Гоблины до деревни не дотянули и приткнулись выше по реке. Вывалившись шумной ватагой на берег, они некоторое время совещались, а потом с визгливыми кличами понеслись к поселению людей. Люди из поселения, подхватив различное дреколье, выступили навстречу и, старательно изображая страх (а изображая ли?), стали дожидаться дикарей. Мелкие бандюганы, узрев почти беззащитных человеков, лишь радостно заверещали, прибавив громкость, и, размахивая своим грубо сварганенным оружием, с удвоенной энергией припустили на «защитников». Крестьяне подобного уже не выдержали и, не вступая в бой, развернулись и помчались назад, к своим домам, что окончательно сорвало крышу у гоблинов.

Радостно вопя, они влетели вслед за отступающими мужиками Речной и… Сбоку их зажали прятавшиеся за одним из домов Зомби, в то время как крестьяне спокойно скрылись за спинами уже сколотивших строй Скелетов. Гоблины оказались полностью зажаты мертвецами. Сверху на крыши поднялись немногочисленные охотники, сжимающие в руках луки. И избиение началось. Мертвецы просто ушли в глухую оборону, не давая прорваться назад запаниковавшим налётчикам, и каждой контратакой выводили из строя пару-тройку коротышек, попутно делая дружный шаг вперёд и урезая пространство для манёвра. Лучники с возвышения безнаказанно вгоняли стрелы в нападавших, а выскочивший посреди толпы дикарей призрак завершил разгром. Потерь нет, враг разбит. И до чего же знакомая тактика — ложное отступление, ловушка и работа на «контратаках». Минимум третий уровень навыка, да и чувствуется «имперская» школа — сколько я подобных манёвров уже видел: рядовая пехота отступает, заманивая увлёкшегося противника за собой, а пригнав врага на место, разворачивается и ощетинивается рядами копий, в тот же миг «меднолобые» закрывают мышеловку, а вылезшие из засады стрелки осыпают стрелами. Тут было, в принципе, всё то же самое, пусть и на ходу переработанное под другие рода войск. Очень неплохо, а уж то, что обычные крестьяне смогли вполне сносно действовать, так это вообще замечательная «рекомендация» талантам полководца. Нет, Клавиуса нужно быстрее ставить на ноги и вербовать — нечего столь ценному ресурсу сидеть в деревне и в потолок плевать.

За защиту деревни от дикарей-каннибалов моими войсками капнуло аж полторы тысячи репутации с крестьянством, а вот опыта я, что логично, опять не получил — всё ушло непосредственному командиру. Безымянному пока Призраку 1617 очков пришлись в самый раз, он даже уровень поднял, а вот мне обидно, да. Вдвойне обидно, что до конца дня я в Речную не успею и трупохранилищ там нет, значит, и пополнения армии с этого столкновения никакого не выйдет. Трофеи же там — одни слёзы, с 22 гоблинов всего 61 монета, а большая часть их оружия годилась только на поддержание костра. Жизнь несправедлива.

И всё же, пусть и мысленно поминая вселенную тихим добрым словом, я был скорее доволен, чем нет. Нынешняя дорога не шла ни в какое сравнение с мучениями первых дней игры, пусть Зомби точно так же тупели от враждебной среды и кучи препятствий до состояния припадочного паралитика, но теперь подгонять их и срывать голос приходилось уже не мне. Умные подчинённые — это прекрасно, скажу я вам! Ещё лучше, когда они верные и инициативные. Правильно я прокачал Берегонду мозги — дядька снял с меня большую часть организаторской головной боли и даже не морщился, позволяя мне расслабиться и шествовать как на прогулке. А ведь у нас была не только пешая армия, но и импровизированный обоз с имуществом вампиров, который приходилось тащить через всё тот же бурелом. Оставлять его в Стылом было глупо, разделять силы и посылать по дороге — опасно, вот и волокли по кустам и буеракам. Однако Берегонд справлялся, и это несмотря на полное отсутствие специализированных умений.

