Поворачивая ключ в замке, я судорожно начала вспоминать, на сколько оборотов закрывала утром дверь. Спотыкаясь о большой чемодан на колёсиках, стоявший посреди коридора, громко выругалась:

— Давид. Твою ж...

— Ой, прости, я буквально на минуту, — он выглянул из комнаты, держа в руках горячий утюг. — Но если ты настаиваешь, чтобы я заночевал здесь, могу не торопиться.

— Нет, спасибо, — отпихнула чемодан, потирая ушибленную коленку.

Не хотелось говорить, что все равно не смогу заснуть, периодически прогуливаясь по квартире. Не хватало, чтобы он ещё остался и начал изводить своими вопросами, проявляя вежливость и сочувствие.

— Надеюсь, ты голодная. На кухне упакованный ужин. Он давно остыл, так что подогрей его в микроволновке, — Давид вышел в коридор, открывая шкаф с обувью. — Иди уже, потом поговорим.

Решая не донимать его вопросами, прошла мимо, случайно уронив одну из коробок ему на голову.

— Ой, прости.

— Вот и благодарность прилетела, — Давид почесал ушибленный затылок. — В следующий раз ничего не принесу.

— Эй, я же извинилась.

— Извинения приняты. Освободите помещение. Премного благодарен, — махнул рукой. — Если я по твоей вине опоздаю на самолёт, Настя улетит без меня.

— Настя? Так вот имя змеи разлучницы. — Поджав губы, чтобы не рассмеяться, я скрестила руки на груди.

— Карина. Мне не смешно.

— И ты ничего не объяснишь? Вот так возьмешь и уйдёшь?

— Да.

— Надолго?

— Надеюсь, в скором времени. На-все-гда.

— Ура!

Моей радости не было предела. Изображая победный танец, внезапно застыла, становясь серьёзной.

— А если она узнает, что ты спишь со мной.

— Я с тобой не сплю. — Процедил сквозь зубы, поднимая на меня убийственный взгляд.

— Ха! Можно подумать, она тебе поверит. Диван у нас один, вывод напрашивается сам собой.

— Знаю. Поэтому сказал, что пока живу у сестры. Ты же меня не выдашь?

Хотелось поиграть на нервах бывшего, но желание угасло так же быстро, как и появилось. Лучик надежды стать свободной засверкал с новой силой.

— Не выдам. Но изображать сестру тоже не буду.

Развернувшись на пятках, пошла на кухню. На столе и правда стоял бумажный пакет с эмблемой популярного ресторана. Открывая его, я достала контейнер с супом, овощами гриль и сочным мясом курицы. Через несколько минут так и не поняла, как вся еда уместилась в моем желудке.

И вот теперь, убрав остатки ужина, села на подоконник, посмотрев на пустой дворик. Создавалось ощущение, будто в этих домах и вовсе никто не живёт. Тяжелые капли дождя стучали в окно, а впереди еще был долгий скучный вечер.

Давид громко попрощался, хлопая дверью. Стало грустно, даже немного обидно, но я была совершенно спокойна. Желание ускользнуть из этого мира в книжный заняло все мысли в голове. Свернувшись клубочком на любимом диване, бросила взгляд на Боника, который развалился у моих ног. Ну, теплая грелка на своем привычном месте. Осталось выбрать стоящую книгу. Хочется чего-то легкого, простого до безумия. Когда ты с удовольствием проживаешь историю главных героев. Хочется хорошего сюжета, без банально размазанных на тысячу страниц соплей. Никакого насилия, брутальных мачо и беременных девственниц. Роман, с терпкими нотками приключений, легкой горчинкой и приятным послевкусием. Чтобы закрыть глаза, воображая себя на их месте. Представлять красоту созданного автором мира. Наслаждаться каждым моментом перед тем, как погрузиться в сон.

Боник недовольно мяукнул, привлекая к себе внимание.

— Нет, тебе надо, ты иди. — Легонько похлопала по накрытым одеялом ногам.

Кот долго сверлил меня взглядом и все же соизволил переместиться к хозяйке. Получив щедрую порцию ласки, довольно заурчал. Все это время я пыталась выбрать книгу и уже порядком устала. Настроение начало скатываться вниз, стоило прочитать первую главу. Уж слишком много сахара. Приторно-сладкие разговоры, совершенно непохожие на реальность. Аннотация, теги ввели меня в заблуждение.

