Всего в городе были три широкие улицы, ведшие от ворот к дальнему краю города, и одна поперечная – по одной они уже шли, свернув от ворот направо, по дороге в Цитадель. Недалеко от нее был отдельный квартал, где располагалась вся знать. Проход туда был разрешен, как бы благородные не фыркали, но делать там было решительно нечего – скорее, напротив, господам приходилось выбираться в город. Другая дорога шла, деля застройку в городе пополам, и могла привести на главную площадь, которую обычно называли рыночной. Поперек нее шла и четвертая дорога, строго говоря, от реки к Цитадели и кварталам знати.

На площадь частично выходили госпиталь, мэрия, несколько храмов, посвященных разным богам. К третьей дороге, что была ближе к реке, примыкали казармы городской стражи и конюшни. Те были в ведомстве графа, лошадками пользовались как патрульные, так и дружинники, в случае нужды. Вся старшая дружина обязана была хоть как-то ездить на лошадях – для наших героев это еще будет сюрпризом…

Различные слободки и посады вокруг города фактически отсутствовали, в силу того, что в городе было полно места, что было довольно удобно. У реки не было ни доков, ни нормальных пирсов, потому как обходились лишь рыбацкими лодками да плотами.

Вдоволь нагулявшись, подкрепившись и выпив пивка там, где посоветовал Иверень, пришло время отправляться на боковую. Молодой дружинник был очень рад и новым товарищам, и тому, что его щедро попотчевали наравне с остальными. Вообще он выражал неистощимый оптимизм, заявив, что полученную Квартом «комиссию» тоже поставит на них. Бойцы Ордена, шутки ради, попросили Ивереня поставить за них по одной серебряной монете. Когда он все это сокровище укладывал в кошелек – руки у него заметно подрагивали.

Возвращались уже в темноте. Их несколько раз окликали патрули, но препятствий не чинили – до всех уже дошли слухи о завтрашнем событии. В расположении их ждали тюфяки и вполне сносные шерстяные одеяла – спать, в принципе, было можно. Дружинники, которые тоже отправлялись в большинстве своем на боковую, смотрели на них с интересом и перешептывались, покамест не пытаясь завязать беседу.

В Цитадели вставали рано – дружинники в исподнем вскакивали со своих лежанок, тюфяков, самые везучие – с кроватей. Покрикивал младший командный состав, позевывали дружинники – но в целом, все вставали довольно бодро – недовольно поглядывая на внезапных постояльцев. Дружинники надевали суконные и стеганые куртки, надевали поверх котты и собирались на завтрак. Во сколько просыпались работники кухни – подумать страшно.

Бойцы Ордена не привыкли так резко просыпаться (если, конечно, не по тревоге), поэтому ворочались, зевали, потягивались, нехотя поднимаясь с нагретых мест. Когда они надели верхнюю одежду и сапоги – все дружинники уже покинули казарму.

– Ну, что посмотрим, как тут кормят? – предложил Данас.

– Завтрак включен в стоимость нашего роскошного номера! – предположил Хелдор.

Его поддержали смехом. Бойцы Ордена подпоясались мечами и отправились следом за остальными.

Идя через двор, Ивви сделал прогноз:

– Ромашковый отвар. – Норка на это известие поморщилась – Овсянка. Немного подгорела.

– Да вроде бы нет – пожал плечами Лекс.

– Да вот, смотри, котел оттирают.

– А… Тебя не проведешь.

В столовой было шумно и многолюдно, друзья сначала растерялись, увидев длиннющий зал со столами и лавками. Вдалеке, на небольшом помосте, был более презентабельный стол со скатертью – кажется, граф тоже по возможности завтракал с дружиной.

– Туда – сориентировался Лекс, увидев небольшую очередь.

Они беззастенчиво выстроились следом за дружинниками, те на них поглядывали с легким недоумением. Дошла очередь и до них – к повару и его помощникам они подошли, вооруженные ложками.

Главный на кухне их удивил – они ожидали увидеть низенького толстяка, но ошиблись – перед ними стоял крепкий мужик лет тридцати. Холщовая рубаха, в которой он работал, была закатана по локоть. Поваром, кажется, он стал по причине того, что.. Вместо ноги у него было деревяшка, а на левой руке не было двух пальцев.

– Ни хрена себе, бойцы, а что не в накидках? Чей отряд? – тут, впрочем, поняв, что его рассматривают с плохо скрываемым любопытством, понял, что они здесь впервые – а, еще выдать не успели?

