– Я просто постараюсь не сильно выделяться. А ты… Отвлекай внимание какой-нибудь другой глупостью. У тебя это отлично получается.

В этот момент экипаж ощутимо замедлился. Девушка убрала шторку, посмотрела в окно и, увидев вокруг множество карет, поняла, что они наконец приехали.

– Кстати, – внезапно ей в голову пришла неприятная мысль. – Мы ведь не встретим сегодня никого из наших бывших одноклассников? Если меня узнают, все пропало.

– У нас нет списка приглашенных, но мы же в столице, в Тоскаве, а гимназия на севере, в Ницке, – Денис спустился наружу. – Если кого-то и встретим, то с такой удачей лучше вообще не покидать поместья.

– Не каркай, – проворчала девушка, протягивая руку молодому человеку. Он помог ей выйти из кареты. В приметы она не верила, но по какой-то не понятной для себя причине всегда старалась им следовать.

Оказавшись на улице, Ника первым делом начала оценивать обстановку. Невольно она замерла. Перед ними возвышалось трехэтажное здание, больше напоминающее дворец. Позолоченные детали, обилие мрамора, множество колонн, шикарный фонтан, даже причудливые скульптуры львов у главных дверей – и это только фасад. Казалось, хозяева просто не знали, куда девать свои средства, и спустили их все на строительство. Роскошь и богатство виделись в каждой детали и так явно выставлялись напоказ, что едва не преступали границу безвкусицы. Даже Ника, искушенная всякими благами, готова была заявить, что многое здесь было чересчур.

«Известно, что весь дом – подарок графа Зыкова любимой невесте в честь помолвки, а строительство, скорее всего, было их первым совместным проектом, но, в конце-то концов, сколько же это все стоит?»

Оторвавшись от оценки чужого состояния, девушка обратила внимание и на большое количество экипажей, стоявших у входа. Закономерно выходило, что и гостей в этот вечер будет так же много. У дверей как раз стояла пара молодых людей: мужчина протягивал приглашение лакею, а его спутница мило улыбалась, прижимаясь к его локтю и шепча что-то на ухо. От подобной сцены Нике стало как-то не по себе.

Поэтому, когда они с Денисом также подошли к лакею, между прочим, одетому в ливрею, щедро обшитую золотом, девушка намеренно держала дистанцию. Молодой человек неторопливо протянул конверт. Принимая его, лакей не мог скрыть своего любопытства. Он быстро пробежался по приглашению глазами, возможно, даже не читая, и тут же переместил свой взгляд, чтобы повнимательнее рассмотреть Нику. Тишина на некоторое время повисла в воздухе.

– Ваша спутница? – он все же обратился к Денису.

– Верно, я Щукина Ника Юрьевна.

Вместо молодого человека ответила девушка. Она качнула головой, окидывая слугу неодобрительным взглядом. Денис почему-то рассмеялся.

– Да, моя спутница. Она вам приглянулась?

Лакей дернулся, осознавая, что только что проявил крайнюю бестактность, во все глаза уставившись на гостью. Он тут же энергично замотал головой и бросился приносить свои извинения. Только поклонившись, вероятно, с десяток раз, он открыл двери в прихожую. Господа прошли, решив закрыть глаза на оплошность нерадивого слуги.

После того как они скрылись в прихожей, лакей еще некоторое время стоял, взволнованно размышляя: «Денис Лихачев, главный столичный холостяк и повеса, явился. Да как! Не один, с такой барышней! Верно говорят, противоположности притягиваются. От одного взгляда на нее вся душа замирает, как перед ударом молнии. Кому расскажу, не поверят».

И все-таки хорошо, что Ника не могла узнать мыслей этого человека.

На первом этаже Нику и Дениса встретили две горничные. Они забрали у молодых людей верхнюю одежду и объяснили, что хозяева вместе с другими гостями находятся на втором этаже, в главном зале. Ника уже чувствовала легкий мандраж.

Со второго этажа доносились оживленные разговоры. Временами поднимались громкие волны смеха, слышался стук каблуков о паркет и чистый звон бокалов. Подобная атмосфера, конечно, давила на душу затворницы гораздо сильнее любого самого тяжелого пресса.

