- С этими ребятами я не пропаду - в полной уверенности заявил отважный, но не очень умелый боец.

- С вами завтра отправляется Карви – он поможет принять… Присягу. Поможет где силой слово, а где звонкой монетой.

Рано утром Хелдор и остальные назначенные для ответственного задания сидели в седлах. Солнце еще только поднималось из-за горизонта. Юноша с удовольствием вдыхал холодный утренний воздух. Шлем был приторочен к седлу, а остальная броня не была ему обременительна. На поясе висел меч, алебарда была хитро закреплена за спиной. Наруч с когтями мешал править лошадью, поэтому он был убран под скатанный за седлом клетчатый плед. В случае возможного сражения он очень быстро приготовит оружие к бою. На бедре болталась сумка с дюжиной арбалетных болтов и арбалет. Не будь у Хелдора лошади, он бы ни за что арбалет с собой не взял. Выдав лошадей, Маркграф позволил солдатам отправиться в путь в полной боевой выкладке и при этом без особых физических усилий, связанных с этим. Они были готовы к выезду. Все были бодры и подтянуты, каждый был готов к непростому заданию. Провизии у них было лишь на пару дней сытого существования, да еще всякие мелочи, необходимые в походе. Часть добра повесили на заводных лошадей. Они взяли не так много – ведь либо они смогут закрепиться на занятых землях и заручиться поддержкой крестьян, либо им придется поворачиваться назад.

Перед отправкой ворон вспорхнул с плеча графа и сел на скатку позади Хелдора.

- Ну, что же, отвечай за птицу головой – полушутливо сказал граф. – Все же, символ нашей дружины. Последним, у кого был ручной ворон, был мой прадед…

У ворот их нагнали два десятка хобиларов, во главе с Альбертом.

- Мы пройдемся с вами, бойцы – сказал командир, в приветствии снимая шлем. Проводим вас до границы.

- Я рад, что настоящие конные воины разделят эту долгую дорогу – любезно сказал лейтенант, имея ввиду, что им-то для боя придется с лошадей, по возможности, слезать.

- Долгую? Земли нашего графа пока не так велики!

Дружный смех полусотни воинов прорезал утреннюю тишину, и всадники отправились в путь.

Глава 7

По землям мятежного графа Аррена пройти удалось легко, его «желтопузые» дружинники не успели устроить такой облавы, как была организована в Фахро. В целом Бакх был доволен текущим положением вещей - вместе с ним прорвалось больше сотни человек, часть из них, правда, непрошеных, увязавшихся за ними в последний момент. Кое-как смог к ним пробраться еще один отряд, человек в двадцать, и они были с неплохой долей медных и серебряных монет. Еще один такой отряд, несмотря на все предосторожности, так к точке сбора и не пришел.

Люди, что были ему знакомы с Ордена, чувствовали себя тоже хорошо. Теперь каждый из них был , как минимум, десятником, даже Ревер , который думал исключительно тем, что было у него между ног. Даже во время отступления он успел завалить в поле какую-то крестьянскую девку.

Сейчас нужно было дождаться Посредника – так он называл своего нанимателя, что так и не представился. То, что Майсфельд не будет терпеть такой деятельности у себя под боком, было очевидно, но никто не ожидал, что все кончится так быстро. Поэтому это условленное место в лесу – где-то в медвежьем углу Фахро - было заранее оговорено. Когда они пришли, тут уже был организован лагерь – навесы, кострища, дрова. Очевидно, какой-то перевалочный пункт – сюда иногда приходил десяток-другой сомнительного вида личностей, отдыхал, и снова уходил прочь.

Судя по куче костей животных, битой посуды и заброшенных выгребных ям, этим лагерем пользуются давно.

Тот, кто нужен, подошел незаметно:

- Неплохо. Ты привел даже больше людей, чем взял с собой. – За ним было еще с десяток серьезного вида бойцов.

- Уж больно быстрые на подъем оказались дружинники. Думал, подольше везти будет.

- Думаю, работа вполне себе выполнена. Скот, золото, серебро, лошади, даже кхм, рабыни.

- Стараюсь, Посредник.

- Как-как? А ну да. Хорошее прозвище. Ты готов к следующему Делу?

- Нет, я хочу еще посидеть тут недельку в куриных костях и дерьме!

- А может быть, на юг – к вину, финикам и знойным девицам? – подыграл тот ему.

- Продолжай.

- Город Аль-Назир, слышал такой?

