– Это оттого что тебе по голове ударило, или ты всегда так спишь? Мертвеца разбудить проще, – покачивая головой, он уселся обратно на свое место. – Подъезжаем к поместью, приготовься.

– Не делай вид, что ты тут ни при чем. С чьей легкой руки меня ударило, не подскажешь? – проворчала Вероника. – Хотя ладно, можешь не отвечать. Этот твой бессовестный взгляд говорит сам за себя. Скажи другое – где мы? Старое имение Рогова, отец говорил, уже давно забрали.

– Так и есть: Роговку Бориса Олеговича уже давным-давно и забрали, и разорили. Это поместье одного из приближенных. Да и Рогов здесь точно ненадолго, – объяснял молодой человек.

– Мне вот интересно, чем же ты занимаешься у него на службе? Вряд ли каждый день связываешь своих старых знакомых, а потом отвозишь их в подобные сомнительные места. Может, делаешь и что похуже? – без всякого энтузиазма спросила Вероника. Она уже не раз интересовалась, еще в самом начале поездки, мотивами резкой смены взглядов Дениса, но тот от ответов старательно увиливал, так что и девушка потихоньку прекратила свои бессмысленные попытки.

– Может, и похуже, – развел он руками, словно и правда был не при делах и говорил будто совсем не про себя.

– Я тебя совсем не понимаю, – произнесла девушка вздыхая и отвернулась. Про себя Вероника решила кинуть уже это гиблое дело с концами.

Вскоре двери экипажа открылись, и молодые люди оказались на парадном дворе перед усадьбой. Само здание, его архитектура и окружение не производили какого-то особенного впечатления. Можно даже сказать, выглядели просто. Серо-голубые стены, белые, чуть посеревшие от времени и погоды арочные окна – словом, ничего выделяющегося. Во дворе не было ни фонтанов, ни скульптур – типичных атрибутов богатых усадеб, а также усадеб, которым старательно пытаются придать вид богатых. Однако двор не был совсем пуст – кругом, тут и там, красовались небольшие островки ухоженных цветников. Помещик бедствующий точно не стал бы тратить ни сил, ни монет на подобные затеи. Но даже растения в цветниках оказались какие-то простенькие и незапоминающиеся. Из всех них одни только бегонии завладели вниманием Вероники. И то единственно из-за их количества. Эти нежные цветочки, похожие на бабочек, сидели в каждой клумбе и, словно безмолвные наблюдатели, сопровождали весь ее путь до усадьбы.

В какой-то момент девушку коснулось новое, неизвестно откуда взявшееся предчувствие чего-то неприятного: ощущение, когда по телу ни с того ни с сего проходит мелкая дрожь, и дышать почему-то становится раза в полтора тяжелее. Да, это оно и было – то самое предчувствие неприятного.

Денис не связывал руки Вероники веревкой, как это обычно делают с пленниками, и обходился с девушкой весьма деликатно: не подталкивал, не бил и, опять же, не вел за веревочку. Получалось вроде как по-джентльменски. Впрочем, сказать по секрету, у него и так не было никакой нужды в насильственных мерах. Поместье находилось далеко за городом, в общем-то, неизвестно где. А Вероника, ко всему прочему, до сих пор была в чулках – времени найти обувь у нее, разумеется, не нашлось. Вот и выходило, что бежать ей не было смысла. Оставалось только идти в логово поджидающей опасности с гордо поднятой головой.

Девушка очень хотела появиться перед Роговым именно так: несгибаемая воля, гордый вид, может, даже немного надменный взгляд. Словом, лишь бы не ударить в грязь лицом и показать всю свою возвышенную дворянскую натуру. Тем более если отец уже погиб, и уж тем более если он все еще жив. Конечно, Вероника всеми силами отгоняла мысли о его смерти. Она тешила себя надеждой, слепой и, казалось бы, совершенно бессмысленной. Но что еще остается человеку, если не надеяться?

Иной раз студент на экзамене у самого строгого преподавателя по самому трудному предмету приходит, не выучив и строчки материала, даже опаздывает, тянет билет, и все равно надеется. В каком-то далеком закоулке своего сознания, не признаваясь до конца даже самому себе, он тешится этой крошечной надеждой на отличную оценку. И надеется не просто на «хорошо», а именно на «отлично». Потому что никогда не отнять у человека этой совершенно беспочвенной и до крайности абсурдной веры в «отлично». Ну да, кажется, мы отвлеклись. Вернемся к повествованию.

