— Буду иметь в виду. Впрочем, куда больше вам стоит благодарить вашу удачу. Я вступил во владение данной землёй совсем недавно и только начинаю её обустройство. Если бы не некоторые обстоятельства, очисткой данной местности от разбойников я бы занялся несколько позже, — а то сдастся ему меня ещё обвинить, что я не обеспечиваю безопасности своих дорог, тут, конечно, можно будет бросить встречный вопрос «а платили ли вы за проезд?», но начинать своё знакомство с торгашами со взаимных претензий — не самый лучший вариант, хоть и тоже рабочий… если выгорит. А иначе «Неприязнь» в репутации и 20% наценки на товары и торговые операции.

— О! Значит, мне действительно повезло! И что же, если не секрет, привело к такому решению? — мужчина, которого уже освободили от верёвок, принялся разминать затёкшие руки-ноги.

— В этом крае слишком много банд, и слишком долго они чувствовали безнаказанность. Конкретно эти набрались такой наглости, что посмели атаковать мой караван, да ещё и неполным составом. Впрочем, я, видимо, недооценил степень их «героизма», раз им хватило смелости напасть на представителя Торговой Гильдии.

— Ну что вы, я всего лишь скромный купец, — угу, ты ещё ножкой шаркни. «Скромный купец» второго ранга может вести дела от имени гильдии с лордом напрямую и открывать Торговые Посты. Купцы первого ранга дела ведут уже исключительно с «Высокими Лордами», владеющими несколькими Замками с источниками.

— И что же привело вас в сии неблагополучные земли?

— Выгода, разумеется, — пожал плечами торговец, — данный край весьма богат и благодатен. Ценные сорта древесины, аналог которой добыть можно только в Вечном Лесу, но, как вы сами понимаете, эльфы очень негативно относятся к вырубкам на своей земле, а сами дерево экспортируют крайне неохотно. Также, если верить старым архивам, тут есть богатые месторождения серого гранита, мрамора и малахита, — угу, каменоломен в округе немало, — ну и просто различная ценная живность и полезные ископаемые.

— Понятно, но как вас угораздило попасть к разбойникам? Вряд ли вы передвигались без охраны, — и как этой швали удалось её перебить, не поцарапав даже щиты?

— Охрана была, — поджал губы представитель гильдии, — но… скажем так, мне была представлена не совсем… корректная информация о состоянии здешних мест, — судя по прищуру, когда он вернётся домой, кое-кто может очень сильно огрести. Я бы даже сказал фатально, — а те, кто были, в полном составе отправились на тот свет. Эти шакалы, — резкое дёрганье щекой в сторону обираемых моими бойцами трупов, — имели своих людей в деревне, где мы остановились накануне, а те, — мужик сплюнул, — каким-то образом отравили продукты, которые нам подавали в таверне. Ну а там и разбойники пожаловали. Ох, найду того, кто нас продал, сам его продам… Демонам… или Тёмным Эльфам… или, — тут он окинул взглядом и меня, особенно задержавшись на красных сияющих глазах и мертвецах из свиты. — Хм, милорд, а не хотите ли помочь мне и Гильдии ещё в одном деле?

— С удовольствием, господин Длиштор… если мы договоримся.

— Разумеется, — уже не так довольно кивнул купчина, — как представитель торговой гильдии, я могу со своей стороны предложить… — и начался торг, очень суровый и жестокий торг с переходом на личности, битием себя пяткой в грудь, воззваниям к всевозможным богам, совести (угу, у Рыцаря смерти и торгаша, что дела и с демонами ведёт) и прочим мифическим аспектам бытия.

По результатом торгов вышло следующее: я оставляю себе где-то половину золота, все драгоценные камни, ртуть и кристаллы, также моими становятся часть коней, два бочонка вина и большая часть вооружения от перебитой охраны. Купец получает оставшихся лошадей, товар, золотишко и десяток зомби в качестве телохранителей. Один комплект брони с оружием (включая арбалет) возвращается лично ему, ещё два (без арбалетов) выдаются Зомби из охраны, остальных я вооружаю за свой счёт (кожаная броня, мечи). Далее, он временно останавливается в моём Замке в качестве гостя и ждёт, пока я не почищу свои владения в степени, достаточной для того, чтобы он смог беспрепятственно вернуться домой с минимумом охраны. Поскольку это займёт неопределённое время, чтобы не скучать, господин Длиштор пока займётся тем, что умеет лучше всего — организацией торговли, складов и прочей радости на моей земле. По завершению расчистки земель он отправляется домой, а я получаю в награду обязательство открыть на моих землях Торговый Пост. Ну а если мы с этим мужиком сработаемся (читай, прокачаю репутацию хотя бы до дружелюбия), то и в дальнейшем Гильдия будет заинтересована иметь дело именно со мной, а не, скажем, соседним Лордом (если такой есть).