- Он граничит с… Стюрангардом. – вдруг снизошло на бывшего сержанта Ордена озарение. Само собой, оно касалось не вопроса географии, а того, кому они служили.

- Именно так. Этот город нам нужен.

- Хм… Мне не хватит этих бойцов – осторожно сказал Бакх. – Если, конечно, ночью, но нужны кошки, веревочные…

- Ого! Вот это стратегический склад ума! Нет, все проще. В торговый город попасть куда как легче, на то он и торговый. Отправляйтесь туда. Мелкими группами. Пейте, отдыхайте. Отдыхайте в купальнях, борделях. Но наш человек сообщит тебе, когда и как… Открыть ворота.

- Жизнь в таком городе стоит недешево.

- Ладно, то, что вы унесли с собой – оставьте себе. Ну-ну-ну, не смотри на меня так. Конечно, вы успели кое-что утащить с этого тонущего корабля.

- Вы хорошо знаете людей, Посредник.

- Иначе бы я таковым не был. Ну а как город будет взят – там уже за вино и женщин – мужчина сально улыбнулся – платить нужды не будет.

- Хорошо – кивнул Бакх. – нам нужны тряпки получше, чтобы пробраться внутрь. Торговый патент, ну, мы, дескать, торговцы. И пару фургонов, чтобы сложить туда оружие и прочее.

- Резонно. Выступайте хоть завтра к городу Риквим, он в дне пути от вашей цели. Там часто останавливаются наши рейдеры, так что сможете подлатать снаряжение, купить припасов, отдохнуть… Хмф… - Говоривший осторожно втянул носом воздух - И помыться. А то эти чистюли вас могут в город и не пустить - даже помыться!

Хелдор, чтобы не задремать, начал активно крутить головой по сторонам, оглядывая окрестности. Солнце еще только поднималось, природа просыпалась вместе с дневным светилом. Несмотря на летний месяц, было прохладно, и изо рта воинов шел парок. Норка и Белка заметно мерзли, потому что их бригантины были одеты просто поверх одежды, без стеганых курток, которые были почти у каждого в отряде. Хелдор недолго думая, вытащил из-за седла клетчатый плед, попутно всполошив дремавшего ворона, и отдал его Норке. Девушка благодарно кивнула и завернулась с головой плед. Едущий рядом Ивви одарил юношу уничижительным, если не свирепым, взглядом. Хелдор хмыкнул, но решил вернуться на свое место. Ивви бы он, в случае чего, навалял, как бывало в тренировочных схватках, но тут даже и повода не было – просто его друг неровно дышал к лучнице и понятия не имел, как вообще свои чувства можно выразить. Фальд тут же, задумчиво почесав затылок, достал из седельной сумки теплый суконный плащ и отдал Белке. Та кивнула и ласково улыбнулась. Хелдор плохо разбирался в чувствах человеческих, но даже он понимал, что между ними что-то происходило. Юноше оставалось лишь порадоваться за них.

Город активно развивался, даже сейчас, когда чаще всего бодрствовали лишь часовые – работа кипела. К востока от города, через реку, было все тихо. Река была широкая и, несмотря на обилие бродов, горожане не спешили мочить ног ради древесины и прочих даров природы – но всему свое время. За угодья, находившиеся к западу, рабочие уже принялись всерьез. Раньше маленькие деревеньки не могли сильно навредить лесу, но вот последние несколько лет… Особенно последние недели, когда рабочих рук изрядно прибавилось. Вековые деревья сотрясались от ударов, выдирались из земли могучие пни усилиями лесорубов и тягловых животных. По утоптанной дороге, из леса, шла телега, тяжелогруженая рудой – ради нее перекапывались и осушались болота, а деревья уничтожали все с тем же рвением лесорубами, которых отрядили в помощь рудокопам. Рудокопы, похоже, работали сутки напролет, лишь сменяя друг друга – руду нужно было добывать сейчас, пока было тепло, потому что осенью тяжело и противно станет работать в промозглом болоте, а с наступлением заморозков это и вовсе станет невозможно. В городе, правда, работы тоже прибавилось – руду еще было необходимо превратить в железо. Особенно сейчас, когда стало возможно (и необходимо!) производить бригантые доспехи. К счастью, удалось починить старую водяную мельницу, которая в этом деле очень поможет. В ближайшее время все подмастерья будут сдувать с ее старых механизмов пылинки – только бы не пришлось круглые сутки самим раздувать мехи.