– Посещение нового салона Екатерины Арнольдовны.

– Неужели конверт у Дениса – это приглашение? Командир, вы же не просто так меня пугали? Как жестоко! – искренне возмутилась девушка.

– Во-первых, если тебя время от времени не пугать, ты вконец от рук отобьешься, – со знанием дела произнес Алексей Николаевич. – И, во-вторых, говорю сразу: в этом деле ни ты, ни я участвовать не будем.

– Да. Мне там лучше не появляться, – Альбина легко согласилась.

– Попытайся не показывать своей радости хотя бы две минуты, – покачал головой Командир.

– Кхм, не понимаю, о чем вы, – настроение девушки очевидно поднялось. – И, кстати, неужели мы отправим нашего шута одного? С мужской частью он, может, и справится, но что насчет дам… Ой, неужели? – почему-то Альбина взглянула в сторону Ники.

– Да, похоже, ты тоже догадалась. Что же, видимо, тебе стоит поблагодарить кое-кого за удачное вступление в Отряд. Все произошло как нельзя вовремя.

– Ника-а-а-а!

Внезапно Альбина кинулась обнимать сидевшую рядом с ней девушку. Та не успела не то чтобы отстраниться, даже понять, что происходит. Ника очень давно не ощущала подобного. В голове сразу стало пусто. Ей хотелось оттолкнуть Альбину, но в то же время казалось, что это будет неправильно. Вот так девушка и замерла, молча глядя перед собой широко раскрытыми глазами.

– Ты – моя спасительница, нет, наша спасительница! Как хорошо, что ты появилась в нашем Отряде. Спасибо, спасибо тебе огромное. Раньше я считала, что этот шут-Денис не способен ни на что, кроме бессмысленных глупостей, но теперь я так не считаю, ведь он привел к нам тебя, – сыпала благодарностями Альбина.

– Я-то здесь причем? – послышалось со стороны молодого человека.

– Помолчи, я не с тобой говорю.

– Кха, Аля, не могла бы ты меня отпустить, пожалуйста, – в конце концов выдавила из себя Ника. – Я не понимаю. О чем вы? За что тебе меня благодарить?

Альбина осторожно отстранилась. На ее лице сверкала яркая, счастливая улыбка. Нике подумалось, что она точно ослепнет, если продолжит смотреть на это сияющее выражение еще хоть секунду.

– Я объясню, – начал Алексей Николаевич. – Несколько дней назад наша Альбина отличилась на светском вечере в столице, и далеко не самым лучшим образом. Опустим тот момент, что я об этом узнал только от самого Рогова, – мужчина метнул недобрый взгляд в сторону сияющей девушки. – Важно, что на том вечере присутствовала баронесса Екатерина Смирнова. Не знаю, насколько ты осведомлена, но граф Антон Зыков не так давно обручился с Екатериной Арнольдовной. А теперь у меня вопрос. Что ты можешь сказать о графе?

– Зыков? Он… – Ника пыталась подобрать слова. – Разве он не просто очень богатый помещик? Если вы думаете, что я знаю что-то о его политических взглядах – могу уверить, это не так. Кроме того, я далеко не светская львица, и о настроениях в высшем обществе едва ли осведомлена больше вашего.

– Я не собираюсь ничего выпытывать, можешь быть спокойна. Касаемо Зыкова: ты озвучила немногим меньше того, что знаем о нем мы. В этом и заключается основная проблема. Его политическая позиция нам до сих пор не ясна, а Рогов больше всего терпеть не может неизвестность. До сих пор с этим вопросом к Зыкову было слишком трудно подобраться. Однако все изменилось с появлением баронессы. Она не так давно вошла в свет и, что важнее, собирается крепко в нем обосноваться, раз решила открыть салон совместно с женихом. Если бы мы смогли получить приглашение и время от времени там появляться, узнать взгляды будущих Зыковых стало бы совсем просто.

– Но Альбина подпортила планы, – поняла Ника.

– Верно, ей не удалось добиться расположения Екатерины Арнольдовны. И все же нам в некотором роде повезло.

– Я так понимаю, вы как-то достали приглашение? – заключила девушка.

– Приглашение получил Денис. Не знаю, как и почему, но граф Зыков сам отправил его.

– Командир, все очень просто, неужели вы не читали? – Денис, казалось, едва сдерживал смех.

– Нашими целями в этом деле будет завоевание доверия и выяснение политических настроений в новом салоне, – продолжил Алексей Николаевич.

– Из того, что я слышала от Дениса, разве эта работа не для Первого Отряда?

