– В… смысле? – запнулась Камилла.
Пират глянул на неё почти сочувственно.
– Девственник твой жених, – пояснил, как маленькой. – А как только лишится чистоты телесной, так силу небесную и потеряет.
– Он не говорил, – растерялась дочь Рыжего барона, выглядывая наружу.
Патрик стоял рядом с отцом, внимательно слушая ллея Золтана – и начальника отряда, указывавшего назад.
– Твой покой берёг, – сделал вывод Рафаэль, подбираясь к выходу следом за ней. – Или решил, что ему и магии воздуха хватит. Хотя кто его знает, как будет, когда мы амулет уничтожим.
– А уничтожим? – хмуро уточнила Камилла. На сердце словно камень упал.
– Куда мы денемся, – даже удивился бывший пират, тряхнув головой. Длинные смоляные пряди перекатились с плеча за спину, чудом не запутавшись в серьге. – Для чего же мы туда прёмся? Не трясись, красавица, я защищу!
И подмигнул нагло, спрыгивая наземь первым.
Снаружи к ним уже подбегал старейшина, встревоженно указывая на пролесок, из которого они только что выехали.
– Оттуда! – взбудораженно тыкал поселянин. – Оттуда чудища приходили!
– Так далеко от портала? – нахмурился паладин, поглядывая то на мрачного ллея Золтана, то на Рафаэля. – Точно ли? Не путаешь?
– Да как тут спутать, благородный ллей! Жуткие такие, по нескольку рук, глазища полыхают огнём…
– Не путает, – сделал вывод Рафаэль. – Значит, и до поселений пришельцы добираются.
– Это плохо, – заметил Патрик, бездумно потеребив знак Отца на груди.
– Паладин! – вдруг встрепенулся старейшина. – Ведь вы – паладин, благородный ллей? Вы нас защитите, правда? Вы же не откажете! Паладины не отказывают людям в помощи!..
– Назад осади, – первым сориентировался ллей Золтан, плечом оттесняя напиравшего старосту от замершего Патрика. За спиной поселянина уже собирался народ, вооружённый кто чем – вилами, топорами, граблями и дубинами. – Не видишь – самим помощь нужна!
– У вас людей много, благородный ллей! – не сдался староста. – Четыре воина с королевским гербом на щитах, ещё молодой оруженосец, да сами небось оружием владеете!
– Это я – оруженосец? – хватнул ртом воздух Рафаэль.
– Зачем вам паладин? – взвыл староста, отбрасывая руку Рыжего барона. Бросился в ноги отшатнувшемуся Патрику, ухватил за сапог. – Не оставляйте нас, благородный ллей! Твари оттуда, из леса, растерзали пастуха и утащили игравших на берегу детей! Бежать нам некуда, благородные – с севера ползёт такая же туча… чёрный туман стелется…
– Порталы, – негромко проронил Патрик, пока ллей Золтан с руганью оттаскивал ретивого старосту прочь. – Корнелиус их открывает один за другим. Подозреваю, что без них он не сможет ни открыть основной портал, ни удержать его открытым. Для чего бы ему это ни было нужно…
– Так закрой! – выхватывая меч, потому что поселяне двинулись на них уже толпой, процедил ллей Золтан. – Там, в лесу, у тебя же почти получилось? Если бы не эти твари…
– Боюсь, мне не хватит сил, – покачал головой Патрик. – Мне бы пригодилась помощь опытного духовника или братьев-паладинов из Храма. Один я… я просто не смогу. Кроме того, пока я буду закрывать один портал, Корнелиус легко откроет новый.
– А ты одновременно не можешь? – напрягся Рафаэль, тоже оборачиваясь к толпе. Оттуда раздавались отчаянные выкрики, злые, полные страха, так что заволновалась и Камилла. Именно в такой толпе легко зажигается любая искра, не оставляя места ни здравому смыслу, ни человечности.
– Если я паладин и маг, ваше высочество, то это вовсе не значит, что я могу быть в нескольких местах одновременно. Тем более не в семи.
– В Фэйерхолде мы уж как-нибудь сами, – предложил ллей Золтан, поигрывая мечом. Поселяне всё ещё требовали паладина – и чтобы благородные ехали дальше своим путём. – Ты только шесть порталов помельче закрой.
– Паладина отдай, ллей! – снова выкрикнул староста. – Мы не выпустим вас из поселения! Клянусь, терять нам нечего!
А потом кто-то швырнул вилы – прицельно, в стоявшего впереди Рыжего барона. Камилла не успела даже вскрикнуть, когда над ними вспыхнул золотистый купол. Вилы отскочили и упали в пожухлую траву.
