Отец Навального родом из-под Чернобыля, и каждое лето Алексей проводил у бабушки в деревне Залесье, в паре километров от города.

«Моё самое яркое воспоминание детства — это речка Уж, которая впадает в Припять, высокая круча и гнёзда ласточкины. И вот я все время пытаюсь достать эту ласточку, засовываю туда руку, а достать не могу».

Если бы авария на Чернобыльской АЭС случилась не в апреле, а в июне, он был бы там.

«Чтобы не поднимать панику, всех колхозников — и наших родственников тоже — отправили на картошку, копаться в радиоактивной пыли. Только потом их стали отселять. Это была реальная вселенская катастрофа, в которой я и мои родные были жертвами».

Когда Навальный последний раз там был, зайдя в бабушкин дом, он увидел лежащее на полу пальто, в котором он бегал летом. Почти все разворовали, но такие вещи никому не нужны. Там, на родине его предков, стоит памятник погибшим воинам — как в любой советской деревне. На нем написано: «Навальный, Навальный, Навальный…»

«Но не факт, что все они — родственники. На Украине Навальных — как собак нерезаных. Конечно, я пытался узнать значение своей фамилии, но ничего не нашел. Ну Навальный. Ну валенки, значит, валял», — вспоминает он.

В 1993 году Алексей Навальный окончил Алабинскую среднюю школу в военном поселке Калининец в окрестностях подмосковного села Тарасково, после чего поступил на юридический факультет Российского университета дружбы народов (поступал также в МГУ, но недобрал один балл). В том же году переехал в Москву.

Одновременно с учебой в РУДН Навальный работал в банке «Аэрофлот».

«Помню, сидел и писал всякие претензии типа: немедленно верните наш миллиард. Но непосредственно в суды не ходил», — вспоминает Навальный[6].

Однако миллиарды банку так и не вернули — в январе 1997 года ЦБ отозвал у него лицензию.

В 1999 году он получил диплом юриста. О том, что подрабатывал одновременно с учёбой, Навальный жалеет: «Вот есть у тебя пять лет, чтобы учиться, — нужно учиться, а не заниматься всякой фигнёй».

Первую работу после университета Навальный нашел у девелоперов, которые застраивали старую Москву: был юристом в компании ST Group известных бизнесменов Александра и Шалвы Чигиринских (сейчас она называется «Снегири»).

«Навальный пришел в 1998 г. по объявлению, — вспоминает нынешний гендиректор «Снегирей» Геннадий Мелкумян, в те годы возглавлявший юридический департамент компании. — Рассматривали несколько кандидатур, остановились на нем: он смышленый, быстро улавливает».

Навальный вспоминает, что у Чигиринских занимался в том числе валютным контролем: «Был совершенно идиотский закон о валютном регулировании, который чудовищно мешал работать. Тогда в этом бизнесе были якобы международные сделки: то иностранцы покупают здания, то кредиты иностранные. Но на практике это были сделки между российскими компаниями в иностранных юрисдикциях — мы постоянно подпадали под этот закон».

У Чигиринских он, помимо валютного контроля, занимался антимонопольным законодательством — получал разрешения на сделки купли-продажи.

«Я достаточно быстро навострился. Возникло огромное количество людей, которые спрашивали у меня советы по этому делу, — вспоминает Навальный. — И подумал, что теперь совершенно прекрасно могу делать то же самое, но безо всяких Чигиринских».

У него было два клиента, которые «обеспечивали регулярными заказами». Остальные заказчики находили его по сарафанному радио.

«Вот есть люди, которые продают здание, им нужно за месяц оформить сделку. Они давали мне документы, я оформлял все в антимонопольной службе за месяц и получал свои $700», — рассказывает Навальный. В удачный месяц он мог заработать $4000–5000.

Из ST Group Навальный ушел в 1999 году, вскоре после кризиса.

«Многие девелоперы тогда грохнулись. Банк «СБС-Агро», которому мы много строили, — тоже, — объясняет он. — Тогда очень много народа разбежалось из компании. И мне тоже казалось, что надо идти на новую работу, чтобы зарабатывать больше».

