До меня донесся звук откуда-то справа из леса, звук трескающейся коры и скрежет, будто кто-то с невероятной скоростью пилил бревна. Я резко повернул коня в ту сторону и понесся сквозь тысячную армию древесных гигантов.

Звуки становились всё ближе, и вскоре я наконец увидел их. Бьянка в изорванном когда-то белом платье, которое теперь было окрашено в алый, тяжело дышала и оперлась на дерево спиной, чтобы только не упасть. Рядом с ней валялись куски лошадиной плоти, они были идеальной формы с гладкими разрезами. И к ней неспешно двигался, раздавливая сапогами эти куски и хлюпая по лужам крови, мужчина в безликой серой маске. На руках у него были перчатки с металлическими вставками в районе фаланг пальцев, вокруг которых были обвиты еле заметные нити. Их было несколько десятков, и все двигались, будто повинуясь воле убийцы. Каждый раз, как поток магии проходил по ним, нити извивались, стряхивая с себя капельки крови.

Уникальный дар Жнец. Превосходные физические способности, высшая форма истинного охотника за головами. С помощью магии могут управлять небольшими предметами: кто-то использует метательное оружие, а кто-то — невероятно крепкие нити, сделанные из особой руды, добываемой в осколках Осирии. Я читал о них в фолианте Генриха. Если появляется человек с таким даром, его сразу вербуют к себе либо организации, устраняющие людей на заказ, либо аристократические рода близкие по силе и влиянию к королевским или имперским семьям. Удобно иметь у себя под рукой человека, что способен вырезать неугодных тебе. Интересно сколько же выложила госпожа герцогиня, чтобы нанять его?

Мысли пронеслись в голове за мгновенье, и в следующий миг я уже стоял перед еле дышащей Бьянкой. Его нити настолько быстро двигались, что я даже не успел выхватить меч, пришлось принять удар прямо на руки. Эти железки, пропитанные маной, с легкостью разрезали мою совершенно обычную плоть. Но это даже к лучшему.

— З-зет, ты здесь. — прошептала Бьянка, сумев лишь на пару секунд приоткрыть глаза.

— Да, я разберусь с ним. — сказал я, и она, только услышав эти слова, свалилась на землю. Судя по её дыханию, просто потеряла сознание.

Пока мы разговаривали Жнец отчаянно пытался вернуть свои нити, но сделать ему это было не так уж и просто. Регенерация уже была настолько быстрой, что как только нити разрезали мои руки и впились мне под кожу, новая плоть сразу наросла сверху.

Наконец он резко дернул за нити, разорвав мои руки в труху. Уникальный дар давал силу и скорость, превосходящие мои. Я потянулся уже почти зажившей рукой за мечом, с ним не придется сдерживаться. Мы одновременно сдвинулись с места и бой начался по-настоящему.

Хотя мне трудно было назвать это боем, скорее простая резня. Он уклонялся от любых моих ударов, я же получал сполна. Острые нити летали тут и там, рассекая воздух и разрубая толстые стволы деревьев. Трава, что еще в некоторых местах оставалась зеленой, постепенно окрашивалась в цвет моей крови. А вокруг становилось всё холоднее, с каждым моим шагом тонкая корка льда на земле трескалась и похрустывала.

А это даже забавно. Он так старается, всё режет и режет. В один момент он даже почти прекратил свои атаки, когда одна из его нитей прорезала мне левый глаз наискосок, войдя глубоко в кости черепа. Но чем больше моей крови проливается на уже сильно промерзшую землю, чем больше её остается на его смертоносном оружии, тем быстрее от его ран не остается и следа.

Наконец противник, который не даст заскучать. Сколько раз уже он отрывал от меня куски плоти? Сколько раз он уже отрезал мои конечности, которые я наспех приставлял обратно, чтоб те мгновенно срослись? И даже со всей своей скоростью восстановления, Жнец — невероятно опасен. Моих рефлексов едва хватает, чтобы уклоняться от всех его смертельных атак. Я всё еще обычный человек, отруби мне голову, изрежь на мелкие кусочки или пронзи сердце, и я умру.

Переливающийся зеленым светом в такт моему сердцебиению клинок со скрежетом отбивает стальные жгуты. Жнец забылся в сражении, как и я. Уверен, сейчас под этой маской скрывается жуткая ухмылка до ушей. Шаг за шагом мы сближаемся. Чем ближе я к нему, тем чаще его нити достигают моего тела, обходя движения меча. Но его дыхание постепенно сбивается, тогда как мои силы всё полнятся и полнятся. Уроборос делает своего носителя живым мертвецом, именно так я сейчас, наверное, выгляжу в глазах противника. Замерзшая кровь свисает алыми сосульками с разорванной одежды.

