Отец Вероники был прав, гордость стоит дорого. В конечном счете, сколько бы он ее не учил, она не сможет заплатить эту цену.

На самом деле тот факт, что Вероника согласилась приехать в поместье революционеров, уже можно было назвать отказом от своего достоинства. Это было откровенное и ничем не прикрытое предательство семьи, а девушка все наивно полагала, что каким-то мистическим образом сумеет сохранить свою гордость.

– Я был крайне великодушен и не только лично объяснил ваше положение, но и позволил проститься с отцом. Думаю, самое время закончить начатое.

Где-то позади раздался голос Рогова. Рядом с ним стоял Денис и держал в руках предмет, выглядевший как кочерга странной формы. Вероятно, это и была та самая печать.

– Вы должны представлять, как сложно в наше время довериться кому-то на слово. Вот и выходит, что я вынужден идти на такие болезненные меры. Денис сейчас поставит вам клеймо, но не огорчайтесь. Это – лишь символ того, что Гордеевых больше нет. А также маленькая предосторожность на случай внезапного предательства.

Девушка инстинктивно отпрянула. Впрочем, бежать она не собиралась. Казалось, всякая способность к сопротивлению покинула ее. Денис медленно приближался с печатью в руках. Ее конец был явно раскален, и Вероника могла почувствовать бешеный жар даже на некотором расстоянии. Она узнала символ, что был на этом конце. Им всего десять лет назад клеймили предателей царской короны вместе с их семьями. «Капкан предателя» – это клеймо означало полную потерю чести и подчинение. Его уже не использовали, так как теперь провинившееся семейство предателей ждала бы смертная казнь, а в таком случае дополнительные меры как-то излишни. И все же значение этого символа было известно каждому жителю Паксийской империи.

Когда Денис взял ее руку, Вероника потерянно посмотрела в его глаза. Намеренно или нет, но он не ответил ей встречным взглядом. Молодой человек закатал правый рукав платья девушки и повернул ее руку ладонью вверх. Следующее его движение было очень быстрым и резким: Денис прижал раскаленный конец «печати» к бледной коже Вероники точно посередине предплечья. Она вскрикнула. Боль была сильной. Девушка почувствовала мерзкий запах подпаленной кожи и шипение собственной плоти. Вероника дернулась и завертелась, она хотела отнять руку как можно скорее. Всеми силами сдерживаемые слезы полились именно в тот момент. Денис держал печать всего несколько секунд, но даже этого хватило, чтобы оставить явный и четкий «капкан предателя».

Но самым обидным, самым тяжелым и постыдным было не это клеймо. Слезы, что крупными каплями стекали по ее лицу, были той самой чертой, означавшей окончательное уничтожение гордости. Это был символ ее сломленной воли.

Она никому не хотела показывать своих слез, и поэтому черная, тупая и тихая ярость вдруг начала подниматься в ее душе. Вероника подняла взгляд на Рогова. Он тоже пристально наблюдал за ней.

Как же хотелось плюнуть ему в лицо, выколоть эти мерзкие глаза, а затем втоптать их в грязь. И все же Вероника ничего не могла поделать. Только упереть свой полный немого гнева взгляд в его высокую фигуру.

Рогов, в свою очередь, тоже видел кое-что в ее взгляде. В том море бессилия, которое застилало глаза девушки, плавал крошечный островок непокорности. Впрочем, возможно, он увидел не только это, а может быть, не разглядел даже этого.

– Что ж, надеюсь на плодотворное сотрудничество в будущем, – он развернулся и направился обратно в свой кабинет. – Поздравляю с вступлением во Второй Тайный Отряд.

После ухода Рогова Вероника некоторое время продолжала сидеть, уставившись в дверной проем. До тех пор, пока не услышала, как рядом присвистнул Денис.

– Н-да-а, я уже упоминал, что он своеобразный человек? Ты уж прости его злобную натуру. В любом случае, все закончилось даже не так плохо, как могло бы. Честно говоря, я и сам был не до конца убежден в его благосклонности. Но то, что ты попала в наш Отряд… Уверен, без кое-чьей помощи не обошлось. И я сейчас не про себя, кстати. Ну и ладно, может, по-другому и не вышло бы. Пойдем-ка к экипажу.