Потом он решил получить второе высшее образование — на факультете «Финансы и кредит» Финансовой академии при правительстве РФ.

Полтора года торговал с приятелем на бирже, работал юристом в разных компаниях. И читал газеты, следил за политическими новостями.

«Мне и в голову не приходило, что я буду заниматься этим профессионально», — говорит он теперь.

В начале 2000-х Навальный вместе с приятелями по юрфаку открыл два бизнеса — «Н.Н.Секьюритиз» и «Евроазиатские транспортные системы». Навальный говорит, что с каждой из этих фирм работал (и получал от нее деньги) примерно по году.

«Н.Н.Секьюритиз» — «компания, которая торговала на бирже ценными бумагами».

«Н.Н. в названии компании — это значит Нестеренко и Навальный. Был у меня приятель по институту Ваня Нестеренко, он один из руководителей «Мосфундаментстроя-6». У нас была небольшая сумма, которую дал Ванин папа. И какое-то время мы довольно успешно торговали», — рассказывает Навальный.

А потом «случился один из биржевых кризисов».

«Забавно вышло: в нашей группе все работали на бирже, естественно, и из 12 человек у восьми компании разорились. Мы тоже разорились», — говорит Навальный.

«Евроазиатские транспортные системы», по словам Навального, — «это тоже компания из тех романтических времен, когда все считали, что, чем ты только ни займешься, все начнет приносить тебе огромное количество денег. Мы с приятелем сделали такую контору с пафосным названием, она просто занималась логистикой».

Заработать решили на загрузке автомобилей, привозящих грузы в Москву, — чтобы не ехать назад порожняком, водители давали скидку.

«Приходили на станцию метро, там стояли тетки-трейдеры, которые работали с водителями и договаривались о том, как везти грузы», — смеется Навальный.

К теткам ходил не он — он отвечал за юридическое сопровождение и финансы. Вскоре партнеры разошлись. По словам Навального, «бизнес этот был интересным, на нем можно было много денег заработать, но он очень муторный».

Крометого, в 1997 году Навальный создал ООО «Не-сна», оказывавшее парикмахерские услуги; по некоторым сведениям, впоследствии эта фирма была продана. Еще одно предприятие, созданное Навальным, — ООО «Аллект» — занималось розничной торговлей[7]. По состоянию на 2005 год Навальному принадлежали также 35 процентов акций торговавшего на бирже ценными бумагами ЗАО «Н.Н. Секьюритиз» и 34 процента акций занимавшегося логистикой ООО «Евроазиатские транспортные системы». Кроме того, указывалось, что ему принадлежат 25 процентов активов ООО «Кобя-ковская фабрика по лозоплетению», небольшого предприятия, целиком контролируемого семьей Навальных (помимо Алексея по 25 процентов активов имеют его родители и брат). В 2009 году Навальный зарегистрировал юридическую фирму «Навальный и партнеры».

В 2000 году, еще обучаясь в академии, Навальный начал свою первую политическую деятельность, вступив в Российскую объединённую демократическую партию «Яблоко» — из чувства противоречия, как потом многое делал в жизни.

«Когда пришел Путин, пошли первые разговоры о том, что будет ограничен проходной барьер в Думу до 7 %. Несмотря на то, что я не питал особой любви к «Яблоку», решил тупо обозначить свою гражданскую позицию — взять и вступить. Нашел их координаты в интернете», — вспоминает он.

В 2000 году он прошел отбор и стал членом партии: «Пришел, осмотрелся и понял, что никто ничего не делает. Адский бардак, и было понятно, что «Яблоко» не наберет даже 5 %».

Первое время Навальный работал на «Яблоко» по основной специальности — он стал юристом избирательных штабов (если точнее — активистом мобильных юридических групп), участвовавших в региональных выборах. Работал почти за бесплатно-платили смехотворные деньги: на дорогу и гонорар 2000–3000 рублей. На жизнь Навальный зарабатывал юридическими консультациями. Деньги, которые принесли «Аллект», «Н.Н.Секьюритиз» и «Евроазиатские транспортные системы», позволили ему «заниматься тем, что нравилось, но не приносило денег».