– Не дождешься… – пробубнил Лекс сквозь зубы.

– Считаю до пяти, бойцы, приготовиться к бою! Раз…

– Чуть свободнее. Друг другу не мешаем. Похоже, пойдут на таран, строят колонну. Будем готовы… Фальд?

– Я думаю, этого фокуса они не видали – прогудел здоровяк сквозь шлем.

– Три…

– Если получится – колотим что есть мочи, как на тренировке. А так – двигаемся, больше двигаемся, чтобы они сами друг об друга…

– Пять! Начали!

Восемнадцать дружинников, выстроившись по трое, выставили щиты вперед и, взяв разбег, пошли на кандидатов.

– Стоим, спокойно. Пусть орут, потеют…

Колонна была в десяти шагах. Еще чуть-чуть и…

– Фальд!!!!

Воин в закрытом шлеме сделал неожиданное, он побежал им навстречу и… Упал им под ноги. Первый два ряда завалились на него, еще один споткнулся, остальные уперлись в неожиданное препятствие. Не теряя ни секунды, остальные начали охаживать растерявшихся дружинников, как придется – по головам, по плечам, по спинам, по задницам – делали все, чтобы не дать им опомниться.

Фальд, активно работая локтями и ногами, выбрался из кучи-малы, присоединившись к веселью. Некоторые так и не могли встать, зацепившись друг об друга щитами. Фиона, Белка и Норка действовали довольно грязно – в пах, конечно, не били, но могли поддать по коленному сгибу или по локтю. Данас и Фальд били так, чтобы противники хотели присесть отдохнуть даже при ударе в щит. Толпа ревела от восторга.

Наиболее стойкие начали собираться по двое, трое, пытаясь оттеснить противников с орясинами. На близкой дистанции, все же, у них было преимущество, и они пытались им воспользоваться. Один попытался быстро подскочить к Белке и сбить ее с ног, но она встретила его тычком в горло. Кольчужный койф смягчил удар, но противник потерял равновесие и завалился навзничь.

Некоторые дружинники уже выбыли из боя – двоим прилетело в голову, а еще двое неудачно приложились при падении, однако все еще было важно не дать им опомниться. Тиарха пару раз сбивало с ног, но он вставал. Хелдора удар чуть выше горжета заставил присесть на одно колено, так сильно звенело в ушах. Когда противник решил поддать ему еще он, бросив палку, схватил его за коленные сгибы и уронил наземь. Прием он такой видел только в манускрипте, но пришлось рискнуть. Тут же он выхватил из рук упавшего деревянную дубинку и угостил супостата еще несколько раз по шлему.

– Все, все! Лежу! Не встаю! Хватит!

Бить лежачего по идее было против правил, но ведь сам Хелдор не стоял на ногах. Впрочем, прерывать сейчас судьям бой – расстраивать зрителей.

Хелдор поднялся с земли. Про него на несколько мгновений забыли, сочтя выбывшим, но в том было его преимущество. Норку сбили с ног, и с нее с головы слетел черепник и та, закрывшись руками, перестала сопротивляться. Больно прилетело по хребту Данасу – сейчас он полулежал, ища в себе силы продолжить бой.

Молодой воин вдруг осознал, что оружие и владение им , пожалуй, не самое главное. Оставшись с короткой дубинкой, он бросился в атаку. Толчок в спину! Один, потеряв равновесие, упал. Второго он обхватил палкой за голову, потянул на себя, и тут уже его по бедру отоварил Тиарх. Теперь и он, переняв тактику Хелдора, бросился на ближайшего противника, выставив шест вперед. И самое время – Белка уже уставала к тому времени отвлекать сразу троих. Ивви получил жесткий удар щитом в лоб, но, собрав волю в кулак, бросился на дружинника, насевшего на белку и упал уже вместе с ним, не давая встать.

Кажется, в бою назревал коренной перелом – оставшиеся, в конечном итоге, пятеро щитоносцев, ушли в глухую оборону, отбиваясь от шестерых. Тут уже встал Ивви, подобрав свое оружие, и тем стало совсем худо. Дружинников, что пытались подняться, быстрыми ударами сбивали с ног, не давая помочь товарищам.

