Начинало темнеть, небольшой погребальный костер для их павших воинов догорал, вознося храбрецов на вечный пир.

Завтра предстоял тяжелый день, так что, едва стало темнеть, воины отправились на боковую. Повздоривший с Норкой Ивви собрал свои вещи и перебрался к Хелдору. Молодой дружинник украдкой смотрел на своего друга, который устраивал свою берлогу на ночлег. Милые бранятся… Завтра покричат друг на друга, поругаются, и снова будут спать рядышком. Тем более забавно это было от того, как тщательно Ивви осваивался, словно пришел сюда надолго.

- Хелдор? – его вдруг окликнула Фиона.

- Да?

- Вот, возьми это одеяло – я сейчас в дозор все равно, а тебе теплее будет… Рано утром от скал веет холодом.

- Может, мне с тобой?

- Нет, Хелдор, хватит с тебя на сегодня. Я отосплюсь днем.

- Ну… Спасибо. – Названая мать протянула ему свое лоскутное одеяло, сделанное из множества суконных треугольников, после чего удалилась, подхватив копье.

Хелдор рассмотрел одеяло получше:

- Когда я был совсем малышом, я спал, закутавшись в этом одеяле. Он было мне так велико, а теперь…

- Малышом? – уточнил Ивви – Сколько тебе было?

- Лет пять… Или того меньше. Я не помню.

- Кем были твои родители? Ты вряд ли сбежал… Сбежал, как я. Тебя отдали отряду, потому что не могли и прокормить?

- Ивви, правда не знаю. Я помню только…

Страшно болела голова, а злая жгучая крапива мешала идти. Маленький мальчик шел, не разбирая дороги, попросту надеясь выбраться из этого страшного темного леса. Малыш шел, плотно сжав тонкие бесцветные губы, и не смел издать ни звука. Что-то заставляло его быть смелым и терпеливым, и идти-идти-идти, вглядываясь в темноту из-под светлой встрепанной челки. Неожиданно он запнулся о выворотень, который в наступивших сумерках предстал перед ним, как жуткое смертоносное чудовище. Кубарем скатился он в овраг, угодив в глубокую дождевую лужу. Измазавшись в грязи, он попытался встать на четвереньки, но последние крохи мужества покинули его. Не пытаясь больше никуда идти, он разрыдался, от боли и страха. Прошло немного времени, и что-то его заставило прекратить жалобные стенания. Он почувствовал, что знает дорогу, знает, какой путь приведет к спасению из этого кошмарного леса. Каждой клеточкой своего худенького, исстрадавшегося тельца, он ощутил это. Он встал, громко, упрямо засопел. Теперь выворотни больше не бросались ему под ноги, а крапива словно расступалась перед ним, боясь ужалить. Он выбежал на освещенную неверным сумеречным светом поляну. На поваленном дереве сидела молодая женщина. Обычная одежда лесного охотника – высокие сапоги, шерстяные штаны и плотная кожаная куртка, которую даже рысь не сразу прокусит. В руках она держала копье – широкое, с массивной перекладиной. Нет, это не была охотничья рогатина – это копье все же было произведением искусства. Даже напуганный ребенок и то обратил на него внимание, несмотря на свое состояние. Мальчуган с открытым ртом смотрел на молодую охотницу. Странного цвета красные волосы, и пронзительно серые глаза, которые внимательно его рассматривали. Женщина широко улыбнулась и встала. Ребенок недоверчиво зарычал, как маленький зобный зверек.

- Тихо, волчонок… Это я тебя позвала. Меня зовут Фиона. Пойдешь со мной? Ты, наверное, голоден?

- Гол.. Голоден… - мальчик удивился тому, что он, оказывается, может говорить. Для него в мире, до недавнего времени, существовал лишь страшный темный лес, и сгущающиеся сумерки – больше ничего.

- Хелдор. Тебя зовут Хелдор.

Мальчик подошел вплотную к Фионе, с интересом ее рассматривая. Та, нагнувшись, что-то достала из-за бревна, заставив ребенка вздрогнуть.

- Возьми-ка это. – Женщина протянула ему что-то, на невообразимо длинном для ребенка древке. Неожиданно для себя, он схватил древко, крепко и уверенно, словно его этому учили.

- Ты будешь хорошим воином, я точно знаю. Одним из нас.