Сделав глубокий вдох, Ника осмотрела себя в очередной раз: туфли, юбка, волосы, серьги, клатч. В последний раз поправив длинные черные перчатки, она решила, что полностью готова.

«Ах, точно!» – девушка кинула прищуренный взгляд на своего спутника. Денис выглядел несколько лучше, чем в их встречу в усадьбе Гордеевых. На этот раз он, по крайней мере, не производил впечатления какого-то бандита. В сером пиджаке, с аккуратно завязанным галстуком и с тростью из черного дерева в руке – по незнанию его даже можно было принять за джентльмена. В некоторой степени удовлетворенная, Ника прекратила осмотр.

– Хочешь что-то сказать?

– Нет, проверяла нашу готовность.

– И что, готовы? – посмеялся он.

Девушка ответила, чуть нахмурив брови:

– Надеюсь.

В этот момент молодые люди преодолели последнюю ступеньку и оказались на втором этаже. Залитый слепящим светом зал предстал перед ними во всем своем шумном великолепии.

Это было огромное помещение. Оно создавалось с совершенно ясной целью: для проведения балов настолько масштабных, чтобы на них иной раз можно было пригласить пару-тройку делегаций из соседних стран. Зал в два этажа выстой, с лестницами на восточной и западной стороне оставлял приторное послевкусие от собственной грандиозности. Здесь и там стояли постаменты с роскошными предметами искусства из мрамора, оникса и слоновой кости, инкрустированные всевозможными драгоценными камнями. На обоях блестели золотые узоры, а потолок украшало изобилие лепнины, видневшейся из-за огромной хрустальной люстры. Рядом с восточной лестницей располагалась специальная площадка для оркестра. Проводись в этом зале бал, очевидно, на ней стояли бы какие-нибудь крайне знаменитые музыканты, однако ныне площадка пустовала. Впрочем, на такой бал Ника ни за что бы не пришла. Кто в здравом уме станет танцевать среди этих безумно дорогих ваз, статуэток и скульптур? Абсурд.

Людей в главном зале оказалось раздражающе много. По скромной оценке Ники, ровно столько, чтобы появилось желание убежать из этого места как можно дальше и скорее. К сожалению, ее собственные желания с недавнего времени перестали иметь значение.

– Денис Матвеевич, добрый вечер!

Очень быстро молодых людей заметили. К ним стремительно приближался некий господин, на вид не старше тридцати лет. Он носил пенсне с цепочкой и был одет в яркий бордовый костюм, издалека выделяющийся на светлом фоне. На лице его явно читалось радостное настроение, может быть, даже несколько чрезмерное.

– Добрый, Антон Евгеньевич, очень даже. Благодарю за приглашение.

Денис говорил бодрым и веселым голосом. Словно фокусник, начинающий свое представление, он артистично выпрямился, подбросил свою трость правой рукой, та легко прокрутилась в воздухе, и он ловко поймал ее левой. Трость только оказалась у него в ладони, а молодой человек, как оказалось, уже согнулся в приветственном поклоне. Он тут же выпрямился и потянулся правой рукой к голове, словно желая приподнять шляпу. Конечно, цилиндра на голове не оказалось. Тот остался в прихожей. В эту секунду на лице молодого человека появилось удивление. Он продолжил свой жест рукой, словно приглаживая волосы, и энергично рассмеялся. Зыков, все это время стоявший перед ним, почему-то смеялся еще сильнее и даже хлопнул молодого человека по плечу от переизбытка веселости.

Вся эта сцена, скорее всего, выглядела довольно натурально, а может быть, и комично в глазах окружающих. Ника же, все это время следившая за Денисом, видела происходящее несколько иначе. В отличие от зрителей, во время представления внимательных только к движениям фокусника, она не теряла из виду его глаза. Несмотря на всю клоунаду, они ни на мгновение не теряли своей невозмутимой уверенности. Так и у артистов на сцене, они знают свою роль: нужно упасть – упадут, удивиться – разыграют удивление, посмеяться – выдадут яркий и заразительный смех. Однако, следуя сценарию, артист ни при каких обстоятельствах не должен терять уверенности. Если она будет утеряна, неизбежно появятся ошибки, что разрушат гармоничную картину преставления. В то же время именно на ней, на такой уверенности во взгляде, как это ни парадоксально, легче всего поймать артиста.