Основная часть деревенских к настоящему моменту или ходила у ушлого мужика в долговой кабале, или прямо работала на его «предприятие». Из последних, человек двадцать ничем от бандитов уже не отличались, разве только вместе с ватагой на большую дорогу не выходили. Вместе с тем, поселение процветало, и те, «кому надо», жили очень хорошо, что и обмануло бдительность, мягко скажем, не самого доверчивого представителя Гильдии Торговцев. Богатые и нарядные дома на главной улице, а также сытые и довольные завсегдатаи таверны (сидящих в долговой кабале и вкалывающих за еду бедняков туда принципиально не пускали) не ассоциировались у господина Длиштора с разбойничьим вертепом. Не у него одного, к слову, Вальгард с друзьями, как оказалось, тоже в своё время в той таверне отобедал накануне получения тупой стрелой в затылок.

И всё это вместе создавало мне не самую лучшую почву для появления. По-хорошему, всех причастных надо вешать, не особенно вслушиваясь в причитания их жён и детей, но это почти неизбежно ударит по репутации. С другой стороны, с главой местной мафии можно договориться полюбовно, это принесёт и финансовую выгоду, и избавит от проблем с ужаснувшимся населением, и в перспективе, может быть, откроет мне создание филиала «Гильдии Воров». По крайней мере, обстоятельства на квестовую цепочку к ней похожи. Вот только отношения с Гильдией Торговцев мне это испортит капитально, ну или придётся раскошелиться, убеждая Зигфрида, что его обиды компенсированы. Куда ни плюнь — всюду клин.

— Милорд, если вы позволите, у меня есть предложение, — подошёл ко мне Берегонд.

Хотя среди трофеев и были строевые лошади, ранее служившие охране купца, передвигались мы по-прежнему пешком. В первую очередь это было обусловлено, конечно, лесом — двигаться по нему на коне можно, но чревато, особенно учитывая, что опытными наездниками во всём отряде могли считаться только мы с Зигфридом. Вторым по номеру, но не по важности выступал тот простой факт, что, имея в подчинении пешую нежить, гарцевать на лошадке совершенно бессмысленно и даже вредно. На уровне армии в походе, когда у тебя и обоз есть, и походный шатёр, и хоть какие-то мобильные подразделения — это одно, а когда ты с одной горсткой пехоты вынужден ползать по лесам неизвестное количество времени, то выпендриваться как-то не с руки. Будь иначе — и я бы ещё на стадии создания персонажа залез в платные услуги и прикупил бы себе средство передвижения.

— Слушаю тебя, — киваю некроманту.

— Почему бы не решить проблему населения радикально? — кутая ладони в рукава мантии, заглянул мне в глаза старик. — У вас есть верные подданные, которым можно передать освободившиеся земли, зачем терпеть ненадёжную чернь и занимать голову планами по её умиротворению? Если они окажутся настолько глупы, чтобы не пасть к вашим ногам живыми, то путь послужат мёртвыми.

— Хм, — я усмехнулся. Логика некромантов, как я по тебе скучал! — а ты что думаешь, Вальгард? Не делай вид, что не слышал.

Двигавшийся в нескольких шагах жрец почтительно склонил голову, признавая, что глухотой не страдает, и степенно ответил:

— Я слышал, милорд. Не могу сказать, что полностью согласен с почтенным Берегондом — убийство невинных людей претит настоящему воину, но его слова не лишены смысла. Бандиты и их пособники не должны уходить от справедливого наказания, пользуясь милостью судей и давя на жалость к своим семьям. Все, кто наживался на преступном промысле и якшался с душегубами, должны за это ответить, как должно по совести и справедливости.

— А что ты предлагаешь делать с женщинами и детьми виновных?

— Как это ни прискорбно, сэр рыцарь, — мужчина вздохнул, — но жёны часто виновны в образе жизни мужа ничуть не меньше, чем сами мужи. Хранительница очага наипервейшей должна понимать, чем грозит её дому нарушение божьих заветов, а коли не препятствует она худому промыслу мужа своего, а паче того — в довольстве живёт на крови и боли, им причинённых, то вину должна нести наравне со своим избранником.

— А дети?

— Дети, коли в разумные лета не вошли, вины за родителей нести не могут! — уверенно пробасил жрец.

