[Штраф: Уменьшение репутации со злыми существами на 150 единиц.]

Хм... Штраф это плохо. Конечно 150 — не весть какая цифра, и репутация со всяческими светлыми эльфами, гномами и феями вещь хорошая, но в моём случае малореальная, что называется — рожей не вышел. Сейчас у меня с ними «Ненависть» 0/6000, то есть до «Неприязни» надо 6 000 репутации, потом ещё 3 000 до нейтралитета и только тогда соответствующие мобы прекратят на меня автоматически нападать. Про уважение, с толпами добровольных рекрутов и говорить нечего. В общем, овчинка выделки не стоит. А вот 5 скелетов мне реально пригодятся.

Активирую Некромантию.

Разбросанные по лагерю кучки костей быстренько собрались в пять безоружных Скелетов... Мнда... А дикарские топоры-то я... Хотя нет, вон ещё торчат из деревьев, как раз там где я прятался, чудненько. Отдаю команду вооружаться.

Ну вот, уже вырисовывается что-то похожее на правду — три десятка мертвяков, половина из которых уже выше третьего уровня, это то, с чем не стыдно ходить по дороге. Так, что ещё я забыл?... Оглядывая стоянку. Ах да, шатёр и шалаши. Ну пошли лутать...

Разбор орковского имущества принёс мне ещё 500 золотых, 3 меры самоцветов, 1 ртуть, 2 серы и «Походный шатёр», последний, увы, надо было таскать в обозе, который, при моих скромных силах, вещь чрезмерно избыточная. Но и бросать его было жалко — когда армия достигнет нескольких сотен единиц, а походы туда-сюда начнут отнимать недели, он станет просто необходим, хотя бы из-за «встроенной» кровати. Короче, пришлось опять лезть в интерфейс и вызывать из деревни нескольких крестьян, чтобы доставили в Замок.

За то время, что я потратил на орков, отправленная на запад разведка успела разведать пару интересных мест. Прежде всего, недалеко от уже обнаруженных «Нор гноллов» нашлось месторождение серы, да не пустое, а кишащее бесами, увлечённо оную серу добывающими. Но что меня порадовало куда больше столь важного для нежити ресурса, так это притаившийся на одной маленькой полянке в глубине чащи каменный круг с заключённой внутрь шестилучевой звездой, по центру которой располагался круглый алый кристалл. «Звёздная Ось» — весьма редкий объект, увеличивающий параметр «Силы магии» на 1 у всех, кто к нему прикоснётся. Естественно, только один раз, но даже это шикарный бонус.

Дальнейший маршрут сразу определился и 33 скелета, со мной во главе, поспешили к дороге. По пути пришло сообщение о доставке на склад серы и кристаллов, а также трёх мер камня и одной дерева. Призраки тоже продолжали радовать выявляя на севере, востоке и юге всё новые и новые стаи диких животных, периодически перемежаемые более разумной живностью. Так, в километрах шести от Замка, у восточной дороги ожидаемо обнаружилось «Логово бандитов» с несколькими десятками обитателей, южное направление, у самой кромки болот, выявило руины населённые лесными орками и «Хранилище Медуз», север и вовсе порадовал «Лесной лощиной» с тиграми и единорогами в каких-то паре часов хода через бурелом. И это всё менее чем в сутках пути!

Что называется — вспомни цейтнот первых недель развития. Эх, где бы десяток костяных драконов взять и пару хороших генералов? Может у гноллов кто тоже в плену сидит? Хорошо бы.

Предаваясь подобным сладким мечтаниям и периодически подгоняя то и дело норовящих где-то застрять Скелетов, я пересёк дорогу и, по разведанному призраком маршруту, без неожиданностей добрался до живописного оврага, на склонах которого стояло несколько простеньких хижин, прикрывающих три чернеющих прохода под землю.

