На этом я и распрощался с духом и будущей чародейкой (ну наконец-то будет хоть кто-то приятный глазу, а то всё одни мужики, нежить или вообще… бесы). Впереди было ещё некоторое количество дел, в частности, требовалось зайти в деревню и организовать съестное в дорогу, с расчётом в том числе и на некромантов. Ещё следовало проверить, как там поселенцы для Речной, которых, согласно приказам, Мардор должен был отправить в путь ещё рано утром. Ну и на Скелетов с Бесами глянуть одним глазком не помешает, из тех, что предполагалось пустить на ротацию трудовых резервов. Деле-дела, и нехватка заместителей всё больше чувствуется, эх...
С припасами разобрался быстро, заодно реквизировал одну телегу с возницей для вывоза будущих трофеев с базы разбойников. А чего бы и не реквизировать? Со мной в рейд уходили 35 Зомби, 59 Бесов и 4 Некроманта — эти силы и без моих пассивных баффов порвали бы любую шайку в клочья, со мной же... Скажем так, я серьёзно рассчитывал вообще обойтись без потерь.
К слову о Зомби, четверо из них, как я и планировал, получили разбойничьи луки и теперь изображали из себя стрелковую поддержку. Луки были так себе, мертвецы стреляли из них ещё хуже, но даже это лучше, чем ничего, а навык со временем появится. Для данной роли я выбрал наиболее ловких из числа своей улучшенной «гвардии», потому что, во-первых, они на самом деле в два-три раза более ловкие, чем стандартные Зомби, а во-вторых, у них и с мозгами получше, что для стрелка тоже немаловажно. Пятый же лук перешёл ко мне, хотя сомневаюсь, что буду часто им пользоваться.
С остальными делами проблем также не возникло: месторождения уже вовсю работали, бесы с разработок серы прибыли ещё ночью, ну и крестьяне благополучно добрались до рыбацкой деревни. Теперь, с учётом ранее оставленного там гарнизона, поселение охраняло 26 юнитов, что уже худо-бедно могло считаться реальной защитой. Немного подумав, я приказал возглавляющему отряд Призраку при следующем рейсе плота за деревом перекинуть самых низкоуровневых костяков на лесопилку, а с неё взять Зомби. Пусть это невесть какое усиление, но хоть что-то. Тем более Мардор проявил инициативу и отправил с обозом несколько нормальных мечей для замены того дреколья, которым была вооружена часть тамошних бойцов.
Сам переход до логова разбойников был довольно рутинным — духи благополучно разведали и место обитания, и подходы, и численность группировки. По последнему пункту меня ждал приятный сюрприз — всего их было около трёх десятков, и основная часть потенциального противника отправилась «работать» куда-то на восток часа три назад, так что в самом лагере сейчас наберётся от силы двенадцать таких же «работничков». Полностью полагаться на эти сведения, как показал случай с болотными деревнями, конечно, не стоило, но шли мы не анклав паладинов вычищать, а избавляться от шантрапы придорожной, так что даже если мои соглядатаи и несколько ошиблись — ничего страшного, главное — знать место их логова и успеть там закончить до возвращения банды.
Место мы знали, но топать туда нужно было почти половину дня. Точнее, половину дня по дороге, а потом ещё час или чуть меньше через дикий лес с буреломами. У разбойников там по-любому должны были быть тропы, причём достаточные, чтобы смог пройти отряд в полсотни здоровых лбов, да ещё и награбленный хабар протащить, но вот найти эти тропы было не так просто, и призраки, увы, тут не были надёжными помощниками — навыков нет, а с нематериальностью им что бурелом, что парадная площадь с брусчаткой — всё едино. Так что я уже предвкушал своё любимое представление «Зомби и пересечённая местность», акт второй.
Как выяснилось немного позже, я всё-таки был настроен очень пессимистично. «Подкачавшиеся» и набравшиеся опыта мертвецы были уже не такими неповоротливыми, как изначально, а наличие четверых некромантов, распределившихся по войску и своим талантом «скипидаривших» покойничков, и вовсе было бальзамом на раны. Подводу с небольшой охраной мы оставили у «съезда», ибо тащить её в лес — фееричнейшая глупость и потеря времени. Были ещё, конечно, бесы, но их я уже наловчился воспринимать как неизбежное зло.