Как только молодые люди подошли к портику, двери усадьбы открылись, будто бы сами собой. Вероника чуть не вскрикнула от неожиданности, но вовремя сдержалась. В вестибюле стоял мужчина в легком прогулочном пальто и котелке. Во всем его облике читались спешка и напряжение – это он внезапно распахнул двери. Увидев двух людей, мужчина, похоже, на мгновение удивился, но тут же справился с собой.

– Денис, я убегаю, обойдемся без приветствий. Опять он со своими прокламациями, а мне даже слова не вставить. Еще две губернии, говорит, теперь на твоей совести. Когда, спрашивается, мне успевать? Сколько я с прошлыми носился – вспомнить страшно, а тут… Теперь за каждой типографией следят, газеты печатать боишься, а он все с прокламациями, будь они неладны! Мне страшно, а этому гаду… Ай, что и говорить, у него ни страха, ни сострадания. Ладно, убегаю, – тут этот торопливый и возмущенный до крайности человек, видимо, наконец, заметил девушку, все время стоящую перед ним. Он рассеянно приподнял шляпу и продолжил: – Ох, Гордеева? Гм… Борис Олегович у себя в кабинете. Вам лучше по правой стороне, и в гостиную не заглядывайте. Все, убегаю, – кинул он второпях и понесся куда-то к экипажам во дворе.

Неизвестно, оттого ли, что они были хорошими друзьями, или это сказывалась его несерьезная натура, но Денис проводил этого человека-ураган громким хохотом.

– Знакомься – Гаврилов. Он отвечает за Отряд Пропаганды. Знаешь газету «Проволока»? Вот главное ее лицо собственной персоной.

– «Проволока»? Не думала, что она агитационная, – Вероника удивилась.

– Будь она агитационной, ее бы уже давно не было, – махнул рукой Лихачев, и они прошли в вестибюль. Денис шел впереди, уверенно показывая путь.

Кругом было светло, но пусто и как-то тихо. Прислуга словно и вовсе отсутствовала: не было видно ни горничных, ни лакеев. Внутреннее убранство усадьбы характером никак не отличалось от того, что было замечено снаружи. Все так же ничего не говорило о личности владельца – обставлено просто, но не бедно; украшено, но не богато. К тому же что-то гнетущее продолжало давить на Веронику, становясь отчетливее с каждым ее шагом.

Кабинет располагался на втором этаже. Девушка про себя отметила, что по пути Денис действительно вел ее правой стороной, прислушавшись к словам Гаврилова. Дверь в кабинет Рогова находилась в конце коридора. Понять это удалось почти интуитивно. Именно к ней Веронике меньше всего хотелось приближаться. Совсем недалеко от кабинета была еще одна дверь, и она, в отличие от первой, была открыта нараспашку. Денис подошел к ней и заглянул внутрь. Его лицо оставалось совершенно невозмутимым, когда он быстро закрыл это помещение.

И вот, как только они вплотную приблизились к месту назначения, и молодой человек уже даже постучался в дверь, он вдруг резко остановился. Сощурившись, словно неожиданно что-то припоминая, Денис повернулся к Веронике и шепнул ей на ухо:

– Извини и на этот раз.

А затем Денис внезапно с силой схватил ее за волосы и дернул голову девушки вниз.

Никогда не стоит забывать, что в конечном счете получив заслуженное «неудовлетворительно», студент примет самый болезненный удар именно от своей неоправдавшейся надежды.

Денис буквально втащил Веронику в кабинет. Девушка не сумела даже вскрикнуть – настолько были сильны ее негодование и гнев. Спутанные длинные черные волосы скрывают ее лицо, глаза смотрят в пол, плечи опущены – именно в таком жалком и подавленном виде она предстала перед Роговым. Кроме того, выведя Веронику на середину просторного кабинета, Денис еще и метко вдарил ей под колени. Не готовая к новой подлости, девушка упала на ковер и оказалась в еще более унизительном положении. Возмущенная совершенно, крайне, в такой мере, что сложно себе даже представить, она уже хотела что-то прокричать, как вдруг на нее накатила волна чувств совершенно другого рода. Нечто вселяющее ужас будто коснулось ее сердца. Рука, все еще державшая девушку за волосы, ослабила хватку, и она смогла немного приподнять голову. Тогда Вероника и увидела его – главу революционного движения Паксийской империи, человека, который путем восстаний, террористических актов, шантажа и пропаганды желал свергнуть затянувшиеся века самодержавия.