– Они должны присутствовать, но и без нас нельзя обойтись.

– На случай, если настроения не совпадут со вкусами Рогова? – колко заметила Ника.

– Не могу сказать ничего помимо того, что ты довольно быстро во всем разобралась, – Командир был спокоен. – В салоне обязательно должно быть два наших человека. Два, потому что…

– Общество всегда делится на две половины, – девушка невесело усмехнулась. – Хотя я почти не бывала в свете, но светские правила мне известны. Денис должен был находиться в мужской части, а Альбина в женской. И все же у вас одно приглашение, а значит… – Нику посетило неприятное озарение. – Нет. Судя по тому, как Альбина благодарила меня… Я слышала что-то о новой моде, но неужели приглашения парные?

– Зыков – чудак, но он не глуп. Мы хотим выяснить его политические взгляды, и он тоже кое-что хочет узнать, – Денис перестал сдерживаться и запрокинул голову в приступе смеха. Впрочем, все как-то в едином порыве проигнорировали его.

– Мне это совсем не нравится. Алексей Николаевич, только не говорите, что…

– Да, ты все верно поняла. Если об Антоне Зыкове в обществе говорят как о человеке совершенно аполитичном, то о Денисе Лихачеве говорят как о совершенном холостяке.

Неуемный смех молодого человека взорвался с новой силой. На его глазах выступили слезы. Сложно сказать, что его настолько развеселило. Скорее всего, причиной была реакция Ники, ведь девушка сейчас выглядела, словно крыса, пойманная в банку, и чувствовала себя так же. Конечно, ей сразу захотелось кинуть в него чем-то тяжелым, но, к сожалению, под рукой ничего не оказалось. Впрочем, командирская шашка все еще висела над камином.

– Хотите сказать, мне придется выйти в свет с ним, – девушка указала кивком на смеющегося придурка, – завязать дружеские отношения с незнакомыми дворянами, к тому же узнать их политические предпочтения. И все это разыгрывая влюбленную пару?

– Учитывая, что вы придете по парному приглашению, разыгрывать ничего не придется. Сплетни в любом случае сделают свое дело, – спокойствию Алексея Николаевича могли бы позавидовать все монахи мира.

– …

– Это отличная возможность удачно ввести тебя в высшее общество под новым именем. Как ни странно, позиция Дениса в свете достаточно устойчивая. С ним Нику примут гораздо быстрее и охотнее, чем если бы мы вводили тебя одну. Повторюсь, играть ничего не придется. Вы лишь явитесь в салон вместе.

– Я могу отказаться? – с пустой надеждой Ника задала последний вопрос.

– Нет, я передаю приказы, не предложения.

Неожиданно голос Алексея Николаевича прозвучал значительно жестче, чем прежде. Девушка даже как-то странно ощутила себя в образе рядового солдата, которого ожидаемо, но совершенно некстати вызвали на ковер к начальнику. Он пристально вглядывался в ее лицо, наверное, ожидая какой-то реакции. Ника, в свою очередь, прекрасно понимала, что отказ был не тем выбором, который она могла себе позволить. Более того, для первого дела все оказалось совсем не так плохо, как могло представляться. Никаких убийств, шантажа или других грязных вещей. Казалось бы, девушке ничего не стоило послушно склонить голову.

«С гордостью покончено». Наконец она кивнула, показывая, что согласна взяться за порученную ей работу.

– Может быть, это, розовое с белым? Ну или хотя бы красное.

– Нет.

– У тебя точно есть какая-то ненормальная привязанность. Из пятнадцати предложенных мной платьев ты обратила внимание только на те два, где присутствовал синий!

– Из этих пятнадцати восемь были розовыми.

– …

Две девушки уже битый час спорили в гардеробной. До выхода оставалось совсем ничего, а Альбина все никак не хотела отпускать Нику. Ей по какой-то неведомой причине страшно хотелось нарядить ту во что-нибудь смущающее. При этом Ника давно уже собралась и могла выйти хоть в ту же секунду. Она стояла в темно-синем атласном платье. Угольно-черные волосы стараниями Александры были убраны в аккуратную прическу. Лишь пара волнистых локонов, будто бы случайно, но при этом, конечно, совершенно не случайно, спадали на плечи. Даже легкая накидка уже была застегнута на все пуговицы. Словом, все, что держало Нику в гардеробной, – маленькое чувство неловкости, вызванное тем, что она совершенно игнорировала все советы Альбины во время сборов, при том что все вещи были позаимствованы у нее… Да, все-таки было слегка неловко.