На подходе к лагерю разбойников, хитро разместившемуся в естественном овраге, меня встретил один из духов-разведчиков, доложивший, что никаких изменений в диспозиции бандитов не случилось. Лагерь, если честно, был хорош: одна длинная изба вдоль склона, замаскированная слоем прошлогодней листвы на едва изогнутой крыше, ещё одна, но меньше и с противоположной стороны оврага, два неказистых, но крепких сарая и загон для скотины, даже что-то вроде наблюдательных вышек имелось, в форме домиков на дереве. Хороший лагерь, в общем. Богатый.
Удостоверившись, что все войска подтянулись, никто по пути не отстал и даже не самоубился (бесы — это бесы, от них можно ждать и не такого), я отдал команду на штурм. Волна мертвецов, молча прущая из лесной чащи, и визги мелких летучих тварей, порой в эту волну залетающих, уничтожили моральный дух защищающихся ещё до начала столкновения: разбойники, побросав оружие, пустились наутёк, чтобы спустя полминуты осесть с роем злобных коротышей на спинах. В этот раз бойцы были проинструктированы насчёт необходимости брать пленников и очень старались, а по пять бесов на человека могли завалить и куда более стойких индивидуумов.
— Да-а-а!!! Гнарсик может в связывание! У Гнарсика будет бордель! — бес радостно паковал какого-то тонко визжащего... подростка?
Нет, хвала Тьме, обошлось — подросток оказался очень даже женского полу и уже не очень-то подростком, чему безмерно радовалось всё ближайшее бесовское племя, активно стремясь помочь коллеге, а заодно и распустить руки. Я бы может и пожалел жертву демонической похоти, но та была в числе вооружённых охранников лагеря и в плане одежды никак от остальных разбойников не отличалась. Говоря другим языком, была обычным бандитом, просто сработал половой рандом и выдал женскую модель вместо мужской, такое сплошь и рядом случается, хотя шанс выпадения для некоторых классов весьма скромен. А благородных овечек среди бандитов нет по определению — они грабежом и убийствами живут.
— Рамасетрипу грустно. Он не успел стать кавалэрыстом, — мрачно поделился с миром другой бес и с досадой потыкал трезубцем в один из трупов. Да, не всех удалось взять живьём, несколько человек бесы в приливе энтузиазма таки убили.
— Стаскивайте всех пленников к тому сараю, а тела в центр лагеря, — приказал я ближайшим мертвецам. — Гнарсик.
— Да, хозяина? — подскочил бес, возбуждённо махая хвостом.
— Бери своих и иди… на охоту… вон в тот район, — я указал направление, противоположное тому, куда утопали разбойники.
— Да-а-а! Гнарсик будет охотиться! Гнарсик принесёт большой злобной хозяине трофеи! — и радостный демонёнок, едва ли не пинками поднимая своих сородичей, устремился в лес. С таким шумом, что мог бы и мёртвого разбудить без всякой некромантии. Кстати о некромантии...
— Мэтры, предлагаю нам слегка пополнить войско. Как вы на это смотрите?
— Весьма положительно, милорд, — кивнул один из молодых магов, — полагаю, вы желаете провести ритуал в центре поселения?
— Верно.
— Тогда мы немедленно приступим к начертанию необходимых гексаграмм. Кого вы назначите ведущим?
— Я буду лично вести процесс — на данный момент, при всём моём к вам уважении, я — самый опытный в некромантии среди присутствующих, хоть это и не основная моя специализация.
— Для нас будет честью ассистировать вам, милорд, — поклонился маг и удалился готовить ритуал.
Что я задумал? Убить одним выстрелом десяток зайцев. Во-первых, у меня нет никакого желания гоняться за этой шайкой по всем лесам, тратя на это драгоценное время. Так что засада в их логове — идеальный вариант. Из мертвецов вообще получаются прекрасные засадники — они могут сидеть в одной позе часами, не шевелясь, не дыша и даже не моргая! Потому я и отослал бесов — вот эти и минуту спокойно не усидят. Но просто так сидеть в засаде «неинтересно», особенно когда время ожидания можно потратить на увеличение боевой мощи воинства. Всё равно на разбойников хватит и обычных мертвецов, а маги пусть занимаются более полезными вещами. Призраки заранее предупредят нас о возвращении хозяев хутора назад, так что и тут беспокоиться нечего, ну а потом, когда мы перебьём остатки разбойников… к новому ритуалу уже всё будет готово — начерченные символы «удерживают силу» сутки, так что можно будет поднять новых рекрутов, буквально не отходя от кассы, и двигаться дальше. Удобно.
