— Ждёшь? — обращаюсь к крестьянину. — Молодец. Не у каждого человека хватит мужества спокойно стоять рядом с нежитью, большинство, и за сотню метров её углядев, портки испачкать норовит.

— Дык, это... Я... Стараюсь, Ваша Милость, — встрепенулся явно польщённый парень, а интерфейс окрасился сообщением:

Репутация с крестьянином Джоном: +16 (+10% Дипломатия 1), всего 16/3000 — Дружелюбие.

— Пойдём, — встаю рядом с проводником и, качнув рукой Скелетам, дабы не отставали, начинаю движение. — Моя разведка обнаружила, что поселение рыбаков разрушено и сожжено, но в лесу осталась целая избушка, которую, похоже, не нашли. Знаешь, кто там жил?

— Дед Гунарр! — взволнованно почти выкрикнул парень. — Ой, простите, господин. Там Гунарр жил, он знахарь тамошний и ученик егойный, Лейф, кажись. Они иногда и к нам в деревню приходили, в помощь, значит, бабке Роше.

— Это погибшая знахарка?

— Да, ваша Милость. Они ещё, с внучкоей еёйной, хотели в конце года свадьбу с Лейфом сыграть. Уж всё обговорили, чтоб, значит, силу знахарскую в детях приумножить!

— А силён этот Лейф?

— Дык, кто же знает? Но дед Гунарр всегда крепко лечил, поговаривали — не только отварами справлялся, а настоящей магией владел. Наверное, и ученик его чего-то да могёт.

— А ещё кто-нибудь там жил за пределами деревни? — пока получаемая информация обнадёживала, знахарь мне бы и просто так очень пригодился, хотя бы в плане «купить лечебных эликсиров», но если он ещё и маг, то совсем хорошо.

Даже не очень важно, какого направления (скорее всего, конечно, Жизнь, но мало ли?), главное лечащими заклинаниями владеет. Ученика же просто сразу можно брать к себе в свиту, разумеется, после вербовки. Будем надеяться, они уцелели, по крайней мере, следов пребывания демонов вокруг избушки на карте видно не было.

— Я сам не видал, но слышал, что где-то в лесу ещё охотник у них живёт. Так-то они — деревня речная, с реки и кормятся, но своё-то мясо тоже дело хорошее, вот и был там охотник. Только... Ваша Милость, не гневайтесь — не знаю я в какой он стороне от деревни жил. Знал бы, так обязательно сказал, но не знаю.

— Не страшно, — разворачиваю карту и, выбрав Призрака, очерчиваю ему новую задачу. Пусть полетает над деревьями, постепенно расширяя круг — рано или поздно найдёт. — А ещё в округе никто в одиночку не живёт? Может, ещё какие знахари есть, или отшельники?

— Дык, кто ж один в нашем лесу жить согласится? Сразу твари сожрут! Тут собака нужна, да не одна и то наскочит стая волков и порвут — косточек не соберёшь. Вот разве алхимик там, у болот, значит, на востоке за кладбищем и...

— И? — подбодрил я человека. Если про алхимика я уже слышал, то «и» как раз было интересно.

— Ну, мне знакомец рассказывал, рыбак он, значит, там, на реке, что на том берегу где-то ведьма обитает. Страшная, прям как чешуёй покрыта, со змеями дружбу водит, и они её слушаются. И вроде бы живёт она у ручья, что с той стороны в реку впадает. Знакомец мой хвастал, что по нему на лодке поднимался почти до дома еёйного и даже выменял на улов какую-то штуку волшебную, что удачу прибавляет. Только показать отказался, говорил, вроде как, дома оставил, вот и думаю я, что врал он, кто ж такую вещь оставит? Её с собой носить надо!

— Понятно, — просто деревенская байка или правда? Никаких сообщений с квестами не всплыло, значит, надо будет самому проверять. — А что можешь рассказать о живности в этих местах? Часто дикие звери беспокоят, или кто посерьёзней?...

Так, болтая «ни о чём», ну или выясняя не особо значимые игровые подробности, однако, позволяющие в некотором приближении определить каких и когда неприятностей мне можно ждать, я дождался всплывания сообщения от призрака, который не только нашёл домик охотника, но и подвергся нападению. На счастье, атаковали его обычными стрелами, да ещё и охотничьими, так что не получив особых повреждений мой подчинённый отлетел за дистанцию стрельбы, не ввязываясь в бой. Что было плохо, так это то, что домик находился на изрядном удалении — около часа пешего пути по бурелому, ну и, конечно, сам факт атаки.