Очень неплохо, сейчас, конечно, придётся отдать часть того, что я уже считал своей собственностью, но давайте будем рассматривать это как «вклад в будущее сотрудничество», во всяком случае, этот ушлый тип пытался отжать имущество именно под таким лозунгом. Что же касается репутации, с данным торговцем конкретно и с гильдией вообще, то набрать нужную будет не очень трудно. Две сотни с самой неписью и два десятка у Гильдии я получил просто во время торговли, а стоило мне предложить «подарить» главаря этой шайки в качестве зомби-охранника, как репутация скакнула ещё на 330 и 33 соответственно. А ведь там ещё будет ловля «продавца», да и просто рабочие моменты. В общем, жизнь потихоньку налаживается.

Дальнейшее пребывание в овраге ничем примечательным не отметилось. Бандитов допросили, в том числе и с активным участием Зигфрида, который, как оказалось, был человеком бывалым и много умеющим, особенно по части возмещения собственных обид. Я переоделся в полную броню, получив на все части тела по 35% снижения урона. Единственным исключением были сапоги, где защите я предпочёл бонус к Ловкости, всё же удары по той области приходятся очень не часто, а увеличение собственной скорости — оно всегда пригодится. Побитые разбойники пополнили мою армию, попутно подарив 720 очков опыта. За время ритуалов всё ценное уже успели подготовить к вывозу, включая брёвна из раскиданных неутомимыми мертвецами домов и обнаруженную в сараях живность. Единственное — одной подготовленной телеги для этого уже было маловато, но отдать нужные распоряжения Дирику через интерфейс было делом одной минуты. Выжившие криминальные элементы приготовились к тернистому пути в застенки моего Замка, ну а мы с бывшим атаманом и почтенным торговцем — к продолжению рейда. И если мне, в первую очередь, нужны были опыт и подчинение деревень, то Зигфриду хотелось поквитаться с отравителями, роль главаря шайки ограничивалась наглядным пособием по повешению. С купцом мы договорились, что сдохнет бандит как полагается — наглядно и по закону, а вот дальше вступят в дело некроманты.

Естественно, ждать прибытия крестьян с транспортом я не стал. Долго это и ни к чему. Оставил десять свежих мертвяков под руководством одного из призраков, а сам вызвал бесов и тронулся. Не рассудком, а в путь!.. Что, к слову, очень радует.

Стоит отметить, что Бесы — существа увлекающиеся, а поскольку задача перед ними стояла «охотиться», сиречь «оттягиваться на природе с элементами неудержимого обжорства», стая успела... растянуться. Скорбные потери также не миновали дружные ряды коротышек. Так, троих доблестных бойцов Инферно постигла позорная участь быть затоптанными свиноматкой, пардон, кабанихой, защищавшей потомство, ещё один попал в когти росомахе, и одного случайно закололи свои в пылу драки за бекон. В конечном итоге, «наши» победили во всех стычках и даже наелись, но это был тот случай, когда я искренне желал победы врагам. Как бы то ни было, леса вокруг Замка стали ещё чуточку безопасней, и это было хорошо.

А вот что было плохо — это ожидающая нас впереди деревня, точнее, её население. Откровения атамана выявили не самую радужную картину — так или иначе с бандитами было повязано до трети местных жителей. Заправлял ими староста, он же — хозяин постоялого двора, таверны и винокурни, где перерабатывались ягоды из обширных вишнёвых садов, от которых и пошло название поселения. Большая часть этих садов также принадлежала его семье. С шайкой у него были давние и плодотворные отношения: староста обеспечивает чистый и официальный сбыт награбленного, наводит банду на состоятельных путников, а при нужде и укрывает. Разбойники, в свою очередь, осуществляют силовую поддержку его бизнеса, крышуют от конкурентов при необходимости доставить товар на ярмарку к соседям или куда-то ещё, а также честно делятся долей.