– Теперь слушайте, – негромко, но так, что ошарашенные поселяне мигом утихли, проговорил Патрик. Кожа паладина всё ещё сияла от недавней молитвы. – Пока я здесь, никто не причинит вам вреда. Но я не останусь, потому что есть другие, кому нужна помощь. Не только вы пострадали от близости портала. Сейчас вы дадите моим спутникам отдохнуть, а взамен мы оставим двух воинов, которые помогут с обороной деревни. Или так – или мы уезжаем тотчас.
– Перебить бы чернь, – задумчиво проронил бывший пират. Очнулся, только когда на него мрачно глянул ллей Золтан. – Ну, то есть… зарвались слишком.
– Вы с Салаватом просто отлично поладите, – процедил Рыжий барон. – Бедное королевство.
Камилла тактично промолчала, не припомнив вслух, как в день смерти жены Рыжий барон единолично расправился с целым поселением на Ржавых Островах.
– Дело, – вынужденно согласился староста, с сожалением глянув на сияющего паладина. – Хотя бы так, благородные.
– Вилами не швыряться, – строго предупредил Патрик, убирая защиту.
Поселяне медленно разошлись, тревожно поглядывая на тёмное небо за пролеском. Начальник отряда отправился со старостой, договориться о еде и комнатах – отдохнуть хоть несколько часов перед выдвижением. Кучер занялся лошадьми, так что снаружи остались лишь ллей Золтан с дочерью, принц Рафаэль и ллей Блаунт.
– Так что, маг? – обратился к Патрику ллей Золтан. – Перебросишь нас по небу к Эйросскому замку?
– Тут осталось недалеко – день пути, если без остановок, и вы на месте. Я, с вашего позволения, немедленно отправлюсь в Храм. Понадобится помощь братьев-паладинов. Если мы хотим перекрыть воздух ллею Корнелиусу, нужно закрыть все порталы разом. Я доставлю братьев к порталам по небу. Так будет быстрее.
– «Перекрыть воздух», – передразнил паладина Рафаэль. Ухмыльнулся. – Что ж, делай своё дело, маг воздуха, а я закопаю в землю всякого, кто нам помешает.
– Не перестарайтесь, ваше высочество, – предупредил Патрик. – Следите, чтобы не навредить.
– Я прослежу, – пообещал ллей Золтан, исподлобья глянув на наследника престола. – А ты отдохнул бы хоть немного, ллей Блаунт. Поел, набрался сил перед… отправкой.
Патрик покачал головой.
– Когда я… сливаюсь со стихией… полный желудок только вредит.
– Не знал, что смерч может тошнить, – хмыкнул Рафаэль. – Что ж, удачи, паладин!
Ллей Блаунт коротко кивнул, повернулся к Камилле. Ни Рыжий барон, ни бывший пират и не подумали тактично отвернуться, когда Патрик склонился к Камилле и поцеловал – долго и нежно.
– Я быстро вернусь, душа моя, – шепнул паладин, отрываясь от её губ.
– Только вернись, – грустно проговорила Камилла, погладив его по щеке. – Живым вернись.
В этот миг Камилла уже почти смирилась с дикой мыслью: не смеет она отнимать у Отца того, кто Ему служит. Пусть и не давал Патрик Блаунт духовных обетов, однако паладином оказался верным. И не ей разрушать эти узы.
Только… только бы жил.
На сердце сделалось ещё тяжелее.
– Ну, чего замер? – нетерпеливо притопнул Рафаэль, когда паладин отошёл к реке и так и застыл, не торопясь исчезать в лютом вихре. – Там хозяин уже обед приготовил! Вот почему не люблю долгих прощаний…
– Ты боишься, паладин? – негромко спросил Рыжий барон.
Патрик полуобернулся.
– После смерти я стал иначе ощущать собственную стихию, – негромко отозвался маг воздуха. – Вы правы, ллей Золтан. Я боюсь однажды из неё не выйти.
Камилла не выдержала, шагнула вперёд. Ллей Золтан не глядя протянул руку и сомкнул стальные пальцы на её запястье.
– Повезло же, – с завистью выдохнул Рафаэль, как только тело мага воздуха скрылось в серебристом вихре. Тот устремился в небо, под крики и аханья поселян, и вскоре скрылся за чёрной пеленой тумана далеко на севере. – По небу может летать! А я разве что в землю могу зарыться. Но это я всегда успею! Тем более, что и удивительного в том нет – все там будем.