— Ну что же, я услышал ваши советы и благодарю за них, но как мы будем действовать, я решу, когда мы увидим деревню.

Оба моих собеседника уважительно кивнули, не забыв выразить полное согласие с моим решением, после чего слегка отошли, позволяя мне вновь погрузиться в размышления.

Нет, что деревню придётся по населению урезать на треть, а то и наполовину — это понятно, чтобы не потерять по десятку репутации со своим крестьянством за каждый труп их «коллеги», делать это нужно до того, как брать деревеньку под контроль — тоже очевидный факт, так у меня проблемы будут только в этой конкретной деревне, да и то — вполне решаемые проблемы. С другой стороны, можно воспользоваться предложением моих некромантов и вырезать всех, потом захватить постройку и на следующей неделе нанять уже относительно лояльных жителей, но вот вырезание деревушки, стоящей на моей земле, моими же солдатами как раз имеет очень весомые шансы сильно уронить мой рейтинг в глазах налогоплательщиков, да и тёмные темплары такое точно не одобрят, на что уже тактично намекнул Вальгард, а их расположение мне нужно для налаживания связей с их собратьями по вере. И всё это на фоне возможных тёрок между Гильдией Воров и Торговцами, хотя… тут всё-таки лучше выбрать торгашей. Пусть и те, и другие — очень мутные ребята, в первую очередь думающие только о собственной выгоде, ничем, кроме выгоды, не заморачивающиеся и готовые тебя продать первому же платёжеспособному покупателю, но торгаши, по крайней мере, платят налоги, продают информацию и поставляют относительно редкие вещи. Воры, в принципе, делают всё то же самое (плюс найм пары юнитов разведывательно-диверсионного типа), но вместо налогов у них есть опция «подгадить ближнему твоему», колодцы там потравить, офицера какого вражеского прирезать… Разумеется, далеко не со стопроцентным шансом на успех. И вот тут кроется основной минус. Действительно серьёзные Лорды слишком хорошо контролируют свои земли, имеют гарнизоны во всех стратегически важных участках, а также лояльность населения. Всё это сводит шансы на проведение удачной диверсии если не к нулю, то близко к этому. Не говоря уже о том, что для властителя с несколькими замками отсутствие недельного прироста в одном из них («потравленные колодцы», «испорченный провиант» и прочие недешёвые услуги Гильдии) — вещь, конечно, неприятная, но далеко не фатальная. Да и шансы срабатывания… Если у Эльфов, что светлых, что, тем более, тёмных, есть бонусы для увеличения вероятности успеха подобных операций и расширения «списка услуг», то честному Рыцарю Смерти ничего, кроме стандартного прайс-листа, не полагается. Так что цепочка на Гильдию Воров, если она всё-таки в деревеньке есть, будет принесена в жертву для укрепления нашей «дружбы» с Торговой Гильдией. Единственное, не стоит слишком увлекаться и доводить отношения с диверсантами до «Неприязни» или, тем паче, «Ненависти» — это для «большой и злобной хозяины» (проклятые бесы, вот же привязалось!) война с ворами не фатальна, а лишь неприятна и обременительна, но для игрока на старте это уже серьёзный шанс реролла.

Так, за размышлениями, я и не заметил, как мы дошли до нужного места. Дорога оказалась скучной, но совершенно безопасной. Никаких опасных диких зверей, монстров и прочих радостей — уже пущенные в оборот разбойнички неплохо почистили округу от «конкурентов по занимаемой нише». Нет, разумеется, полностью обезопасить всю местность неписям 1-1,5 ранга и начальных уровней было не под силу, а в глубинах лесов на хардкоре обитают такие твари, что и моему отряду грустно станет, что уже подтвердили и единороги, и гидры своим присутствием, но, тем не менее, почистить тракт от всякой мелочёвки разбойников вполне хватило. А уж когда мы вышли из леса на открытое пространство, стало и вовсе хорошо, даже успевшие догнать нас бесы не сильно портили настроение своими воплями. А как иначе? Ведь пересечённая местность кончилась, а вместе с ней и штраф, отчего Зомби даже без понуканий приняли вполне добротное подобие строевой «коробочки» вокруг нас.