Призрак довольно быстро высмотрел нападавшего — обычный человек простолюдинской наружности, а с ним ещё двое таких же мужичков, но с топорами. Вид у всех троих был шальной и готовый на подвиги. Поняв, что цель не спешит лезть под топоры и стрелы, граждане засуетились и довольно быстро вытащили из избушки ещё одно персонажа — девочку лет десяти, с корзинкой в руках, после чего припустили в лес, аккурат в противоположную сторону от нежити.

Нда... То, что хоть кто-то из деревни выжил, было хорошо, а вот их агрессивность, напротив, оптимизма не вызывала. Пойти на перехват?

Я поднял взгляд к небу, потом перевёл его на деревья вдоль дороги, обернулся к скелетам... Нда, ещё раз. Призрака послать? Ну... Учитывая, что он всё-таки боевой юнит третьего ранга, а там всего-навсего крестьяне, то положит он их без труда. Ну, если, конечно, среди них нет эпичных персонажей аля «паладин на пенсии», с характеристиками по четыре десятка в каждом столбце, непонятно с какого бодуна живущего под личиной крестьянина. Без шуток — такое бывает. Помню, читал на форуме — один варвар занял с отрядом деревню, разговаривает с трактирщиком на тему «заплати налоги и живи спокойно», тот вроде и не против, но на заявленную сумму не прогибается, даже когда к дверям подошли двадцать берсерков. Слово за слово, игрок психанул, давай командовать своим разграбить таверну, а трактирщик раз — вызвал Архангела и всех положил секунды за три. Оказалось — священник 20 уровня, типа секретный квест с шансом на вербовку поссорившегося с коллегами по клиру вольнодумца. Хотя, здесь, вроде бы, не тот случай, иначе бы не драпали от одного духа.

Хотя, да ну их нафиг, ещё бегать за ними, куда-то тащить, конвоировать. Аккуратно взять, опять же, может не получиться, вдруг целенаправленно самоубьются "шоб не достаться поганой нежити"? Не, нам такая головная боль ни к чему, да и Призрак, всё-таки не совсем тот юнит, который хорошо подходит, чтобы кого-то ловить в живом виде. Пусть уж бегут, выживут — хорошо, авось за предстоящие три недели ещё выловлю, не выживут — ну... Девочку жалко, конечно, пусть она всего-лишь игровой моб, но не разорваться же мне.

Приняв сие решение, я отослал Призрака возобновить патрулирование и продолжил движение. За прошедшие пару часов пути, вечер окончательно вступил в свои права, так что в момент нашего выхода на границу леса, к виду разрушенной деревни прибавилась апокалиптическая подсветка заходящего солнца. От кромки деревьев пепелище отделяло что-то около полукилометра пустого пространства, где-то на две трети занятого полями, выглядели они вполне пристойно и если подсуетиться с заселением новых крестьян, то, скорее всего, даже дадут урожай. Впрочем, сейчас об этом рассуждать не стоило, а вот с осмотром пепелища хорошо бы поспешить — пусть ночь глазам рыцаря смерти не помеха, но при свете оно, всё же, приятственней.

При входе в селение нашлись и первые следы произошедшей здесь трагедии, не считая головешек на месте домов, само собой. Следы копыт и мощных когтей на земле, перекушенные кем-то вилы, засохшая кровь... Ммм, маленький трезубец, валяющийся у завалов из-под какого-то сарая. Похоже, у рогатого демона была свита не только из Адских Гончих.

— Ва-Ва-Ваша Милость! — дрожащим голосом позвал проводник, — с-смотрите!

Повернув голову в указанную сторону я на миг замер. Мы уже прошли метров двадцать вглубь пепелища, я с Джоном по центру, а вокруг Скелеты строем прикрытия от внезапного нападения — раз тут есть трезубец беса или чёрта, то и сородичи его хозяина найтись могут, мало ли, что Призрак их с воздуха не заметил, коротышки могли и попрятаться — мест среди остовов жилья хватало. Но в этот раз опасность оказалась иной.

Из провала в земле, который ранее, по-видимому, был спуском в подвал, медленно поднимался человеческий силуэт. Из стоящего недалеко, чудом уцелевшего, сарая тоже послышался скрип и на улицу вышел посиневший Зомби. Мёртвая деревня как-то резко наполнилась звуками и уже через несколько секунд число вылезших в вечерние сумерки мертвецов достигло семи штук, это только тех, кого я видел со своего места.