— Вальгард, скромный жрец Перкунса, — отрекомендовался последователь Древних Богов.

— Берегонд. Некромант, — лаконично закончил представление старший чародей.

— Рыцарь Смерти, Некромант и Жрец Древних, ай, ладно, мы сейчас и демону будем рады, и орку, и инсекту, да кому угодно, кто избавит нас от этих тварей! — махнул рукой староста, м-да, видно сильно их допекло, раз такие откровения пошли. Да и сам факт того, что страха перед дядькой с недоброй рожей и пылающими глазами он не испытывает, говорит о многом.

— И что же у вас в деревне случилось?

— Три месяца назад начали исчезать люди. Сначала мы не обратили внимание — край дикий, в лесу всякого зверья хватает, не впервой, когда охотника кто загрыз или баба ушла по грибы и ягоды с концами. Всякое в жизни бывает, но три недели назад… пропавшие начали возвращаться. Бледные, исковерканные почти до неузнаваемости, иссушенные какие-то, с горящими глазами и клыками во рту. Они врывались в дома и, — староста прикрыл глаза, — рвали и жрали всех, кого находили. Ни детишек, ни баб не жалели. Поутру только кровь да следы когтей на стенах остаются, а от людей ни косточки. С тех пор и не открывают тут двери незнакомцам, милсдарь рыцарь, — тяжёлый вздох.

Бледное, иссушённое тело; с когтями и клыкастыми мордами; проглатывают всё, вплоть до костей и требухи своих жертв. Кто бы это мог быть? Впрочем, ирония тут неуместна — не узнать первых боевых юнитов Замка Вампира было невозможно. Упыри...

Бойцы быстрые и довольно сильные — второй ранг. Вооружать не требуется, брони не носят. Из минусов — крайняя тупость, на уровне самых примитивных животных, никакая дисциплина и страшная прожорливость, способная эту дисциплину срывать окончательно при первых признаках недоедания.

А так как упыри сами по себе не появляются, то это означает одно — вампиры. Вампиры — это плохо, пусть они и разные бывают, но самый минимум — это четвёртый ранг, а если там будут ещё и Маги Крови, то совсем весело.

— И сколько было таких гостей?

— Мы видели десяток, — ответил староста и с надеждой посмотрел на меня.

[Получено задание: «Кровавый террор».]

[Одну из ваших деревень терроризируют кровососущие твари. Найдите врага и покажите ему, почему никогда не стоит посягать на то, что принадлежит Рыцарю Смерти!]

М-м-м, знакомая формулировочка.

[Награда: +5 000 золота, +6 000 очков опыта, +5000 очков репутации с поселением «Стылое» (доведённые до отчаяния жители проникнутся глубокой симпатией и уважением к своему освободителю), + вариативно.]

[Штраф за отказ/провал: -500 репутация с крестьянством, в ваших землях объявится Лорд Вампиров.]

Так, берём, тут без вариантов. Что-то мне подсказывает, что появление Лорда Вампиров в качестве штрафа за провал намекает, что договориться с этим деятелем не получится. А что такое Лорд Вампиров? Это, по сути, аналог Рыцаря Смерти, только с вампирским уклоном. Имеется в виду, само собой, не покупной юнит, а герой со всеми вытекающими, вроде особого классового умения. На низких уровнях — ни рыба ни мясо, но если дать ему немного раскачаться и обрасти хотя бы минимальной свитой, становится той ещё проблемой. Если бы не геморрой с плотоядной нежитью, я бы, пожалуй, остановился именно на этом классе. И свита у него уже есть, м-да... Проблема, тут тянуть резину нельзя.

— Я займусь этим. Откуда они приходили в прошлый раз?

— Ох, спасибо вам, милсдарь рыцарь! — даже вскочил для поклона староста. — А приходили они уже несколько раз, и всегда с юго-востока.

— Что-нибудь в том направлении когда-нибудь было?

— Хм, дай боги памяти… — старичок задумчиво почесал подбородок, встопорщив бороду. — Лет так сорок назад стояла там усадьба целого графа из Империи Света. А воздвигли её полвека тому, ещё во времена прошлого короля и его попытки присоединить эти земли к своей стране. Попытка провалилась, граф бежал, мы с мужиками тогда неплохо пограб… кхм, пристроили добро по хатам, но сама усадьба, того, осталась.

