- Ты не учитываешь еще одного - заговорил лейтенант – там уже многие годы, как разборки между отдельными племенами. Довольно серьезные.

- Так, мы вмешиваемся, как и наши враги, в свару между дикарями, которые, в любом случае, не пустят нас дальше ущелья? И что нам это даст? – удивился казначей.

- Я связался с главой самого сильного племени. Тем самым, которое хранит секрет… черного порошка. Такой союз даст нам время. Зимой горы станут труднопроходимыми, и Теодорик со Свеном явно к нам не сунутся, большим числом, по крайней мере…

- Быть того не может? С ними возможно договориться? Ты уверен? Гонец уже вернулся? Не висит где-нибудь в предгорьях?

- Да, вернулся.

- Как? И даже с головой на плечах?

Майсфельд положил на стол кольцо, которое было у Свикхеймды.

- Помнишь, нам сказал тот… странник, чей это перстень?

- Смутно – неуверенно кивнул казначей.

- Ахмеда, который, вроде как, мнит там себя наследником какого-то княжеского рода, ушедшего в горы «от пороков и соблазнов равнин». Он обещал помочь.

- Помочь? За эту безделушку?

- Нам не понять их народ – пожал плечами лейтенант. – но некоторые вещи для них сакральны. Так что и Ахмед, и его люди ради этого куска золота, причем, довольно паршивого, отправятся даже в Преисподнюю.

- Что же… Я слушаю.

- Мы договорились, что через десять дней Карви с отрядом старшей дружины…

Дверь вдруг распахнулась, в зал вошел запыхавшийся гонец – судя по всему, из стражников.

- Ваша Светлость! – молодой парень поспешно поклонился, придерживая топор на ременной петле. – народ выбрал нового мэра, надо бы… ну, стало быть… Засвидетельствовать!

- Надеюсь, он лучше предыдущего – заворчал Майсфельд, поднимаясь с лавки. Карви, организуй мне небольшой эскорт. Затем обсудите с Джосефом наш вопрос. Если все выгорит, то надо будет удержать горы до начала зимы, а в решении этой задачи нужны вы оба.

Утром Хелдор провожал Альду к крестьянскому обозу. Ярмарка закончилась, надо было отправляться обратно – начало осени, добрую часть урожая еще только предстояло убрать. Девушка ежилась в своем плаще, понуро бредя к возам. Она судорожно сжимала руку Хелдора, не желая его отпускать.

Селяне, ночевавшие кто у знакомых, кто в дешевой ночлежке, кто и вовсе под возом, запрягали быков, перекликались, перегружали тяжелые тюки. Некоторые прощались с теми, кто смутно походил на бывших воинов – то были бывшие воины Аррена, ранее попавшие в плен. С обозом они добирались до города, и теперь хотели попытать счастья здесь – дюжины две, не меньше. Они были в некоторой растерянности, но взгляд был зоркий, цепкий, все они, кажется, думали, как начать жизнь с новой страницы. Бывшие военнопленные, кто в выгоревших кожаных куртках, кто в стеганках, собирались в кучки, вполголоса переговаривались. У некоторых было оружие, пусть и самое бесхитростное – луки, гедендаги, топоры, рогатины - словом, то, что можно было раздобыть в деревне.

- Хелдор – девушка, передав сумку одному из своих односельчан, развернулась к любимому – может, возьмешь Сивку в конюшне, да немного меня проводишь? Тебя ведь не должны хватиться?

Молодой дружинник, покачав головой, ответил:

- Мы оттягиваем неизбежное, Альда. Рано или поздно ты скроешься за горизонтом, а я останусь. – голос его едва не подвел, но он смог проговорить это уверенно и твердо.

У Альды задрожал подбородок, но она, совладав с собой, ответила почти шепотом:

- Наверное, ты прав…

- К сожалению… - Хелдор задумчиво смотрел на военнопленных, те, в прочем, тоже заметили на себе взгляд воина в черно-синей накидке.

- Я буду скучать… - Она ткнулась носом в грудь Хелдору, прижавшись к нему и крепко обняв.

Он рассеянно погладил ее по голове, добавив:

- Догоняй своих, Одуванчик.

- Может, когда-нибудь…У нас будет домик. Здесь, или, может лучше, где-нибудь ближе к лесу…

- Ну, я думал, у тебя есть где-то местечко побогаче…

- Я не хочу туда возвращаться – не уловив его шутливый тон, ответила девушка.

