– И не подумаю, – отрезал Рыжий барон, выбираясь следом. – Рафаэль! Останься с Камиллой.

– Я тоже пойду, – запротестовала строптивая дочь, но Золтан уже захлопнул дверцу.

Следом отправились двое королевских воинов, и вскоре их шаги стихли. Камилла поёжилась, выглядывая в оконце.

– И куда их несёт? – философски спросил принц, переместившись поближе к выходу – не то её остановить, если взбредёт в голову бежать следом, не то и впрямь от неведомого зла защитить. – Сидели бы смирно и ехали бы потихоньку. В жизни ведь что главное? Живи и давай жить другим! Вот чем им портал мешает? Но нет, Рыжему барону везде нос сунуть нужно! Я, конечно, польщён соседством, но кто о тебе позаботится, случись со мной неприятность? Королевские воины без приказа шагу не сделают, и чего тебе делать? Жених ушёл, отец тоже бросил…

– Я сейчас тебя брошу, – предупредила Камилла. – Болтать нужно меньше, ваше высочество!

– Так ведь я за слова всегда отвечаю! – хмыкнул маг земли. – А вот ты, красавица… как собралась меня бросать? Дверь закрыта, мимо меня не пройдёшь… Я ж тебе не пьяный матрос, чтобы девичьим кулаком в глубокий сон отправить. Остынь, остынь! Горячая какая… Идут они уже. Даже не так. Бегут, аж пятки сверкают!..

Отец и паладин и впрямь запрыгнули на карету один за другим, а возница тотчас стегнул поводьями, разворачивая лошадей. Королевские воины запрыгнули в сёдла своих лошадей, на ходу обнажая мечи. Патрик остановился на подножке, а Рыжий барон с руганью приземлился рядом с возницей, скидывая с плеча арбалет.

– Ох ты, ё, – только и выговорил Рафаэль, выглянув в оконце.

Камилла со своего места никак не могла разглядеть, от кого они спасаются, но судя по ругани отца и взметнувшемуся за ними урагану – воевать нашлось, против кого.

– Забавные зверушки, – нахмурился наследный принц, дёрнув Патрика за край плаща. – Ну-ка, паладин, уступи место. Может, и мне удастся чем помочь.

– Только не убейте нас, выше высочество, – попросил маг воздуха, отступая от дверей. – Там ещё наши люди, не промахнитесь.

– Не обещаю, – честно отозвался Рафаэль, вглядываясь в преследовавшие их клубы чёрного тумана.

Камилла выглянула тоже, сумев наконец рассмотреть из-за более стройного мага земли, что происходит снаружи. Усилиями Патрика чернота отступила, уступив мощному вихрю, но теперь стремительно нагоняла. И в клубах тьмы Камилла разглядела наконец тела преследователей. Многорукие, огромные, с горящими алыми глазами – и диковинными орудиями в руках. Существа неслись за ними скачками, словно отталкиваясь от земли – и именно этой землёй Рафаэль и воспользовался.

Твердь вдруг взметнулась ввысь, стеной поднявшись между ними – и преследователями. Застонала земля, прогибаясь причудливой зелёной волной, затрещали вырванные с корнем деревья. Вздыбился вверх огромный земляной холм, отгораживая их от жутких существ – и чёрного тумана.

– Гони, гони! – крикнул Рафаэль вознице, падая на диван и захлопывая за собой дверцу кареты. Вытер потёкшую носом кровь.

Рыжий барон спустил ещё несколько арбалетных болтов, но вскоре затих и он, так что раздавался лишь хрип лошадей – и топот королевских воинов следом за ними.

– Ваша сила впечатляет, ваше высочество, – покачал головой Патрик. – А ведь вы только недавно её разбудили.

– Вроде несложно, – отмахнулся наследный принц. – Я уже почти понял, как оно работает… Ты лучше скажи, что это за твари, паладин? – поинтересовался Рафаэль, вытирая окровавленные руки о край плаща. – И как с ними сражаться?

– Откуда мне знать, ваше высочество? – всё ещё тяжело дыша, отозвался маг воздуха.

– Ну как же? Паладины, я слышал, на Дальних Островах с чудищами каждый день сражаются. Вместо завтрака, для разминки. Может, встречали таких раньше?

– Таких – не встречал, – ответил Патрик, выглядывая в окно. – И, думаю, никто не встречал. Они… разумны. И явно не из нашего мира.

– Прибавилось тебе работы, паладин, – посочувствовал бывший пират, отстёгивая от пояса фляжку и делая добрый глоток. В карете запахло крепким вином. – Раньше только по Островам чудищ добивал, а теперь и на большой земле придётся.

