Айрис возмущённо уставилась на Дараэллу.

— Ты хочешь за него замуж! — обвинительно воскликнула она. — Так к чему тогда был весь этот цирк с падением в обморок? С запиской для Хильды?!

Если и существовало что-то, способное смутить Дараэллу, это был явно не крик Айрис. Девушка осталась предельно спокойной; она равнодушно поправила причёску, посмотрела на своё отражение в зеркале, словно могла найти там нечто новое и невероятное — мало того, что и так безмерно красива?! — взглянула на часы, указывающие, что пора б и позавтрыкать, и протянула:

— Ты голодна? Я — очень! Этот некромант не догадался меня ничем покормить… Пойдём завтракать, подозреваю, наши соперницы завтракать не станут.

— Нет, они сейчас как раз в поиске жабьих лап. Пожарят в кляре и подадут Себастьяну на обед…

— Хотят соблазнять его готовкой? — усмехнулась Дараэлла. — Заморская кухня?

— Ага, — буркнула Айрис. — Хотят…

На самом деле, самый первый рецепт в книге гласил, что пожаренные в кляре жабьи лапки — те, которые съедобные, — опасны для некромантов. Это единственное блюдо, которым некромант, сколь бы коварен он ни был, способен смертельно подавиться.

Бабушка, насколько помнила Айри, умела готовить это заморское блюдо. Не иначе как в подобной чудо-книжице нашла рецепт, потому что бегал за нею не один некромант, а несколько. Неизвестно, как остальные, но дедушка выжил, и потом до конца своих дней всё просил, чтобы жена готовила ему жабьи лапки. В кляре. И поперчить, точно как в том рецепте… В общем, оставалось надеяться, что Себастьян оценит заморскую кухню и не обидится, когда пять дурочек будут ждать, чтобы он подавился!

— Да не ходи такая мрачная, — Дара толкнула дверь и осторожно выглянула наружу, воровато оглянулась, дабы убедиться в том, что никто за ними не следит, и весело подмигнула Айрис. — Пойдём!

— Так зачем, — не удержалась Айрис, — было всё это устраивать?

— Чтобы они испугались ещё больше и мне не мешали, — пожала плечами Дараэлла. — Мне ко двору попасть надо, а это можно сделать только из тройки. Или из двойки… Слушай, так тебе нравится некромант?

— С чего ты взяла? — хмыкнула Айрис. — Ничего он мне не нравится. Просто я его не боюсь.

— Ещё б внучка Арнима Далена боялась некромантов.

Айрис остановилась, как вкопанная.

— Что ты сказала?

— Арним Дален, глава гильдии некромантов, нынче покойный, — легко протянула Дара. — Говорят, был тяжёл на руку и терпеть не мог собак. Или кошек? В общем, таких подробностей не знаю, но учебники свидетельствуют о том, что твой дедушка — довольно сильный маг. Наверняка Себастьян хорошо его знает. И наверняка в курсе, — он приблизилась к Айрис, взяла её за подбородок и заглянула в чёрные-пречёрные, сплошь некромантские глаза, — что некроманты рождаются от некромантов. А значит, внучка главы гильдии для него — лучшая партия. Но я об этом никому не скажу. А ты не говори, что мне надо ко двору… Тс-с-с?

— Тс-с-с, — утвердительно кивнула Айрис. — Но я тебя, если честно, не понимаю.

— Меня много кто не понимает, — пожала плечами Дара, — так что же, вешаться от этого теперь? — было видно, что девушка не испытывает особенного трепета перед своим будущим, страх в её глазах не пылает немым укором, а в обморок она падать не собирается. — Так ты идёшь или нет? Я всё ещё рассчитываю на то, что смогу вкусно поесть…

Айрис ничего не оставалось, кроме как пойти следом за Дараэллой. Она ведь ничего не говорила! А эта странная девушка уже успела разгадать половину её секретов, а теперь ещё и заявляет, что замуж ей не нужно, только попасть в своеобразный финал! Айрис не знала, что и думать, не говоря уже о том, чтобы как-нибудь осознанно реагировать на поведение Дары. Может быть, и вправду не конкуретки? Странно, конечно, ведь вроде как их интересует внмание одного и того же мужчины…

Нет, Айрис Дален — не из тех девушек, которые влюбляются с первого взгляда и без памяти! Но некромант был привлекателен, богат, умён, не боялся бы того, что их общие дети могут быть одарены — да что там, был бы рад! И Айрис, отправляясь на отбор, думала, что это её единственный шанс поправить своё положение. Спасти и себя, и матушку. Потому что когда она вернётся с этого отбора ни с чем — а не умрёт точно, вряд ли Себастьян будет гоняться за девами с ножом, чтобы добыть побольше их крови, — то получит Кендалла в женихи, а мама вынуждена будет и дальше терпеть посягательства со стороны губернатора! И этот круг никак не разорвать…

— Не будь такой мрачной, — хмыкнула Дара. — Хочешь, объединим усилия?

