– Ладно, сейчас я отстану, но в следующий раз ты точно так просто не отделаешься!

– Хорошо, – конечно, девушка так не думала.

– Вот и отлично, – Альбина в конце концов отступила. – Ах, кстати, какую фамилию решили оставить?

– Щукина. Странные вкусы у вашего Алексея Николаевича.

– Ха-ха-ха, и правда странные. Но для купеческой дочки подходит как раз. Тебе не будет тяжело, если зайдет разговор о торговле?

– Сделаю вид, что я глупая и избалованная барышня на шее у родителей. Трудностей возникнуть не должно, – Ника отмахнулась.

– Не хочу тебя расстраивать, но с таким выражением лица глупую не состроишь, – тяжело вздохнула Альбина. Ее собеседница только непонимающе нахмурилась.

Затем девушки наконец покинули гардеробную. Пока они шли к выходу, Альбина все порывалась что-то сказать, но как-то раз за разом обрывала себя на полуслове. Ника не собиралась ее подробно расспрашивать. Только когда они оказались в прихожей, намеренно замедлилась и бросила короткий взгляд в сторону своей спутницы. Этого было достаточно.

– М-м-м, Ника, постой.

– Да?

– Мне жалко тебя вот так отпускать. Правда. Если бы я могла, то обязательно пошла вместе с вами, но сейчас мое присутствие только принесет лишние проблемы!

«Ах, так она об этом. Какая ерунда».

– Аля, это естественно. Ну, я пойду.

– Постой, постой, – Альбина осторожно потянула за рукав уходящую девушку. Та обернулась с легким недоумением в глазах. – Денис тот еще шут, но он не мусор. Если натолкнешься на неприятности, на него можно положиться. Знаю, по нему не скажешь, но он один из тех немногих мужчин, которым можно доверять. Все в нашем Отряде такие. Только им лучше об этом не говорить. Мало ли, зазнаются… Может, они и странные, но точно не мусор.

– Не переживай, Аля. Я знаю Дениса еще со времен гимназии.

– Ой, точно. А я как-то даже забыла. Ха-ха, знаешь, тогда можешь просто ударить его, если тебе станет скучно. Раз вы знакомые люди, можно веселиться, как душе угодно.

Говоря эти странные вещи, Альбина очаровательно подмигнула. Ника не знала, как на такое реагировать, поэтому просто кивнула в ответ.

– И еще, не надейся так быстро избавиться от меня, я провожу тебя до самой кареты!

Так они покинули здание и вышли на улицу. Погода стояла не то чтобы теплая, но точно не холодная. Временами дул ветер, но в остальном, как ни посмотри, а наступила пора бабьего лета. Даже тучи на время куда-то исчезли, открывая вид на разгорающийся закат.

Неизвестно, была ли хорошая погода благим знамением. Ника предпочитала не верить приметам, а хорошие знаки обычно вызывали в ней только настороженность.

Как бы то ни было, экипаж был готов, и ее уже ждали. У кареты стоял Денис, обсуждая что-то с Алексеем Николаевичем. Кучер готовил лошадей. По всей видимости, это был тот же человек, что вез их прежде, – Денис называл его Тимофеем. Это он накладывал ей повязку. Даже если и не нарочно, вышло у него, откровенно говоря, криво.

Заметив приближающиеся фигуры, Алексей Николаевич грубо махнул им.

– Вы, вижу, не спешите.

– Командир, нам, как девушкам, положено, – возразила Альбина, легонько толкая Нику плечом. Затем она шепотом добавила: – Не обращай внимания на его ворчание. Это все старые привычки.

– Денис, полезай уже наконец. И помни: чтобы никакой самодеятельности.

– Та-ак точно, Командир, – медленно протянул молодой человек.

– А ты, Ника… Докажи, что не зря оказалась в нашем Отряде.

Алексей Николаевич снова посмотрел на девушку своим строгим взглядом. Конечно, ей захотелось сказать что-то в духе: «я никому ничего не должна доказывать», показать свой характер и демонстративно понять голову вверх, но в итоге Ника лишь ответила все тем же кивком. Кивать действительно гораздо проще, чем пытаться отстоять свою гордость. Впрочем, что ей отстаивать? Можно ли сказать, что теперь ее жизнь стала проще?