С вероятностью процентов в девяносто, любители красненького гемоглобиносодержащего как раз там и обосновались.

— Далеко?

— Лиг десять, — то есть по лесу часа полтора-два, будем как раз к полудню.

— Мне нужен проводник, — перешёл я к следующему пункту программы.

— Назир! Живо сюда! — крикнул куда-то в глубину дома старик. Послышался звук довольно шустрого передвижения, и через полминуты перед нашими глазами предстал молоденький парнишка лет четырнадцати в средней помятости и загвазданности одежде и с таким же средним уровнем шухера на голове, — Назир, проведёшь этих господ с их воинами к старой графской усадьбе.

— Хорошо, деда, — кивнул парнишка.

На этом разговор был закончен, и мы принялись спешно выдвигаться. Теперь прикинем и подумаем. Десяток упырей — это откровенно мало для срока в три месяца, даже для срока в три недели это мало — нормальный вампир, будь он хоть десять раз ленивым сибаритом, наштамповал бы за это время от двух до девяти десятков таких уродцев, а если вампир серьёзный и дело делает не через задницу, то и две, и три сотни упырей — не предел. Для него это примерно такие же трудозатраты, как для меня поднять Зомби Ритуальной Некромантией, а единственные ограничения — это кормовая база и сырьё для преобразования, говоря иначе — численность живых существ в округе. Вот от этого и будем плясать...

Итак, если вампир не идиот, то полностью пускать всех живых в округе на своих миньонов он не будет, потому как это чревато голодной смертью, в том числе и для него. А тот факт, что он не идиот, понятен уже из того, что село до сих пор не опустошили, а ведь сделать это даже с десятком упырей — задача не более чем на пару часов работы. Однако он не подчинил поселение, предпочтя просто отпускать сюда своих «пёсиков» на охоту, и это с его стороны не слишком умный поступок. Да что там? Поступок тупой.

Хм, классический сценарий с поехавшим на почве увеличения сил злодейсом? Типа, кровосос, сожрав деревню-другую наиболее уз-з-застным (и топорным) способом, накопит достаточно сил для возвышения в Лорды Вампиров? Вполне может быть, ну да ладно, какая мне, в принципе, разница? Важно другое — ни один вампир своё жилище без охраны не оставит, следовательно, силы, которые наблюдали крестьяне, — это так, охотничья партия, а дома может сидеть в два-три раза больше. В общем, рассчитываем, что упырей не меньше полусотни, наверняка есть и вурдалаки. Опасно? Да. Но мы должны справиться.

Выйдя наружу, я подозвал моих некромантов, парнишка, кстати, при виде того, какое именно воинство находится под моей командой, слегка струхнул, но бежать куда-либо без оглядки не стал, ограничившись только нервными косыми взглядами.

— Готовьтесь, мы идём на охоту… за вампирами. Возможно столкновение с магом крови, — некроманты и потворники сразу напряглись.

— Каковы будут ваши инструкции? — поинтересовался Берегонд.

— Идёте двумя группами за спинами Зомби, каждая группа возьмёт себе половину моих телохранителей, — киваю на облачённых в железо Зомби, — и ещё парочку наиболее опытных бойцов. В случае столкновения с полноценными вампирами-воинами накладывайте на свою охрану защиту и «Нечестивое Оружие», — некроманты дружно кивнули, — на простых упырей и вурдалаков не отвлекайтесь, в случае приближения кровососов непосредственно к вам активируйте «Принятие Смерти» и бейте по ним всем, что есть.

— Будет исполнено, милорд.

— Вальгард, на тебе с учениками щиты и поддержка некромантов — ваше с ними выживание — приоритетная задача. Ты идёшь с первой группой, твои подопечные — со второй.

–Как прикажете, милордРейтар, — поклонился жрец.

— Гнарсик...

— Да, Хозяина! — у меня скоро начнётся нервный тик от этого ответа...

— Ты с бесами пойдёшь в стороне от основного отряда. В случае необходимости ударите во фланг или в тыл противнику по моему сигналу. Если у врага будут маги, ваша главная задача — добраться до них и прикончить. Понял?