– СТОП! Достаточно! – Майсфельд , встал, подняв руки, призывая всех замолчать. – Думаю, все согласятся, что бойцы обеих партий проявили достаточно отваги. Но сегодня нашим кандидатам в Старшую дружину помогла воинская смекалка! До фактического окончания боя объявляю, что они ПРИНЯТЫ!

Зрители ликовали, кое-кто тосковал по проигранным денежкам, а новые бойцы Старшей дружины помогали встать своим новым товарищам, заботливо отряхивая их от поднявшейся пыли и предлагая проводить их до лазарета. Горевали дружинники о потерянных монетах недолго – те деньги, что девятеро отважных гладиаторов выиграли, поставив на себя (да и сыгравшую ставку тоже) они с охотой потратили на выпивку. Майсфельд решил закрыть глаза на то, что сегодня дружинники наполняют рога, кружки и чарки прямо во дворе Цитадели – ведь такие удалые бойцы, которые поступили к нему на службу, были, определенно, добрым знаком. Под окнами у него все равно они вертеп устроить не решатся.

Сами виновники торжества в пирушке не участвовали, как и Майсфельд со своими помощниками- предстоял непростой разговор. Маркграф давно хотел извести разбойничью вольницу, что в последнее время и вовсе распоясалась, а эти бойцы, судя по всему, знали немало интересного.

Хелдору и его товарищам же, напротив, приходилось взвешивать каждое слово. Хотя разбой они творили в соседнем княжестве – как знать, как ко всему этому отнесется их новый командир.

Закат неровно освещал равнину, лежавшую между землями Теодорика и землями гномов. Сейчас огромная рать ползла к горным пикам, а им навстречу, подобно лавине, шли гномы.

Метрах в трехстах друг от друга воинства остановились. Вперед выехал сам Теодорик, а с ним – два его телохранителя. Все были в тяжелых латных доспехах, и каждый наготове держал оружие. Теодорик среди них выделялся – на нем были удивительные доспехи с темно-синим отливом. Какой сплав на них был использован – знал, пожалуй, только он сам.

Навстречу им ковыляла троица гномов, которая выглядела далеко не так внушительно, как могучие всадники.

– Если эти коротышки, – просипел один из телохранителей, – не присоединятся к нашей армии, то мы запросто раскатаем их по горным пикам.

– Конечно, Азо, не сомневайся. Тем паче, что нас в три раза больше – гномы настолько медлительны, что даже не смогли собрать все войско в одном месте!

Теодорик, восседая на могучем боевом жеребце, с презрением смотрел на царька гномов. Раздавить гнома взглядом ему не удалось – детина был очень широк в плечах, а ростом он людям почти не уступал.

– Итак, Свен, – Теодорик опасливо покосился на двуручную секиру в руках гнома, – что ты решил?

– Мы согласны с вами сотрудничать и вместе покорить разрозненные земли. Пора прекратить все стычки, пока не стало хуже нам обоим.

– Каков же план?

– Об этом позже. Для начала ты отведешь свое воинство подальше от гор. А мои воины в свою очередь, отойдут подальше в горы. Я и два десятка моих телохранителей разобьем здесь лагерь. Приходи через два дня. Но не смей приводить с собою более двадцати воинов. Ты все понял, Теодорик?

Король, нервно сглотнув, кивнул и повернул коня прочь. Да, покуда такой во главе гномов- с бородатыми лучше дружить…

…Ворон, наблюдавший это действо, негромко каркнул. С минуту глаза птицы внимательно наблюдали за расходящимися в разные стороны армиями. Падальщик понял, что пиру сегодня не бывать? Отнюдь. Этого пернатого мертвечина никогда не привлекала.

Тут же он, громко хлопая крыльями, сорвался с ветви высохшего дерева и полетел прочь. Через пару дней птица вернется, а затем поведает о переговорах, кому следует…

- Точно придут сегодня?

- Да, господин Лекс. – трактирщик продолжал флегматично протирать кружки.

- Скоро полдень – устало проговорил Хелдор, отложив арбалет в сторону – может, почуяли чего?

- Да нет, никто из деревни не уходил. Но да, скоро полдень, сударь, а мы тут с рассвета.

- Не думаю, что они встают рано. Небось, пили и ели до самой темноты – отсыпались. Но пиво кончилось, они придут… Подлечиться.

- Очень надеюсь, а то скучно здесь – Ивви откровенно дремал, пригретый солнышком.