Неторопливое продвижение закончилось уже ближе к вечеру, когда мы приблизились к одной из обнаруженных Мардором разрушенных каменоломен. Палая листва, кусты и молодые деревья уже почти скрыли под собой следы пребывания человека. О добыче камня тут напоминала лишь глубокая яма в скальной породе, сейчас блестящая присыпанной листьями лужей на самом дне, и груда прогнивших досок в сторонке, когда-то бывших чем-то из хозяйственных строений. Едва мы подошли, как система вновь высветила стандартное сообщение:

[Вы обнаружили «Разрушенный каменный карьер»!]

[Внимание! Каменоломня разрушена, но вы можете её восстановить, тогда она вновь станет приносить доход.]

[Цена: 2500 золота и 10 мер дерева.]

[Желаете начать строительство?]

[ДА/НЕТ.]

Перевожу взгляд на панель интерфейса, отображающую накопленные ресурсы.

Неделя 1. День 7. 53 меры самоцветов, 30 кристаллов, 10 мер серы, 18 колб ртути, 8 мер камня, 26 мер дерева, 25 слитков серебра, 23295 золота.

Дерева было немного жалко, но в ближайшее время оно мне не потребуется, да и накапливается довольно быстро, благодаря уже двум лесопилкам и работе самих крестьян, а вот камень нужен очень сильно — половину того, что я запланировал на следующую неделю, без него не построишь. А значит, жмём «да».

По площадке карьера прокатилась привычная волна метаморфоз, убирая мусор и лишнюю растительность. Лес резко отступил, проступили фундаменты под постройки, в стороне сам собой сложился основательный очаг, а в сторону моего Замка пролегли пара метров крепкой, мощёной дороги. На этом всё и закончилось, а мне начало мигать окошко о необходимости доставить дерево.

Мысленно чертыхнувшись, что не сообразил раньше, я связался с Мардором и приказал организовать транспортировку всего необходимого со склада. Само собой, в двойном размере, так как меня впереди ждала ещё одна каменоломня. Дёргать на работы крестьян не стал. Возницами на телегах с лесом они, ясное дело поработают, но на добычу я поставлю нежить. Время уже было 18:20, так что меньше чем через шесть часов откатится таймер на найм новых юнитов, а значит, Скелетов можно будет прислать сюда ещё ночью.

Забавно было видеть, с каким уважением на всё происходящее смотрят мои спутники. То, что для меня являлось частью игровой системы, начиная от мгновенного строительства зданий и заканчивая общением с подчинёнными через огромные расстояния, они воспринимали крутым колдунством, на которое реагировали с положенным по прописанным характерам почтением. Даже в глазах Сильвии, на минуточку, дочери одного из крутейших архимагов мира (а высшая знать всех игровых государств — это, по умолчанию, мощнейшие рейд-боссы), читался откровенный восторг. Приятно, чёрт подери. Особенно на фоне того, что в реальности-то я сильно лоханулся, не подумав о доставке дерева ещё на этапе отправления себе навстречу Чёрных Рыцарей.

Кстати о них. Встреча состоялась, едва мы успели отойти от первой каменоломни. И была она... Красивой.

Представьте картину: летний вечер, гомон птиц вдалеке, повизгивание бесов, ставшее уже привычным и фильтруемое как обычный шум, неторопливое передвижение отряда между стволами деревьев... И вдруг лес начинает замирать, птицы умолкают, а воздух наливается тяжестью. Вальгард с послушниками напряглись и приготовились к бою, а вот моя нежить наоборот, словно оживилась. Установившуюся тишину разорвал топот копыт. Ещё десяток секунд, и из-за поворота тропы показалась пара всадников, облачённых в отливающие мраком доспехи. Всадники восседали на таких же чёрных, как и их броня, конях, дополнительно закованных в собственные доспехи. Инициация как «личный транспорт» Чёрных Рыцарей лошадкам явно пошла на пользу — они стали массивнее, мощнее, а в глазах появились недобрые алые отблески. В общем, внушает.

Всадники спешились метров за пять от нас и подошли уже на своих двоих, ведя лошадей в поводу. Помимо их собственных, было ещё четыре «запасных», прихваченных по моему приказу. За три метра до нас оба рыцаря дружно опустились на колено и склонили головы.

— Повелитель, мы прибыли по вашему зову и ожидаем дальнейших приказаний, — сообщил левый рыцарь.