— Не хочу, — покачала головой Айрис. — Потому что я тебе не доверяю. Я ничего о тебе не знаю, а ведёшь ты себя странно. Не вижу повода ни мешать, ни помогать друг другу…

Кажется, Дараэлла не была согласна с этой её позицией, потому что взгляд, которым она смерила Айрис, явно не свидетельствовал о положительном отношении. Впрочем, при этом она не проронила ни единого слова, показывая — вмешиваться не будет, пусть каждый делает то, что хочет.

В коридорах замка она ориентировалась не так уж и плохо, Айрис была удивлена, но подумала, что Себастьян мог провести экскурсию, продемонстрировать одной из своих невест потайные уголки здания. И тут же поразилась тому, как резко от мысли об их общении у неё самой падало настроение. Ведь Бастиан не был её собственностью, и влюбиться она в него не успела, разве что построила далекоидущие планы и испытала какую-то симпатию, а уже думает о том, что он не имел права уделять столько времени другой? Что за противный женский характер! Нет, ревность надо было уничтожать ещё у корня!

За уничтожение ревности Айрис принялась весьма яростно — как только увидела стол, уже ломившийся от яств, двинулась к нему с удивительной уверенностью, с громким скрипом отодвинула стул, а блюдо, прыгнувшее ей на тарелку, принялась с остервенением пилить ножом.

— Не будь глупышкой, — протянула Дараэлла, занимая место напротив. — Мы друг другу не конкурентки.

— Не конкурентки, — пожала плечами Айрис. — Но ты слишком красивая, чтобы любая другая девушка могла чувствововать себя комфортно. И первой он всё-таки позвал тебя!

Дара казалась грустной. По крайней мере, взгляд её вдруг погас, и она перевела взгляд на тарелку.

— Это временное влечение, — холодно отметила она. — К тому же, ему просто стало интересно, не я ли… Забудь. Он посчитал меня похожей на одну женщину, которую видел всего лишь раз, и то издалека.

— На какую женщину?

— На невесту Его Величества.

Айрис вскинула брови.

— Надо же! Да ведь никто не знает, как она выглядит. Его Величество Юстиниан сказал, что свою распрекрасную возлюбленную продемонстрирует свету только в тот день, когда поведёт её под венец. А чтобы время потянуть, ещё и отбор этот придумал…

Со свадьбой короля вообще происходили очень странные вещи. Нравилось кому-то поведение Юстиниана или нет, но он отказался явить миру свою будущую супругу, переносил постоянно дату свадьбы, назначал какие-то испытания, отбор этот придумал, хотя лорд Себастьян точно не горел желанием обретать свою любовь.

— Говорят, — протянула Дараэлла, — что невеста Его Величества — горная ведьма. А им, чтобы выйти замуж, надо провести у себя инициацию, покинуть ведьминский орден и только тогда обретать мужчину. Моя прабабка была горной ведьмой, — Дара вскинула голову и посмотрела Айрис прямо в глаза, — и из-за моего прадеда — отреклась. Только она никогда не была счастливой, потому что их любовь оказалась ненастоящей. Прабабка сказала, что горная ведьма, отрекшаяся от своей семьи ради мужчины, не получит счастья. Отрекаться надо ради другой цели. Цели, которой можешь достигнуть сама, а потом — блуждать свободной…

— Но разве быть горной ведьмой так плохо? Разве там не свобода? — удивилась Айрис.

Дараэлла вперила взгляд в свою тарелку и отрицательно покачала головой.

— Я не знаю, — вздохнула она. — Горных не любят. Меня едва на костре не сожгли, когда узнали, кто моя прабабка, потому и отправили на этот дурацкий отбор. Горные ведьмы красивы, и мне передалось её наследие. Прабабка говорила, — Дара улыбнулась, — что все горные ведьмы похожи. Наш предок — божество, в одной из своих реинкарнаций сошедшее в горы. Его зовут синеглазым, и мы все от него унаследовали нашу красоту… Но не о том речь! Горные ведьмы могут обладать своей силой, служа горам — но это очень страшно. Или после того, как исполнят долг и станут свободны, как ветер. А в период между инициацией и исполнением долга — только те силы, которые даны им для того, чтобы исполнить то, что пообещали. А любовь ничего не даёт. И исполнитьеё нельзя. Так моя бабка и потеряла свою силу…