— Что ты ему не нужна? Ну какая глупость! Я тебе, как опытный мужчина, говорю, что для нас трёхдневная разлука — далеко не приговор, и вообще…

Айрис укоризненно взглянула на кота.

— И откуда ж у тебя опыт, много кошек соблазнил? — хитро поинтересовалась она. — И вообще, я хотела сказать, что делаю из этого вывод, что Себастьян ни на ком не хочет жениться! За всё это время он ни разу не пришёл в общий зал поесть, появляется перед девушками только на свиданиях, и, судя по всему, от свидания к свиданию его вид только ухудшается! Или ты хочешь сказать, что это случайность, а у него за несколько часов отросла немалая борода? И, судя по описанию девушек, продолжает расти!

Эта претензия явно смутила Остина.

— Мы с ним не планировали этот отбор, — отметил он. — Но теперь Себастьян обязательно пересмотрит свою точку зрения.

— Лжёшь, собака, — беззлобно протянула Айрис. — Не верю я тебе. Придумываешь, чтобы выгородить друга. Или хозяина, или кто он тебе там? — Остин промолчал. — Зачем ему менять свои планы? Всё идёт к тому, чтобы разогнать девушек из-за их чрезмерной боязливости, а они тут, оказывается, хотят замуж… Почему б и не выбрать самую красивую?

Айрис присела на краешек кровати и уставилась в окно. Быстро сдаваться не хотелось, но она чувствовала себя определённо лишней во всей этой затее. Да, некромантская внучка, да, её всё это не смущает, но стоит только вернуться — будет всё так же плохо! Ещё и претензии предъявлять станут, что пережила отбор у некроманта, а там не отвертишься, узнают и о дедушке. Нет, соглашаться на связь с Кендаллом, конечно, не вариант, вот только Айрис чувствовала, что попала в отвратительную ситуацию. И победить вроде как хотелось.

Остин остановился у неё за спиной и потёрся головой о плечо.

— Не расстраивайся. Никогда Себастьян мимо такой умницы и красавицы не пройдёт. Он же тебе понравился! И ты ему понравилась. Так зачем придумывать себе лишнее?

Айрис поморщилась. Придумывать — это все женщины умеют, почему она должна быть исключением? И вообще, почему это она кому-то что-то там должна?

— Не знаю я, — протянула девушка, — где ты тут красавицу нашёл, — с умницей спорить не хотелось, — вот только как-то я неземной красоты своей не вижу, а пользы от неё — и подавно. Ты бы не морочил мне голову, Остин. Сама разберусь, что и как делать.

Кот тяжело и совсем по-человечески вздохнул.

— Ненормальное у нас королевство.

— И вправду ненормальное, — согласилась Айрис. — Во всех аспектах, от короля до кота, право слово!

— Некоторые коты ничуть королей не хуже, — с какой-то особенно странной интонацией протянул Остин. — Но да не об этом речь. Я только хочу, чтобы ты не спешила делать выводы. А я со своей стороны сделаю всё возможное, чтобы ты…

Возможно, Остин собирался сказать, что сделает всё для победы Айрис, но он не успел закончить свою невероятно глубокую мысль — дверь беспардонно распахнулась.

Очевидно, в голове у кота некая логическая цепочка выглядела так же логично, как и в голове у Айрис: если кто-то из девиц увидит их вместе, а в Остине опознает того самого котяру, который недавно светил своим скелетом, то беды не миновать. Именно потому он вихрем слетел с постели, заскочил за штору и застыл там, как истукан, ещё и поднявшись на задние лапы. Айрис понятия не имела, сколько кот может так выстоять, но и сама вскочила на ноги от неожиданности и, разумеется, повернулась к незваной гостье.

О том, что пришёл не Себастьян, свидетельствовал стук каблуков и сладкий аромат женских духов. Использовались оные не в меру, и ванилью несло, наверное, на весь коридор, так что Айрис заподозрила появление Джейн — но ошиблась. Очевидно, не только Сол не знала меры.

Посреди комнаты — и когда только успела влететь?! — стояла Луиза. Её рыжие волосы торчали в разные стороны, глаза горели лихорадочным огнём, и, судя по виду, девушка сейчас собиралась совершить нечто страшное.

— Что случилось? — Айрис пожалела, что не может стать как-нибудь… Пошире, что ли, чтобы закрыть своей не слишком-то массивной спиной копошившегося за шторой Остина.

