Наконец, ворота были сорваны с петель. Бандиты стояли перед воротами, а впереди был их вожак. Кажется они, оценив свои шансы на успех, пытались договориться. Толпа с полсотни человек стояла чуть поодаль, а парламентер стоял впереди, держа в руках довольно большую шкатулку, в которой были серебряные и даже золотые монеты. Кажется, этот здоровяк в кольчуге и в валяной шапке с пером надеялся откупиться, после чего убраться со всем «общаком» и людьми восвояси.

Не судьба. Не дав тому даже заговорить, лейтенант нанес сокрушительный удар. Голова вожака лопнула, как гнилая тыква. Шкатулка упала, из нее посыпались монеты, которые оказались залиты кровью. Разозленные головорезы бросились на него с трех сторон, но Карви даже не дрогнул – он рубил фальшионом направо и налево, не забывая порой, сократив дистанцию, наподдать еще и углом щита, и даже головой. Дружинники бросились ему на выручку: завязалась короткая, ожесточенная схватка.

Вокруг тяжело дышавшего лейтенанта лежало две дюжины убитых. Остальные, кто пытались бежать, были остановлены десятком Бока, который был уже внутри. Те побросали топоры, палицы и рогатины, выражая свою готовность сдаться. Карви подошел к ним, за ним остальные. Теперь десятка два пленных оказались окружены.

- Убить их - обронил лейтенант.

Ни один дружинник не шелохнулся. Одно дело – в бою, а так вот , сдавшегося…

- Я сказал – убить их всех! – Выходя из себя, закричал Кварт. – я не понял? Это саботаж?! – он поднял забрало, осматривая всех присутствующих. Дружинники прятали он него глаза, не решаясь заговорить.

- Ладно. Я приведу приговор в исполнение - командир ринулся на ближайшего, воздев оружие. Парень, которому с виду не было и четырнадцати, упал на колени, закрываясь руками…

Первым отреагировал Хелдор. Бросив алебарду, он поднырнул под руку лейтенанта, преграждая ему путь, вместе с тем перехватив руку под локоть. Лейтенант машинально ударил дружинника по куполу шлема, после чего тот другой рукой перехватил запястье лейтенанта, не без труда его удерживая.

- Ты что творишь, щенок?! С дороги! – он ударил Хелдора углом щита в район уха. Зазвенело , в глазах потемнело, но молодой дружинник, благодаря добротному горжету, устоял. На помощь подоспел Лекс, заводя руку со щитом назад. Фальд, ставя в этом вопросе точку, сделал подсечку, после чего лейтенант упал. На глазах не понимавших, что вообще происходит, дружинников, их командира скрутили, отобрав фальшион, щит и сорвав с головы шлем. Дружинники и сдавшиеся в плен удивленно переглядывались друг с другом, пожимая плечами.

- Сволочи! Колодники! Саботажники! Отпустите! Сгною ко всем чертям! Перевешаю! – Он смог встать на колени, продолжая бороться.

- Лейтенант – почти спокойно сказал подошедшая Фиона.

- Головы поотрубаю!

- Лейтенант!

- На пики насажу!!!

- ЛЕЙТЕНАНТ КАРВИ! – Выпалила воительница и залепила разбушевавшемуся командиру звонкую пощечину.

Ахнули и дружинники, и пленники. Лейтенант от неожиданности сел на задницу, хлопая глазами.

- Ты чего это? – Перестав сопротивляться, спросил Карви. Место удара стало красным, на лице явно был виден отпечаток женской ладони.

- Лейтенант. Хватит. Посмотрите на пленников. Здесь две трети- мальчишки.

С глаз его словно спала пелена, он переводил взгляд от одного лица к другому, понимая, что он едва не совершил непоправимое.

- Он тоже был еще пацаном… Что я матери его скажу… Он хорошо из лука стрелял, думал, обойдется, но он, именно он… - Карви поднялся, подобрал фальшион, убирая его в широкие ножны

- Он погиб не из-за тех, кто стоит перед тобой. Кого надо - ты убил. Эти не виноваты.… Ну, или не все – заговорил Лекс, с подозрением глядя на нескольких неприятных типов. – В любом случае, Майсфельд бы такому не обрадовался.

- Да… Наверное. – Соберите золото. Обыщите здесь все. И уходим.