За время, пока он так непринужденно убалтывал девушку, Лихачев помог ей подняться и, придерживая ее за плечи, повел к выходу из поместья. Вероника слабо реагировала на его слова и, вероятнее всего, пропустила большую их часть мимо ушей. Для нее в тот момент окружающая действительность больше походила на густой и мутный кисель. Даже оказавшись в карете, девушка едва ли это осознала.

– Тимофей Ильич, достаньте аптечку. Видите, у нее рука. Справитесь? Отлично. И на чай будет, и на выпить, обижаете! А я пока сбегаю на минутку.

Денис быстро переговорил с кучером и легкой, быстрой походкой направился обратно в поместье. Он стремительно поднялся по лестнице и, завернув налево, вышел в коридор. Там он чуть задержался, рассматривая двери. Ручка одной из них оказалась блестяще-чистой, словно ее только что вытерли, в то время как на других был заметен тонкий слой пыли. Именно в эту дверь он уверенно зашел спустя мгновение.

Помещение оказалось маленькой библиотекой. Внутри, между стеллажами, в небольшом креслице сидел мужчина, одетый в военный мундир. Рядом, на тумбочке, лежала убранная в ножны шашка. По запачканной тряпке, валявшейся неподалеку, можно было без труда догадаться, что ее недавно вычистили.

Как только дверь в библиотеку открылась, на лице этого человека появилась улыбка. Очевидно, он сразу узнал входящего:

– Денис, зашел-таки! – произнес он громко и, резко поднявшись, поприветствовал молодого человека крепким рукопожатием.

– Командир, а как же! Вы с нами не поедете? – бодро отозвался Денис.

– Мне еще с этим делом закончить. Но не радуйся слишком сильно, я приеду в Феевку немногим позже вас.

– Никак нет, никакой радости, только искреннее счастье! И, пожалуйста, не приезжайте.

– Ах ты, – мужчина занес руку и ударил Дениса точно по затылку. Однако удар вышел совсем легкий и несерьезный, так что тот лишь посмеялся.

– Кстати, о деле. Это же вы руку приложили? Ну, хотя, кроме вас некому. Только не понимаю, почему так? – интересовался молодой человек.

– Почему ее не в Первый, а к нам? Знаешь же, что я их на дух не переношу. Рогов, этот гад, может, и тварь последняя, но в душе тоже со мной согласен. Я ему так и сказал: «У нас ее, если что, тут же напополам, а у них кто знает, кто кого напополам». Да и к тому же, разве так не лучше? Может, хоть Альбина наконец уймется.

– Что же, Командир всегда прав, – довольно просто согласился Денис. – Я хотел отправить ее в Первый, потому что не был уверен, сможет ли она справиться с нашей работой. Но видели бы вы, как она под конец впилась глазами в Рогова, – Денис снова рассмеялся. – Убьет или нет, не знаю, но на плаху привести – за милую душу.

– Ладно, иди уже. Тимофей Ильич там пятнадцатый раз тебя проклинает. А мне к Рогову, – мужчина тяжело вздохнул.

– Вам бы валерьяночки, а то как обычно.

– Сейчас и правда не помешало бы.

Лицо мужчины заметно помрачнело, и Денис мгновенно поймал его настроение:

– Вы же неплохо с делом справляетесь, что на этот раз?

– Да что там дело, он снова о крысах, – недовольно скривился мужчина. – Младше меня на пять лет, а подозрений больше лет на десять вперед.

После этих слов на глаза Дениса, хотя и на мгновение, тоже легла легкая тень:

– Мы ни разу не давали ему поводов для сомнений. И кого он подозревает?

– Кто поймет этого гада? Либо никого, либо всех и сразу. Речь пока не про наш Отряд, но, похоже, сейчас всех потихоньку поднимают на уши. Говорят, ему не нравится активность радикалов. Якобы слишком подозрительно, что, как только наши выступают, рядом через день-два замечают этих. Для Рогова они появляются слишком «в том месте и в то время». Перестраховываться, конечно, хорошо, но это уже чрезмерно. С ума сходит – не иначе, – свои слова мужчина завершил неодобрительным покачиванием головой.