Ждала Вероника долго. Свечи в серебряном канделябре уже не доходили и до одной третьей от своего первоначального размера, когда настенные часы пробили полночь. Жутковатая деревянная фигурка кукушки медленно вылезла из окошка над циферблатом, огласила замерший в тревожном молчании кабинет монотонным кукованием и так же медленно скрылась за деревянными ставнями. Этот громкий звук словно на мгновение привел девушку в чувство, однако мгновение быстро кончилось, и кабинет, вместе со всем поместьем, снова погрузился в густую давящую тишину. Только тогда Вероника осознала, насколько неестественна была эта ночная тишь – как она могла заглушать звуки улицы и громкий ход часов?
Пугающая до мурашек мысль проникла в ее сознание: «Как глупо, страшно глупо! Заметить только сейчас!». Владей она магией эльфов, все стало бы ясно гораздо раньше.
Тут же, стараясь издавать как можно меньше шума, она открыла потайной ящик отцовского стола. Документ, лежавший перед ней, был взят именно оттуда. Но что же делать? Замок уже несколько часов назад был безвозвратно сломан ею же. Нервы девушки натянулись, словно струны на новом инструменте: она не планировала перепрятывать найденное, однако страшная догадка, уже вполне уютно обосновавшаяся в ее голове, кричала о том, что надо торопиться. Вероника отложила бумаги и, метнув взгляд в сторону окна, заставила себя успокоиться – в парке не было видно ни единой души.
Встав из-за стола, девушка подошла к ближайшему книжному шкафу. Отворив дверцу, она мельком просмотрела корешки книг. Взгляд остановился на тяжелом трехтомнике «Краткая история кулинарии Паксийской империи», и лицо Вероники непроизвольно скривилось в нервной усмешке. Она знала, что делать: перенесла на стол один фолиант за другим, осторожно сложила листы злосчастного документа пополам и спрятала их между страницами «Кулинарии Паксийской империи». Процедура заняла не более минуты, однако самое сложное было только впереди: вернуть или, вернее сказать, втиснуть обратно между плотными и неприступными рядами книг три гигантских фолианта. Первый том уместился легко и непринужденно, для водворения на место второго пришлось приложить некоторые усилия, ну а третий не помещался совершенно. Как Вероника ни старалась, как ни гнула пальцы, сколько ни обращала взгляд к потолку – стена книг на полке оставалась недвижима, а если и появлялся с великим усилием добытый миллиметр, то и он только сильнее раздражал нервы. В тот момент даже недавняя тревога будто бы отступила на задний план и сменилась проснувшимся внезапно гневным порывом. Девушка быстро дернулась, вытащила откуда-то из начала ряда «Руины Королевства Рун» и хотела уже бросить куда-нибудь подальше, может быть, и в окно, но сразу передумала и тихонечко положила на угол стола. Теперь третий том кое-как, но встал.
Закончив с книгами, она вновь ощутила давящую тяжесть тишины. Только сосредоточившись, она уловила тиканье часов. Страх всколыхнул сердце, но свой разум Вероника пока еще держала в узде. Похватав кое-какие отчеты со стола, она положила их во все еще открытый потайной ящик. С легким скрипом прикрыв его, девушка задула догоравшие свои последние мгновения свечи.
В молчаливой темноте она упорно вслушивалась. Сначала звучал только размеренный ход часов, затем стало слышно и ее собственное неровное дыхание. Она продолжала вслушиваться и ждать. Как только Веронике начало казаться, что, если она еще хоть немного задержится в этом сосредоточенном состоянии, ей станет слышно, как оглушительно стучит собственное сердце и какой скрип издают ее движущиеся в орбитах глазные яблоки, она решила – момент пришел. Весьма кстати и глаза привыкли к темноте. Девушка, не надевая тапочек, направилась к двери.
Тишина больше не владела ее вниманием. Вероника двигалась едва дыша, но, даже идя своим самым осторожным шагом, не могла избежать скрипа половиц. Это была известная проблема их усадьбы: сколько ни меняли доски, как их ни укладывали – полы скрипели круглый год. Да так громко и отчетливо, что никакому существу нельзя было скрыть свои шаги в господском доме. На людей, владевших магией фей, это правило, разумеется, не распространялось. Но, так уж вышло, у них таких людей не проживало.