— Фу, лучше фильм посмотреть. — Отбросила телефон, поднимаясь с дивана.

Дверной звонок в ту же секунду разрушил приятную тишину, разрывая ее своей скрипучей мелодией. Подходя к двери, я заметила ключи Давида. Судя по времени, он не успел на самолет и вернулся домой.

— И все же ты не улетел.

Улыбаясь, как можно шире, открыла дверь. Но за ней стоял не тот человек, которого ожидала увидеть. Максим лишь криво усмехнулся:

— И куда я должен был улететь?

— Я...

— Понятно. Ты кого-то ждёшь? — Спросил, проходя в квартиру.

Теперь я могла думать только об одном. Чтобы Давид всё же успел на самолет и не вернулся.

—Нет, просто сосед заходил. Просил присмотреть за попугаем. — Звякнув связкой ключей, повесила ее на крючок для курток. — А почему ты здесь?

Максим наклонился, поднимая выбежавшего из комнаты кота. Я не могла поверить, что это животное может быть настолько дружелюбным к незнакомым людям. Довольное урчание от почесывания за ухом становилось все громче.

— Не знаю, как ты проводишь свои вечера. Но если не сильно устала, я хотел бы поговорить.

— О чём? — Спросила, не скрывая своего удивления. — Мы же утром все обсудили.

— Не все. Я хочу узнать о тебе.

— Максим, ты сейчас серьёзно? Кто собрал на меня целое досье? Кто поднял все документы, опросил соседей? — Проходя на кухню, поставила чайник.

— Я хочу знать то, что можно узнать только от тебя.

— Нечего больше рассказывать. — Поворачиваясь к нему спиной, достала кружки.

— Но ты так и не объяснила, что тогда произошло в кафе.

Он подошёл ближе, оставаясь в нескольких миллиметрах, что можно было с лёгкостью почувствовать тепло его тела. Я понимала, стоило рассказать все намного раньше. Но лица той парочки будто нарочно вылетели из памяти. Сколько ни пыталась найти хоть одну отличительную деталь: шрам, татуировка, символичное украшение. И опять видела лишь пустоту.

— Тебе сколько сахара?

— Да оставь в покое эти кружки! Я ничего не просил. И кофе тоже не хочу пить, — в голосе Максима чувствовался холодок отчуждения.

— Хорошо, тогда не вижу смысла тут находиться.

Возвращаясь в комнату, села на диван, откинула голову и прикрыла глаза, наблюдая за незваным гостем. Ни он один хотел узнать того, с кем работает. Я успела достаточно прочитать, что Максиму пришлось пережить. Несколько лет он колесил по разным городам, расследуя самые жуткие преступления. Наблюдения за маньяками, извращенцами научили понимать их замыслы и нанесли неисправимый след на душе.

— Карина, просто расскажи как есть, — Максим присел так близко, что свободного места между нами почти не осталось. — Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять твои чувства. Что тебя беспокоит?

— Что я снова сломаюсь, — медленно прошептала.

— Но сейчас ты не одна.

Заглянув ему в глаза, я увидела неподдельное участие. Ощутила тепло его руки, обхватившей мои холодные пальцы.

— Да, я не одна. Но сколько это будет продолжаться? Астерн всегда будет в моей голове. Он мучает кошмарами, подкидывая очередную загадку.

— Ты о чем? — Максим нахмурился.

— Он каким-то образом манипулировал своими жертвами. Создавал чёткую иллюзию, некую форму гипноза, способную контролировать человека на расстоянии. Достаточно лишь услышать короткую фразу, увидеть знак. Как с цветами в доме Вероники.

— Можешь рассказать с самого начала. Как именно ты поняла, что это он?

— Хм... Случайно, — пожала плечами. — На третьем курсе университета нам предложили пройти горячую практику, так сказать, увидеть будущее место работы. Аслан Терник, заведующий кафедрой психологии, отнесся скептически к этой затее. Несколько раз отказывался, но большинство преподавателей проголосовало за нововведение, и он нехотя согласился. С условием, что пройдут её только лучшие студенты курса.

— Я помню, — Максим хмыкнул. — Приехал к нам один, подскакивал на каждом шагу от любого шороха. Так и просидел в кабинете, перечитывая наши отчеты.