Один из парней подошел к Карви:

- Дяденька лейтенант… у главного… Он что-то в стеганку зашивал позавчера… Надо проверить.

Лейтенант был обезоружен такой непосредственностью.

-Я … спасибо, хлопец. Эй, там! – Карви крикнул дружинникам, что с едва сдерживаемым отвращением складывали монеты в шкатулку - обыщите того, без головы.

Хелдор подошел и украдкой похлопал лейтенанта по плечу. Это было тем еще панибратством, но Карви все еще был на грани…

- Нам его уже не вернуть, командир. А вот из этих – он показал на притихших ребят. – Еще может выйти толк.

- Ты прав, Хелдор…. Спасибо.

- Не за что. Я знаю, как бывает, и хорошо, когда есть кто-то, сберегший рассудок. Знаешь…?

- М? Что?

- Я так чуть вашего кузнеца не прибил.

-За что?- удивился лейтенант, понимая, что он едва не лишился незаменимого специалиста, и даже об этом не знал.

- В том и дело, что он не был ни в чем виноват. Только тем, что его уши были похожи на уши одного проходимца.

- Что ж… Поучительная история вышла.

…Из лагеря забрали монеты, драгоценности, наиболее ценное снаряжение, нескольких лошадей. Удалось найти даже неплохой набор оружейника – молотки, зубила, щипцы, точильный камень. Пленники, которых, впрочем, даже никто не удерживал, помогли с переноской.… Но более ценными были сведения, полученные от них. Лейтенант ушел последним. Частокол был загодя свален в кучу, облит маслом, погребя под собой погибших головорезов. На самом верху импровизированного погребального костра лежал юный лучник в черно-синей котте. Когда все отошли достаточно далеко, Лейтенант, украдкой смахнув слезу, запалил хворост, подождал, когда займется сваленный крест-накрест тын и поспешил следом за дружинниками. Начинало смеркаться…

Отряд Свена, короля гномов, разбил лагерь в предгорьях. Сейчас он неспешно прогуливался внутри шатра, в плечах он был невероятно широк, а ростом он был выше своих сородичей – почти как человек. Ручищи были под стать не королю, но кузнецу. Впрочем, и немудрено. Какой же ты король гномов, если в кузнице не бывал. С о Свеном было сейчас двадцать его лучших воинов- гвардейцев, как и было условлено – сила хоть и грозная, но вряд ли им что-то удастся сделать, если Теодорик притащит с собой всех своих всадников…

Послышался топот копыт… Не очень громко… Наверное, Теодорик все же сдержал слово. Тем не менее, Свен схватил со стола свой огромный топор и вышел из шатра. Его телохранители уже стояли у входа, готовые ко всему – все были богато отделанных шлемах с личинами, которые гротескно повторяли черты их лиц – бороды, усы, брови. Кольчуги длинные, до колен, но с разрезами не вдоль бедра, как у всадников, а небольшие, ровно посередине плетения. Руки были прикрыты дощатыми наручами и наплечниками. Ноги прикрывали длинные полы кольчуг, а еще у них были тяжелые башмаки с железными носами- пожалуй, больше выглядела такая обувь для гнома как дань моде, а не реальная защита. Вопреки расхожему мнению, далеко не каждый гном предпочитал топор - так и на этот раз все воины, кроме Свена, были вооружены мечами и щитами.

Две дюжины кавалеристов остановилось метрах в тридцати от бивачного костра. Один из наездников, судя по доспехам с синим отливом, Теодорик, спешился и показывая, что безоружен, приблизился. Прочие всадники спешились чуть поодаль.

Король гномов забросил топор за спину и сделал знак своим воинам – телохранители тут же убрали тяжелые рубящие мечи и отошли в противоположную сторону поляны.

- Прошу в шатер, Теодорик! Рад, что ты сдержал все договоренности.

Воин слегка поклонился и прошествовал за гномом. Оба правителя оказались во вполне сносно освещенном шатре – лишь по углам клубились густые тени.

- Свен, у наших армий есть как сильные, так и слабые стороны. Мои более легки на подъем, но твои более стойки. Там, где не успеют твои хирды, там успеют мои рейдеры. Там, где не устоять рейдерам, там насмерть встанут гномы.

- А еще тебе нужны мои камнеметы и требуше, чтобы захватывать крепости Грозда?

- А еще тебе нужна моя конница, чтобы южане не обжимали твои хирды с тыла и флангов , верно?