- У тебя не осталось даже имени. – посочувствовал Ивви. Выходит, так тебя назвала Фиона?

- Получается, что так. Но как уверенно она произнесла это имя. Так, словно его знала, а не придумала только что.

- И почему она тебя ждала именно там?

- Это все, что я помню. Память странная штука, ты ведь знаешь.

- Согласен. – Ивви подтянул одеяло, переворачиваясь на спину – я вспоминаю наш лагерь там, в лесу.

- И что?

- Ну… С каждым воспоминанием он мне кажется все более привлекательным. Но он не может меняться. Он меняется только в моей голове.

- Такое бывает – зевнув, согласился Хелдор.

- С тобой тоже?

- Ну, не считая первой встречи с Фионой… Да, бывает – с вздохом признался он.

- Ты про Альду?

- Про Альду – Эхом ответил он. После этого он украдкой достал колечко, что ему подарила девушка. В темноте вспыхнул камешек у серебряного дракончика во рту, после этого от стал ощупывать его бугристую, искусно выполненную голову - Вроде увиделся с ней совсем недавно, а не знаю – образ ее в моей голове, настоящий, или же…

- Спроси себя об этом, когда увидишь ее снова - Ивви перешел на шепот – и ты найдешь ответ.

- Пожалуй, ты прав – пробормотал Хелдор. - Вот как только… - Хелдор, решившись, надел кольцо на безымянный палец, после чего начал скатываться в приятную дрему.

Отряд хобиларов, не особо потрепанный в сражении, отправился в обратный путь уже на следующий день. Карви отдал распоряжения о том, что к ним должны прислать следующим обозом – особенно, как показал этот бой, было не обойтись без запасных стрел и болтов. Внизу списка, который должен был попасть в руки Майсфельда и казначея, лейтенант сообщил о том, что подводам не придется возвращаться порожними. Дописывая на рассвете эти строки, он в задумчивости посмотрел на множество кривых мечей, копий, щитов, открытых шлемов и бахтерцов, которые громоздились прямо посередь крепости.

Утром инженеры более пристально осмотрели плато. На расстоянии, строго рассчитанном инженерами, было принято решение сделать возвышение. На него будет остановлен мангонель, который швырял бы поверх голов защитников камни, если враг решится их атаковать – скорее всего, Теодорик и Свен от своих притязаний не откажутся. Баллисты установили на башни по бокам почти сразу, посему инженеры, не теряя времени, начали их пристреливать. Стрелы для баллист наверняка смогут уничтожать осадные щиты и даже повреждать катапульты на серьезных расстояниях.

Несколько дней прошли в заботах – кузнецы и плотники укрепили ворота, закрепили щитки на бойницах. У галереи, которая вела к донжону, перестелили крышу. Каменщики, благо материала было полно, возводили не то насыпь, не то бесформенную башню – однако, они скрепляли материал известью – ее тут тоже было предостаточно. Кроме того, они подновили кладку на башнях и стене.

Вернулись поредевшие числом воины Ахмеда, в застаревших бурых пятнах, прокопченные, уставшие и полуголодные. Над скалами и долинами гор до сих пор поднимался дым. Они торжественно объявили союзникам, что их земные дела окончены, и держит их лишь клятва, данная Карви.

Людей словно подменили – они мало ели, говорили только строго по делу, почти не позволяя себе отвлеченных разговоров. В отличие от дружинников они, напротив, надеялись, что в горах поскорее появился новый противник, в сражении с которым они бы, наконец, оплатили свой долг.

Вскоре подоспела подвода – с пуками стрел, чистой ветошью, вином, копченым мясом и тем, что подняло настроение даже воинам Ахмеда, бродившим, словно тени. Все и забыли, что осень вступила в свои права, и наступило время заготовок. В Арн-Дейле был свой давний способ надежно и вкусно сохранить мясо – его мелко рубили, заправляли морковью, луком, после чего запекали в виде огромных плоских пирогов. Запекали так, что тесто становилось твердым, и не пускало внутрь воздуха. Мясо в таком пироге можно было есть, прямо так и закусывая чуть зачерствевшим тестом – но еще лучше было их погреть, в чем помогли небольшие очаги горцев. Кажется, они впервые сдержанно улыбались и даже наелись досыта - их забавляла мысль о том, что «мясо можно поместить внутрь лепешки».