— Скоро, — заулыбался Корак.

— И когда же это скоро произойдёт, мне уже надоело это седло.

— А я тебе предлагал место пассажира, — продолжал веселиться мужчина.

— Вот ещё, размечтался, — фыркныла блондинка.

— На самом деле мы уже близко, — произнес Маркус, и все с удивлением посмотрели на него.

— Откуда ты знаешь? — спросил Эрик.

— Дорога стала жестче, больше камня. Такую делают только вблизи важных городов или столицы, для безопасности торговцев и удобства передвижения патрульных и войска. Да и шире она стала, — пояснил парень

— Верно говоришь, — согласился наёмник, когда пришёл в себя от лёгкого удивления. — Ещё несколько дней, и мы прибудем на место. Нам даже не придется всё время спать под открытым небом. Трактиров будет достаточно на пути.

— Но будут ли там места. Хэнк ведь говорил, что в столице что-то масштабное готовится. Наверняка со всех краёв народ стекается, — добавила Агнешка.

— Будем надеяться, что нам повезёт, — кивнула Моргана. — Теперь можем прибавить ход, раз дорога стала лучше, не отставайте.

И после этих слов, чародейка немного ускорилась. И если для некоторых это было не проблема, то Эрик с Орфеей жалобно вздохнули, но тоже ускорились, чтобы не потеряться.

***

— Чтобы я ещё раз соглашалась на подобное без должного опыта, — простонала от усталости блондинка.

Эрик помог ей слезть с лошади, хоть и сам был не в лучшем состоянии. Они все приехали на постоялый двор практически к закату. Корак специально не стал останавливать у предыдущего, чтобы не терять лишнего времени. Пока блондинка с кузнецом брели к колодцу, Маркус дал пару монет, подоспевшему мальчишке, чтобы тот устроил всех их лошадей в конюшне. А Корак с остальными направился внутрь, чтобы заказать горячей еды и оплатить ночлег.

Им повезло, и мест было достаточно, даже с запасом. По всей видимости, большинство желающих посетить турнир в столице ещё только собирались в дорогу, либо само событие должно случиться не так скоро как они думали.

Пока Ралл общался с хозяином, рядом можно было услышать разговор трёх постояльцев, простых путешественников.

— Слышал, на трактах патрули участились? — начал один. — Говорят, рейды на бандитов устраивают.

— Давно пора, — продолжил второй. — А то житья совсем нет. — Вон знакомого моего, в прошлом месяце ободрали до нитки, даже повозку отобрали, хорошо хоть не прирезали.

— Я вот что вам расскажу, — подал голос третий. — Со столицы пошёл слух, что гвардия пошла дальше имперского тракта, по той же причине, что и патрули наши. А это значит, что распоряжение от самого императора.

— Или ты. Видать что-то серьёзное случилось. Гвардию за простыми разбойниками не отправят.

— Может и так, я говорю лишь то что слышал.

— Ладно, мужики, не наше это дело о государственных делах рассуждать. Нам бы пиво выпить, да бабу пожамкать. Да? — весело произнёс первый говоривший и шлепнул, стоящую рядом Агнешку по попке.

И стоило этому случиться, как ему в лицо полетел увесистый девичий кулак. От такого неожиданного удара мужик даже упал, вместе с табуретом.

— Куда руки тянешь, баран!? — прикрикнула девушка вдогонку.

— Ах ты, сука! — выругался пострадавший.

Но его дальнейшие ругательства и пыл его собутыльников пресёк Расти. Он зарычал, встав перед своей хозяйкой и зарычал, шерсть его встала дыбом.

— Ой, мне кажется пора, — опомнился мужик и попытался отползти в сторону на четвереньках.

— По-моему ты забыл извиниться перед моей подругой, — сурово произнёс Маркус, сделав шаг вперёд, стуча копьём об пол.

Бедный мужчина сто раз уже пожалел о своём поступке, но нужно было исправлять ситуацию, тем более что помимо парня с копьëм был ещё стремный мужик, который слегка обнажил свой меч.

— Прошу простить, дурака, случайно вышло. Я же хотел комплимент сделать, так сказать, — начал оправдываться он, не поднимаясь с пола.

— Вали уже, — с презрением произнесла Агнешка, замахиваясь рукой.