– Вроде того. Мы… Кандидаты в старшую дружину.

– А, так это вы! Ну вы того, подкрепитесь хорошенько. Я на вас поспорил вот с этим салагой – он показал на парня, который прямо сейчас накладывал им в глиняные миски кашу. –Так, и налей им. И по яйцу, как всем. И хлеба ломоть.

Куриные яйца Хелдор не впечатлили:

– А индюки больше высиживают…

– Ты видал! Индюки! Смотрю, не прокормить тебя будет!

– Так и есть – молодой парень улыбнулся – но спасибо, что стараетесь.

– Давай-давай, вишь, другая сотня подтянулась, дуй за стол.

Кандидаты в дружинники уселись на освободившиеся места и быстро расправились с завтраком.

– Мяска бы к хлебу… – Хелдор с печальным видом вонзил зубы в ржаную горбушку.

– На ужин похлебка, там мясо… – сказал один из дружинников, пытаясь поднять его боевой дух.

– А на обед?

– Сырная похлебка. И каша….

Хелдор мученически закатил глаза.

– Пузо перестанет из-под дублета торчать! – Лекс издевательски одернул ему подол.

– Да вы не расстраивайтесь. Харчевня есть рядом недорогая, можно завсегда подкрепиться. А если , вроде как, в походе – то красота. Пива или сидра втрое больше, чем обычно, да еще мясо, бекон, сыр. И хлеба так, что жевать устанешь.

– Скорей бы в поля – вздохнул Хелдор.

– Сейчас будет тебе – напомнил Лекс. - Пошли, скоро собираться…

– Удачи, парни! – крикнул им дружинник, рассказывавший о здешних гастрономических порядках.

Бойцы Ордена проследовали к месту испытания в доспехах, с клинками на поясах и знаменем. На выходе из Цитадели они пересеклись к Квартом и он указывал им дорогу. Арена тут была раньше, теперь это была, по сути, тренировочная площадка для городской стражи. Однако же – тут все еще были каменные выступы и постеленные на них доски, потому именно тут и было решено испытать кандидатов. На трибунах было очень тесно – оно и немудрено, напоказ тут дрались очень редко – в последний раз несколько благородных устроили «божий суд» пару лет назад.

Зайдя в небольшую комнатушку, где раньше наверняка готовились к бою гладиаторы, друзья отстегнули ножны с мечами и стали критически изучать «дрыны», которыми им предстояло драться. Тут были и короткие, рассчитанные на щитоносцев, и длинные, вроде как копья… Некоторые были старые и ссохшиеся, некоторые словно срубили вчера, посему пришлось покопаться. Поскольку щитами они и не пользовались, то, не мудрствуя лукаво, выбрали орясины побольше и покрепче. Самые внушительные орудия себе подобрали Фальд и Данас, тоскуя по основному оружию, что осталось у них в казармах.

– Вы готовы, кандидаты? – кузнец-полуэльф взял на себя роль герольда.

– Выпускай уже, доспехи в порядке.

– Очень на это надеюсь, друзья – Кварт открыл деревянные створки, и девятка бойцов вышла на утоптанный плац. Они могли видеть на трибунах графа, сидевшего в первых рядах- он был в красном суконном одеянии с черным вороном.

Навстречу им вышло восемнадцать человек в черно-синих накидках. Все они были со щитами. На некоторых были кольчуги поверх акетонов, других довольствовались стеганой защитой или ей же с кожаным жилетом поверх.

– Ба, там похоже Иверень среди них? – Лекс рукой в пластинчатой варежке указал на долговязую фигуру щитоносца.

– Так он вроде на нас поставил! – удивился Ивви.

– Мне кажется, он что–то задумал, но… Сам не уверен, что именно.

– Похоже на него – кивнул Тиарх, перехватывая палку поудобнее.

Со своего места поднялся граф, разговоры стихли:

– Приветствую храбрецов, что сочли себя достойными оказаться в старшей дружине! Приветствую добрых горожан и дружинников, что смогли сюда прийти! Не будем тянуть – правила таковы. Девятка кандидатов должна одолеть своих оппонентов – для это все должны либо лежать на земле, либо не иметь возможности драться. Лежачих не бить, но вставать можно. Идти за запасным оружием можно, подбирать – можно. Командир кандидатов в любой момент может подать знак об окончании испытания.