Альду окликнули с воза, и она нехотя отпустила Хелдора.

- До скорой встречи… - шепнула она прощание, запрыгивая в воз практически на ходу.

Хелдор, взглянув на нее в последний раз, повернулся к бывшим пленникам и зашагал к ним.

- Проблемы, начальник? – польстил ему бывалого вида боец, опиравшийся на переточенный колун.

- Вы к маркграфу?

Те переглянулись между собой. Вызвавшийся говорить потер выбритый до синевы подбородок.

- А шо? – спросил тот, простужено хлюпнув носом.

- Ну – Хелдор, пожав плечами, продолжил - давайте, может, дорогу покажу. Может, если быстро дойдем, то от завтрака чего останется.

Хелдору удалось хоть чем-то занять себя до следующего дня – ему поручили погонять по плацу «новобранцев». Ближе к вечеру он отнес заказ Кварту на их снаряжение, после чего отправился и к флетчеру, договориться насчет приличных луков для бывших йоменов. Все для того, чтобы отвлечься, убежать от своих мыслей.

Альда не шла из головы. Стоило прикрыть веки – и та была рядом. Улыбалась ему за ужином, плела венки, или прогуливалась с ним под руку. Не менее отчетливо он видел и ее прекрасное обнаженное тело в пламени свечей и разметавшиеся по подушке волосы…

Было и еще одно важное дело. Он вернулся к той рощице, в виду которой он и искал ответ на свои вопросы. По-хорошему, древко сделать лучше доверить плотнику, но раз уж ответ был найден там... Добравшись до места и, зябко потерев руки, он принялся за дело.

- Эта кривая… Эта слишком короткая… Слишком длинная… Ать… твою-то мать, теперь тоже короткая…

Хелдор со своим плотницким топором был настоящим стихийным бедствием. Молодые деревца падали и падали, а Хелдор все не прекращал своих праведных поисков подходящего древка, не считаясь с потерями в рядах зеленой поросли.

- Нашел, да! - Хелдор не без радости взирал на подходящее древко – его бы только срубить, да избавить от сучьев. Конечно, если производство такого оружия встанет на поток, то древки делать будут из обработанной древесины, но это прекрасное, стройное деревце так и просилось в руки. Теперь Хелдор, напевая старенькую солдатскую песенку, тщательно снимал со своей жертвы кору. Древко отличное, почти одинаковое по толщине от комля до верхушки, да и диаметр был, в общем-то, подходящий. Ну что ж, изрубленные в щепу деревца не были напрасной жертвой.

Когда солнце садилось, все было уже готово. Хелдор поспешил к лодке, отряхиваясь от стружки и листьев и на ходу надевая тщательно починенный после того сражения налатник. Нанял он для этого швею, так как сам бы с этим не справился.

На следующее утро он наконец забрал свою обновку – Кварт торжественно ее вручил, завернутую в промасленную тряпицу.

Листовидный, остро заточенный наконечник плавно переходил в стакан, на котором он должен был удерживаться на древке, а затем в лангеты, чтобы наконечник было труднее срубить. В лангетах, с обеих сторон уже были аккуратно просверлены отверстия. В стакане наконечника звякнуло восемь гвоздиков для крепления.

- Спасибо тебе большое, я прямо сейчас и попробую…

- Давай, давай сюда свою орясину. Сыровата, потом болтаться будет…

- Потом я закажу у плотников хорошее древко, но…

- Понимаю, понимаю, не терпится. Пошли, прямо сейчас и насадим.

Кварт ловко набил наконечник на древко и намертво, предварительно его самую малость подтесав, зафиксировал его гвоздями. Хелдор, ощущая неуемный порыв воспользоваться новым оружием – да хоть бы на соломенном чучеле или манекене, сумбурно попрощался и выскочил из кузницы. Оружие словно пощипывало руки – также было, когда лук Норки оказался в его руках, но теперь это ощущение было не в пример более сильным. Что-то изнутри звало его...

Пока он тащил пику до тренировочного плаца, он едва не сшиб нескольких человек, после чего, наконец, стал нести его, положив на плечо. Таким образом, он, впрочем, не смог вписаться в проем ворот, после чего, выругавшись, он стал нести его параллельно земле, посматривая, не задевает ли кого. Некоторые дружинники, глядя на древко, едва не волочащееся по земле, удивленно оглядывались.