Под присмотром рычащего лиса мужик ретировался в дальний угол, а его друзья быстро переместились к нему, вместе с остатками своего ужина и питья.

— Ты как? — побеспокоилась Нарья о подруге. — Хочешь, я его пивом оболью из кружки.

— Забудь о нём, уже получил своё. Видишь, как его дружки потешаются уже? Этот ещё безобидный, я на таких как он несколько раз в день натыкалась, когда в корчме работала.

К этому времени лис уже успокоился и тёрся об ногу Агнешки, требуя награду. И она тут же последовала в виде почёсывании за ушком. Затем внутрь вошли Эрик с Орфеей. Им удалось освежиться колодезной водой и приобрести хоть немного живой вид.

Все были уставшими и решили поужинать после небольшого отдыха. Благо, инцидент, который случился ранее, являлся единственным неприятным приключением за последнее время. И они надеялись, что так оно и останется, хотя бы до прибытия в столицу.

— Мне кажется, или сегодня как-то удобнее в седле, не совсем уверен? — слегка удивлённым тоном произнёс Эрик.

Они уже второй день были в дороге, всё также останавливаясь на ночлег в трактирах на имперском тракте. Дороги становились шире и даже, местами, появлялись ограждения, чтобы не повозки не свалились в овраги.

— Говори за себя, — прыснула Орфея. — Я вообще не представляю, как ты после этого мучения ещё способен махать своими желёзками вечером.

— Эрик у нас парень достаточно выносливый. Регулярные тренировки вырабатывают привычку. Может попробуешь? — отозвался Корак.

— Ну уж нет, я и так еле живая. Вот доберемся до вашей столицы, нас быстренько вернут обратно в наш мир и мне эти кони больше никогда не понадобятся. Я прекрасно и на своих двоих могу передвигаться.

— Не думаю, что нас вернут обратно просто так, — произнёс Маркус, а Нарья крепче прижалась к его спине после услышанного. Мы для чего-то здесь оказались, даже послали человека привезти в столицу.

— Нагоняешь же жути, — фыркункла блондинка. — Даже девушка твоя заволновалась.

— Я лишь говорю это, чтобы не было ложных надежд. Нам нужно быть готовыми ко всему и держаться вместе, не ходить по одному. Мы не знаем этого места, а дворцы правителей это самые опасные из них. Особенно для таких, как мы. Нас могут использовать и выбросить как испорченный инструмент.

Уже в который раз слова оборотня заставили всех удивиться и посмотреть на него странным взглядам. Кто-то воспринимал это как странность, но некоторые уже начали догадываться о природе всех этих слов и манеры поведения.

На время повисло молчание. Каждый погрузился в свои мысли. Да и темы для разговоров уже порядком закончились за время путешествия. Но спустя какое-то время, оборотень прервал тишину:

— Нарья, пересядь к Орфее, Эрик надевай шлем.

— Что случилось? — спросил Корак.

— Впереди пахнет кровью, — ответил парень, помогая слезать девушке.

— Расти, сойди с дороги, если что прикроешь, — быстро скомандовала Агнешка.

Лис тявкнул и нырнул в придорожную траву, а затем побежал дальше.

— Что ещё можешь сказать? — уточнил наёмник, когда Маркус поравнялся с ним во главе шеренги.

— Сложно сказать, в той стороне много крови, сложно сказать где именно, может на тракте или за его пределами. Я не уверен. Пока ничего не слышу. Возможно, в личине зверя смогу узнать больше.

— Не стоит этим пользоваться. Не забывай, волк это крайний случай.

— Я понял.

— Странно, мало кто решится устроить кровопролитие на имперской дороге. Либо там психи, либо серьёзная сила, — проговорил мужчина.

— Может нам тогда сойти с тракта? — предложил Эрик.

— Лучше так и сделать, не хочу рисковать. Но придётся сделать большой крюк, чтобы нас не заметили. И скорее всего, будем ночевать в поле.

— Зато без проблем, — произнесла Орфея, пытаясь аккуратно направить свою лошадь в сторону от дороги.

Всё были за идею избежать ненужных проблем. Им до конца не было известно, что их ждало впереди, но сама по себе кровь на тракте это не к добру.