Луиза молчала, только хватала ртом воздух. Было видно, что она пытается выдавить из себя более-менее вразумительный ответ, но пока что не способна произнести его на свет. Это было вполне нормально: за прошедшие несколько дней Айрис не слышала, чтобы девушка вообще хоть что-то говорила.

Но нет, она преодолела себя и выпалила:

— Он пригласил меня на свидание.

Айрис заморгала. Надо же, а она почти согласилась на обижаться на Себастьяна, что тот зовёт на свидания других. Вероятно, не совсем искренне согласилась, потому что сердце неприятно сжалось и забилось чуточку быстрее, предупреждая о том, как стремительно портится её настроение.

— Ну и что? — всё же взяла себя в руки девушка. — Он же всех приглашает! И никто до сих пор не умер. Или ты тоже веришь в эту дурацкую теорию про скверну, которой их заразили? Ну да брось, Лу! — Айрис отошла к шторе и почувствовала, как Остин прижался к её ноге, пытаясь не вывалиться при этом из-за шторы. — Всё хорошо будет. Пообщаетесь, поговорите, потом спокойно уйдёшь к себе, и дело с концом. Каждая ведь должна познакомиться.

Определённо, слова Айрис прозвучали крайне неубедительно, потому что Луиза побледнела пуще прежнего и ни с того ни с сего рухнула на колени. Получилось крайне неловко, ведь она, наряженная в пышное платье, запуталась в огромном количестве юбок и едва не задохнулась в нелепом корсете.

— Айрис! Ведь ты — потомственная магичка!

— Просто внучка одарённого, — в очередной раз поправила её Айри, не уточняя, что Арним Дален был некромантом.

— Ты такая смелая! — заохала Луиза. — Ты такая хорошая… Айрис, ты единственная из тех, кто ещё на свидание не ходил, кто его не боится. Прошу, сходи вместо меня на это свидание! Умоляю! Умоляю, сходи, иначе я повешусь на ближайшем суку, пожалуйста, золотце, драгоценная, всем сердцем молю, спаси! — и театрально взвыла.

Айрис попятилась. Молчаливая Луиза её пугала. Луиза же вопящая, упавшая на колени и дёргавшая за край юбки и вовсе ввела в ступор!

— Он сказал, что подготовит для меня нечто особенное! — причитала Луиза. — Активное времяпрепровождение! Сказал обязательно заколоть волосы этим, чтоб не мешало! — она впихнула Айрис в руки заколку. — Я не смогу всунуть это в свои волосы. Айрис, умоляю, миленькая, золотце, ну неужели тебе так трудно?!

Айри сама не успела понять, когда ей в руку впихнули заколку, и теперь удивлённо смотрела на неё, словно на нечто ядовитое в своих руках. Собственно, заколка мало чем отличалась от той, которой она сама прикалывала волосы, разве что попыталась укусить девушку за руку.

Из-за шторы донеслось шипение Остина. Судя по всему, он выражался либо по-кошачьи, либо по-эльфийски, а Айрис ни первого, ни второго языка не знала, но определённые выводы о смысле произнесённого сделать всё же сумела. Так или иначе, а то, что кот был против, только её подстегнуло.

Ревность, и так вспыхивавшая, когда не надо — а именно при виде Дараэллы, — теперь переключилась на Луизу. Значит, пока Айрис будет сидеть и ждать у моря погоды, её более успешная соперница отправится на свидание, ещё и какое-нибудь особенное, которого боится до потери пульса? Ну уж нет!

— Хорошо, — тяжело вздохнула Айри. — Если ты до такой степени боишься, то я сделаю всё, чтобы тебе помочь. Я пойду на это свидание вместо тебя. И даже воспользуюсь этой заколкой, — она, не позволяя себе долго думать, приколола волосы и гордо расправила плечи. — Во имя Арнима Далена, я не позволю просто так себя сломить.

— Спасибо, — выдохнула с облегчением Луиза. — Я всегда знала, что ты очень хорошая девушка. Знала, что ты не бросишь подругу в беде!

Учитывая то, что они разговаривали второй или третий раз в жизни, заявление о дружбе было весьма радикальным.

— Когда надо идти? — обречённо спросила Айрис.

— Когда? — Луиза заморгала. — Ох… — и протянула Айри конверт. — Уже сейчас. Он прислал мне эту заколку и сказал, что надо быть через полчаса. Я понятия не имела, что мне делать…