– А вы бы не радовались, ваше высочество, – не выдержал маг воздуха. – Вам, как королю, тоже не избежать недовольств.

– У меня ллей Салават есть, – напомнил Рафаэль, убирая фляжку и откидываясь на мягком сидении. – Этот хрыч всякие недовольства в корне погасит.

– Они нас не догонят? – встревожилась Камилла, пытаясь разглядеть хоть что-то за беспроглядной мглой. – Патрик?

Маг воздуха бросил на ухмылявшегося Рафаэля быстрый взгляд и пересел к ней. Обнял за плечи, привлекая к себе, бережно поцеловал в висок.

– Не думаю, – честно ответил паладин. – Скорее всего, они привязаны к порталу и далеко не уйдут. Но это лишь предположение.

– Зачем он вызвал их? – дрожа от прохлады и нервов, спросила Камилла. – Какая радость в этих тварях?

Патрик качнул головой, поглаживая её по плечу.

– Возможно, и сам не предполагал, что так получится. Ллей Корнелиус, возможно, человек увлечённый, но едва ли безумный. В том, чтобы уничтожить собственный мир только ради интереса, его не обвинишь.

– Ни в коей мере! – кисло подтвердил Рафаэль, потирая висок. – Но если потребуется ради благой цели, то ничего страшного.

– Полагаю, эти порталы – лишь… усилители, – задумчиво проронил Патрик, выглядывая в окно. После поднятой Рафаэлем тверди погоня стихла, но ни отряд воинов, ни возница ходу не сбавляли. – Соединив энергию всех шести, Корнелиус откроет основной портал.

– А цель? – заинтересовался Рафаэль. – Салават упоминал о путешествиях по мирам…

– А ллей Корнелиус говорил о возвращении магии в мир, – парировала Камилла. – Непонятно, кому верить.

– Старики разобраться не могут, – хмыкнул наследный принц. – Так часто бывает.

– А ещё бывает так, что человек не ведает, что творит, – вздохнул паладин. – И портал – это лишь подтверждение или опровержение очередной теории.

– Дорогой опыт, – проницательно заметил Рафаэль. – Но, полагаю, учёные люди рассуждают иначе?

– Для них только знания важны, – нахмурилась Камилла, вновь припомнив книжника с Островов. – А люди так… в теории только интересны.

Патрик взглянул на неё с неожиданной гордостью, снова привлёк к себе.

– Именно поэтому главная заповедь Отца – любовь. Ибо если имеешь любовь к людям, то не сотворишь дурного – даже ради собственной славы или научного интереса. Ни одно знание не стоит человеческих жизней. Всё нам позволительно, но не всё полезно. Всё нам позволительно, но ничто не должно обладать нами. Сдаваясь страсти – любой, от пагубной до самых невинной – мы становимся её рабами. Любая наука лишь тогда хороша, когда служит во благо людям.

– Корнелиус тоже в это верит, – припомнила Камилла. – Он говорил. Только ему неважно, если для блага будущих людей нужно удобрить землю костями нынешних.

– Сложно, – признал Рафаэль, съезжая на диване. – Разбудите, когда понадоблюсь.

Маг земли не понадобился ещё долго – до того момента, как они не выехали из сгустившейся тьмы в окрестности деревушки, залитой живым уходящим солнцем. Здесь всё казалось почти как обычно. Камилла, проснувшаяся в объятиях Патрика, тоже задремавшего под стук колёс, выглянула в окно кареты и даже узнала поселение: сюда они в прошлый раз добрались с ллейной Бианкой и Одеттой, когда с трудом ушли от лесных разбойников.

– Клешни убери, паладин, – распахнув дверцы кареты, хмуро поприветствовал их Рыжий барон. – Покуда до греха себя не довёл.

Рафаэль широко ухмыльнулся, когда Патрик медленно разомкнул объятия, позволяя Камилле выпрямиться и отодвинуться. Первым и выбрался из кареты, не заметив, как за его спиной бывший пират подмигнул невесте.

– Повезло тебе, красавица, – хмыкнул Рафаэль. – Крепко влюбился ллей Блаунт, раз ради тебя от силы отказывается.

– От какой силы? – насторожилась Камилла.

– Ну как же, – удивился наследный принц. – Про то каждый знает! Ведь паладины Храма черпают в Источнике неиссякаемом – помнишь, Блаунт в спальне у батеньки говорил? Перед тем, как грохнуть моего родителя? Так вот не знаю, как там в Храме что устроено, а только черпать эту силу могут лишь чистые сердцем, душой и телом. И если первое и второе у нашего паладина никто, кроме него самого, забрать не может, то третье – очень даже.