времяпрепровождения и выяснения отношения с судьбой? — несколько даже лениво предложил Кугель. — Я при деньгах, могу рискнуть тысячей-другой.

— Как вам эта идея, господин барон?

Магель поставил чашку на поднос.

— Кофий выпит, всё равно сразу не уснуть, отчего бы и не потешиться. Мустафа, убери со стола, и принеси мне мой бумажник.

Когда турок вышел, унося кофейник и чашки, Честный Полковник спросил:

— Вы доверяете слуге свои деньги?

— Если я доверяю слугам свою жизнь, отчего не доверить деньги?

— Положим, жизнь ваша слуге ни к чему, а вот деньги…

— Нет, слуги у меня разумные. Допустим — чисто умозрительно — что слуга похитит мои деньги. Тысяч пять или десять. Пусть сто тысяч. Ну, а дальше? Полиция разыщет его чрезвычайно быстро, много ли среди нас турок? И ради двух, трех дней или даже недели разгульной жизни идти на каторгу? Ну нет, на это способен только дурак. А я дураков на службу не беру. Да и какой разгул? Мустафа — правоверный мусульманин, для него не существует вино, не существуют легкодоступные женщины, не говоря уже о том, что кража — тяжкий грех, запрещённый Аллахом. Нет, я могу вверить Мустафе любую сумму безо всякой опаски. Она у него — как в банке. Тем более, что он всегда при оружии, и умеет им пользоваться.

— Позвольте спросить, — подал голос Пылкий Юноша, — ваш слуга и в городе ходит с кинжалом на боку? И полиция разрешает?

— Мустафа может ходить с кинжалом или саблей даже в присутствии государя императора. Такую привилегию дал ему покойный Государь Александр Павлович, причиной тому был один случай. Не знаю, подтвердит тот рескрипт ныне царствующий Николай Павлович, но почему бы и нет? Хотя, конечно, вряд ли они увидятся.

— Ты, Пьер, лучше кликни слугу.

— Слушаюсь, дяденька. А мне можно будет с вами?

— А у тебя есть ли деньги?

— Сто рублей, маменька дала.

— Если маменька, то можно. Испытай везение, — и, когда Пылкий Юноша вышел, объяснил Магелю:

— Молодость всего хочет попробовать, это её свойство. Пусть уж поиграет среди порядочных, приличных людей, а то ведь может встретить и мошенников.

Вошёл слуга.

— Принеси-ка нам, братец, карты. Они у вас чьи?

— Известно, от купца Вострикова, честь по чести.

— Ну, принеси дюжину, что ли.

— Я и взял как раз дюжину, — и слуга положил запечатанные колоды на стол.

— Молодец. Ступай пока.

И они сели за стол.

Магель играл вяло, порой пропуская талии. Сначала проиграл, потом отыгрался, но проигрыши шли чаще и чаще.

Другие играли азартнее, и вскоре в банке было уже десять тысяч, даже больше.

— А я в выигрыше! — гордо сказал Пьер. — Начал со ста рублей, а теперь у меня триста!

— А я в проигрыше, — вздохнул Магель. — Три тысячи проиграл. Ладно, пустяки. Кто не рискует, тот не рискует.

— Остроумное замечание, — сказал Кугель.

— Однако ж не хочется кончать вечер на печальной ноте. Мустафа, принеси запасец.

— Но, господин, он потому и запасец, что на крайний случай.

— Поговори у меня! Неси!

Мустафа не торопился, и банк к его приходу вырос до пятнадцати тысяч.

Наконец, он пришел и принес небольшую, но и не маленькую шкатулку чёрного дерева.

Барон открыл её изящным ключиком.

— Это золотой ключик, или позолоченный? — спросил Пылкий Юноша.

— Позолоченный. Золото слишком мягкий материал для ключа.

— Учись, Пьер, как ведут себя благородные люди, — сказал Пожилой Помещик. — Ни тебе досады, ни страха. Это игра, приятное времяпрепровождение.

— Господа, я что-то подустал. Играю ва-банк, — и Магель отсчитал три пачки пятидесятирублевых ассигнаций, по пяти тысяч в пачке.

— Извольте, — Кугель прометал карты, и Магель опять проиграл.

— Мустафа, приготовь ещё кофию, — приказал барон. — Господа, на вас готовить?

Все отказались, предпочтя вино.

Пока турок готовил кофий, игра продолжалась, один лишь Магель с легкой досадой смотрел на стол, но сам не играл.

Мустафа, наконец, принес напиток.

— И сигару, — потребовал барон.

Турок достал золотой футляр, раскрыл, извлек сигару, кинжалом обрезал кончик и с поклоном подал господину.

Магель от свечи зажег её и закурил.

— Скажите, — опять обратился к барону Пьер, — этот футляр позолоченный, или просто золотой?

— Просто золотой, — ответил Магель. Кофий и сигара очевидно вернули ему благоприятное расположение духа.

— Сколько в банке сейчас? — спросил, наконец, Магель.

— Сорок девять тысяч.

Магель пересчитал свои деньги.

— Ровно пятьдесят тысяч, — сказал он, вскрыл одну пачку, отложил тысячу. — Это на обратный путь, нельзя же рисковать остаться без денег.

— Бери пример, Пьер, — опять сказал Кугель. — Вот они, главные качества игрока — благородство, хладнокровие и предусмотрительность.

— Играю ва-банк, — заявил Магель.

Кугель невозмутимо начал метать. Валет направо, король налево.

Барон открыл карту.

— Я выиграл! — сказал он.

— Ваш валет убит, — ласково ответил Кугель.

— Это не валет. Это король, — ещё ласковее ответил Магель.

Все посмотрели на карту, лежавшую на столе. Король пик.

— Я всегда уважал царя Давида, — продолжил барон, и ловким движением передвинул выигрыш к себе.

— Но… Но как? — воскликнул Кугель.

— Что — как? Это всего лишь случай. Каприз игры. Собственно, я выиграл, я выиграл… тридцать одну тысячу, так. Остальные и так были мои. Что ж, господа, будем играть дальше? В банке девяносто восемь тысяч! Нет? Тогда я, пожалуй, попрощаюсь. Пойду спать. Смогу соснуть часиков пять. С проигрышем я бы, пожалуй, и не уснул от досады, а выигрыш приносит покой. Мустафа, убери деньги!

Турок ловко сложил купюры и спрятал их. Потом оглядел присутствующих и подкрутил ус.

— Всего хорошего, господа! Благодарю за прекрасный вечер! — Магель отдал общий поклон.