Шаг и еще один. Я почти добрался до него. Жнец заметил, что я подобрался на расстояние для удара и собрался резко отскочить в сторону. Он дернул ногой, но раздался лишь скрип льда, обвившего его сапоги. Десятки окровавленных нитей соединились над его головой в единое остриё и задрожали, готовые сорваться с места. Они дернулись и на огромной скорости понеслись прямо в центр моей груди. Я сделал еще шаг, и по животу начала стекать совсем небольшая струйка крови. Азарт битвы захватил нас обоих, но я не переставал мыслить, в отличие от тебя. Ты, верно, привык убивать всех с одного удара, с такой силой это неудивительно. Вот и не заметил, как кровь, покрывающая всю длину твоих нитей, моментально схватилась плотным льдом рядом со мной.

Я занес меч над его головой, но он успел выхватить небольшой клинок, и моя кисть отлетела куда-то в сторону. И даже это не помешает мне закончить работу. Кровь фонтаном хлынула из обрубка руки, и я сконцентрировал всю оставшуюся ману в том месте. Еще один шаг, и я уже стою вплотную к нему. Я снял с него маску, и мне открылось его пораженная физиономия. Последний выдох облачком пара покинул его легкие, и голова Жнеца раскроилась на две идеальные половинки клинком из замороженной крови. Спасибо. Было весело.

Время будто продолжило свой ход, и кровавый серп потоком расплылся по земле. Неподалеку я нашел свою потерянную конечность. Приложил её к месту среза, и та стала быстро прирастать обратно. Я посмотрел на Бьянку, белоснежные волосы которой измазались в грязи и алой жидкости. Удивительно как она смогла продержаться так долго против него.

Я взял её на руки, усадил на лошадь, и мы вышли из леса к кучеру.

— О, моя госпожа! — воскликнул он.

— Не ори. В порядке она, возвращаемся. — тихо сказал я, и мы наконец отправились домой. Не ожидал, что мой выходной выдастся настолько насыщенным.

* * *

Первое, что я почувствовала — боль во всем теле, казалось, что болит абсолютно всё от кончиков волос до ногтей на ногах. Я не могла понять, что со мной такого могло произойти, чтобы заставить чувствовать всё это. Голова как в тумане, мысли всё не хотят собираться в кучу, а воспоминаний будто и вовсе нет.

Постепенно чувства пришли в порядок, и теперь болело не всё тело, а лишь почти всё. Успех. Я стала приоткрывать веки, глаза ослепил свет свечи, что стояла рядом. Я поняла, что нахожусь в поместье в столице, моя комната.

Наконец я смогла полностью открыть глаза. Рядом с кроватью в кресле сидел Зет и читал очень толстую обтянутую кожей книгу.

— Через пару дней сможешь двигаться. — тихо сказал он, не отрывая взгляда от страниц.

— В-вот как. — смогла лишь промолвить я.

— Помнишь, что произошло? — спросил он. Сейчас каждый звук будто резал мои уши изнутри, даже биение сердце с болью отдавалось в голове. Но как всегда тихий голос Зета было даже приятно слушать.

— Немного.

— Была хоть одна причина ехать без меня? — задал он вопрос безэмоциональным тоном, но выглядело это так, будто он собрался отчитывать меня. Я попыталась вспомнить почему вообще так торопилась и отправилась без него. Ах, да. Герцогиня. Эта мразь!!!

От приступа злости я почему-то попыталась встать, но Зет моментально прижал меня своей рукой кровати.

— Даже не думай двигаться. Думаешь зачем я тут сижу?

— Эм. Следишь за мной? — попыталась угадать я.

— Верно.

— Прости, я просто вспомнила, что было в письме. — Зет взглянул на меня ожидающим продолжения взглядом. — Начиналось это письмо с дежурных формальностей, вроде: «Погода в герцогстве прямо-таки располагает к прогулкам по нашему саду, а как там в столице?». Уже только это вывело из себя меня, но дальше было это: «Кстати о столице, совсем рядом с ней ведь находится этот городок Фольстед. Его мэр последние пару недель рассылает письма с просьбой о помощи, говорит, город охватила эпидемия. А ведь наш прошлый дворецкий, к которому ты была так привязана, нашел себе новую работу именно там. Но как бы печальна эта ситуация ни была, ты же понимаешь, мы не можем растрачивать ресурсы рода на каждую такую просьбу, поэтому я отказала. Ах да, твой старший брат…»