– Ника, удачи с первым делом, – поток мыслей прервала Альбина. Ободряюще улыбнувшись, она отошла от экипажа.

– Спасибо, – неловко пробормотала Ника и поспешила в карету. Напротив, как и в двух предыдущих поездках, сидел Денис. Что за неприятное стечение обстоятельств.

Экипаж двинулся. Стоит отметить, дорога предстояла относительно недолгая. Феевка, хотя и не относилась к столичным имениям, находилась всего в двух часах езды от города. Чтобы чем-то себя занять, Ника решила окунуться в размышления о предстоящем деле.

Важным моментом было создать приятный и ненавязчивый образ, личность, которую бы с легкостью приняло большинство столичных дворян. До этого в обсуждении с Алексеем Николаевичем было решено, что подходящим образом будет некая дочка богатого купца – Щукина Ника Юрьевна. Ника согласилась с данной идеей не без возражений. Сама девушка с детства воспитывалась как дворянка, а потому сыграть человека из другого класса казалось задачей если не тяжелой, то по крайней мере сопряженной со значительными трудностями. Тем более что опыт общения с представителями купечества у нее ограничивался одним-единственным одноклассником из гимназии, которого она уже и по имени вспомнить не могла. Она предложила и свой вариант, но в роли дворянки из забытого рода Нике было тут же отказано. Алесей Николаевич заявил, и притом довольно категорично, что подобный обман раскроется слишком легко, реши кто-нибудь достаточно любопытный посмотреть соответствующие реестры. Остальные идеи также по тем или иным причинам были отвергнуты разными сторонами. В итоге Нике все-таки пришлось согласиться стать купеческой дочкой.

Обсудили, кроме того, и фамилию. По совершенно не понятной причине Алексей Николаевич с отчаянным упорством настаивал на том, чтобы Нике досталась фамилия Щукина. Других вариантов ей в принципе не предлагали. Девушке было в общем-то все равно, но подобная настойчивость в данном вопросе несколько вводила в замешательство. Удивило и то, что Нике позволили оставить собственное отчество. Быть может, это не имело особенного значения, возможно, имела место гнусная жалость, но ей дали сохранить подобное напоминание об отце. Таким образом и появилась Щукина Ника Юрьевна.

– Тебе не интересно, почему Зыков прислал приглашение?

Когда карета въехала на выложенные гранитной брусчаткой улицы, Денис внезапно начал разговор. Они уже приближались к нужному зданию – об этом говорили прежде всего богатые столичные районы, которые можно было увидеть из окон экипажа.

– Если это важно, мне интересно. В противном случае мне не нужна бесполезная информация, – предупредила Ника.

– Он жутко любопытный. Еще и сплетник. Горючая смесь.

– Так ты ему как коту сметана, – девушка криво усмехнулась.

– Мы ему как коту сметана. Явись я один, он бы только махнул рукой и сказал что-то наподобие: «Ну, как обычно».

– Несмотря на то, что приходить по парному приглашению в одиночку – моветон.

– Ха-ха-ха, как будто он ждет соблюдения тона. У меня другое положение.

– Шутовское?

– Именно, – невозмутимо ответил Денис. – Я мог бы привезти с собой хоть Тимофея Ильича. Для шута любое действие и поведение приемлемы, – почему-то на этих словах карету ощутимо занесло в сторону.

Ника задумалась. Казалось, она поняла, к чему вел молодой человек.

– Это плохо. Если кто-то вроде тебя приведет с собой самого обычного партнера, к нему будет гораздо больше внимания, чем если бы ты совершил какую-то глупость. Они будут ждать или подвоха, или…

– Или увлекательной истории любви, – бессовестно спокойным тоном закончил за нее Денис.

Девушка нахмурилась.

– Нам и придумывать-то почти ничего не нужно, – продолжил он. – За основу можем взять историю четырехлетней давности, кое-где приукрасим, некоторые детали опустим… Ты не поверишь, но выйдет очень даже заманчиво и правдоподобно.

Ника смотрела не него не меняя ни позы, ни выражения лица.

– Я против.

– Неужели? – несмотря на свой вопрос, он ни капли не удивился.

– Да.

– Значит, изображения вселенской любви не будет? Какая жалось. А ведь было бы так весело.