Итак, у нас есть три «хижины», на самом деле представляющие собой проходы в подземное логово. Наверху пасётся с десяток собакоголовых, значит, под землёй их раз в пять больше, плюс вожак. Гноллы слабее орков, зато умнее и лучше вооружены, отлично зарекомендовавшая себя стратегия тут не пройдёт. С другой стороны, эти три прохода очень удачно для меня расположены, если быстро вырезать охрану, то я смогу расставить Скелетов и перекрыть подкреплениям путь, а там знай руби поступающих, самое большее, по три морды тварей, да вовремя сменяй получающих повреждения воинов. Нужно только убедиться, что те три тоннеля — это единственный путь наружу, не хотелось бы в самый ответственный момент получить в спину десяток очень злых прямоходящих пёсиков.

Поскольку отправлять Скелетов на разведку в лесу — дело неблагодарное, пришлось цеплять ближайшего Призрака и тащить его к себе.

Полчаса поисков и детального обшаривания округи результатов не принесли. Или тайного отнорка нет, или я просто не могу его обнаружить — всё-таки духи — это не полноценные рейнджеры и следопыты. У них, конечно, есть свои преимущества, но до профессионалов им далеко. В любом случае, дальше тянуть смысла не было.

Встав во главе моего костяного войска, я отдал команду на атаку. Молча и сосредоточенно волна нежити полукругом двинулась на жилища гноллов. В отличие от орков, часовые заметили нас куда раньше и даже подняли тревогу. Значит, у нас есть примерно минута, чтобы разделаться с охраной и занять места — понеслась!

Рывок вперёд, проскочить под просвистевшим у меня над головой кистенем и вогнать меч в подмышку нападающему. Ещё жив? Провернуть клинок в ране и выдернуть косым движением, увеличивая разрез. Прошёл крит — минус один. Подставить щит под опускающийся кистень от следующего врага, ох, это было больно — щит в кашу, а левая рука немного онемела — таки «отсушил». Со злости пинаю удачливого гнолла в причинное место, в ответ раздаётся тонкий вой, впрочем, он быстро прерывается, когда один из Скелетов сносит открывшемуся врагу голову. Тем временем, скинув щит и вооружившись «Кинжалом Демона», я пробиваю им затылок очередного собакина, что свалил моего Скелета и уже собирался добить. Шаг вперёд и простой и бесхитростный удар полуторником снизу вверх разрезает пасть последнего гнолла — остальных уже добили мертвецы. Так, потерь нет, остальные логи посмотрю позже. Новая команда и Скелеты рассредоточиваются вокруг тоннелей.

Вовремя! Спустя пяток секунд из них уже показываются морды первых бойцов подкрепления. Я пока стою и не вмешиваюсь, не то, чтобы не хотел подраться, как раз наоборот, просто приходится следить за показаниями войск и отводить в тыл сильно побитые единицы, меняя их на свежих юнитов. Пожалуй, сейчас я жалею, что не взял «Тактику» с ней достаточно было просто «забить» поведенческий алгоритм, основанный на количестве хп войск, а без неё — только ручками или, как максимум, отвод по таймеру, независимо от того, в каком состоянии войска и нужен ли этот отвод. Но чего уж там, нет так нет, приходится иметь дело с тем, с чем имеем. Пока Скелеты вполне себе справляются и потерь всего две штуки — не успел отвести.

Радость моя кончилась очень быстро, а гноллы таки доказали, что они куда умнее орков — из одного прохода вылетела группа прорыва — десять «Гноллов-Мародёров» в стёганых кожаных куртках, вооружённая боевыми цепами, да ещё и под предводительством «Вожака Стаи», который явно раздавал своей гвардии дополнительные бонусы. Три Скелета покинули сей бренный мир за то немногое время, что ушло у меня на оценку обстановки. С учётом того, что два других моих отряда всё ещё были связаны боем, то у этой группы прорыва имелись все шансы раскидать третью группу Скелетов, а потом ударить в тыл остаткам моих войск, эти самые войска истребив. Проиграть дикарям было бы весьма позорно, так что включив-таки так не нравящийся мне «таймер» на смену юнитов и отдав приказ оставшимся бойцам из третьей группы рассредоточиться по двум другим, я спрыгнул прямо к мародёрам. Увы, все Скелеты получившие третий и четвёртый уровни уже были «ранены», а без них моё мёртвое войско мало что могло сделать со свежими мобами рангов 1.5 (мародёры) и 2.4 (вожак), а вот для меня это не такой уж и страшный противник — главное, как можно быстрее уничтожить вождя.