Пожилой дворецкий часто говорил после очередной скрипучей деревянной сонаты: «Это голос старины пробивается сквозь века!», а после многозначительно кивал с прикрытыми глазами, от чего всем в доме сразу становилось как-то душно. Впрочем, в усадьбе Гордеевых всегда было очень шумно, и даже ночью из людской на первом этаже без особых усилий можно было услышать поскрипывание лавок, мерное сопение, чей-то храп, а временами и чуть приглушенный шепот прислуги. Веронике все эти звуки давно стали родными: они наполняли поместье той живостью, которую не могли привнести ни она, ни ее отец. То, что она не слышала их в эти минуты, не значило ничего хорошего.
Тихо скрипнула дверь, и девушка вышла в коридор. От деревянных досок веяло холодом. Канделябры на стенах, узорчатый ковер, прикрытые двери – все они теряли знакомые очертания и казались теперь мрачными вестниками какого-то злого рока. Вероника крадучись двигалась вперед. Тягучий страх обволакивал сердце каждый раз, когда половицы извещали дом о ее шагах. Проходя мимо дверей, она невольно задерживала дыхание. Что могло оказаться за ними: тот же мрак, одинокая пустота или нечто, от чего мечутся в ужасе даже мысли? Девушка так и не нашла в себе храбрости отворить их: притаившаяся неизвестность всегда была для человека во много крат страшнее неприкрытой угрозы. Тревога тихо нарастала до тех пор, пока Вероника не прошла последнюю коридорную дверь. Время тянулось мучительно долго, но коридор все же кончился, а впереди виднелась лестница на первый этаж.
Порывистый, сдерживаемый до сих пор вздох едва слышно слетел с бледных губ и даже позволил расправить напряженные плечи. И в это самое мгновение где-то сзади, из темноты, раздался визг медленно отворяющейся двери. Вслед за ним потянуло ползучим, влажным холодом. Вероника замерла и, словно сломанная марионетка, начала медленными, дергаными движениями поворачивать голову. Тут же плохо различимое пятно метнулось ей за спину, и тупая боль резко ударила в затылок. Следом за болью пришел оглушающий звон, и на глаза опустилась кромешная темнота.
***
Первое, что почувствовала Вероника, очнувшись, – нечто холодное, стекающее с макушки вниз по волосам. Ледяные капли ощущались на лице, ровно так же, как и промокшее домашнее платье на теле. Очевидно, ее привели в чувство при содействии старого доброго метода: «Она так долго не просыпается, почему бы не взять ведро воды?». Опущенная голова дернулась и медленно поднялась – девушка огляделась и обнаружила себя привязанной к стулу в гостиной все той же родной усадьбы. На столике рядом стоял медный канделябр с зажженными свечами. В их свете Вероника смогла разглядеть фигуру, до сих пор стоявшую в тени и, по-видимому, виновную в теперешнем не самом комфортном положении девушки.
– М-да-а, извини за прохладное приветствие. Я до последнего водой не хотел, но трясти устал уже как-то, – послышался чей-то непринужденный и расслабленный голос.
Что-то в этой манере разговаривать заставило девушку испытать легкое чувство дежавю. Однако отбросим бессмысленные рассуждения, фигура уже начала выходить на свет.
Перед Вероникой показался молодой человек, одетый щегольски, но совершенно небрежно: край белоснежной рубашки неряшливо выглядывал из-под жилета, галстук тоже был в каком-то беспорядке, словно его уже собирались развязать, но почему-то остановились и не докончили. Пепельно-русые волосы, может быть, и были прежде уложены, но большинство прядок давно уже потеряли форму, хаотично спадая в разные стороны. Руки он держал в карманах брюк и двигался так лениво и невозмутимо, что один его вид уже вызывал какое-то бессознательное желание либо последовать примеру и так же наплевать на все вокруг, либо хорошенько ударить куда-нибудь кулаком, и лучше бы прямо ему по лицу.
– Я сейчас развяжу рот, но ты не кричи. Прислуга уже не в поместье, и сейчас тебя вряд ли услышат, – молодой человек приблизился и начал развязывать платок, который все это время мешал Веронике выйти с ним на контакт.
